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第82話：【元カノ問題】俺たち、いつ別れたんだっけ？――七味を振りながら確認してみた

「オレは肉食いたい。焼肉行こうぜ、焼肉！」

「却下」

「早いって！　せめて一回検討しろよ！」

　協会を出て三分。救助だろうが討伐だろうが、任務が終われば腹は減る。そこまでは分かる。ただ、それが昼から焼肉へ直行する理由になるかというと、話は別だ。

「任務後だぞ？　身体動かしたんだぞ？　ここは肉だろ！」

「昼から重い」

「いいじゃん昼焼肉！　むしろ夜より健康的な気がする！」

「気がするだけだろ」

「昔は付き合ってくれたじゃん！」

「高校生と二十代を一緒にするな」

「まだ二十代だろうが！　急に老け込むなよ！」

　海斗が横から肩を小突いてくる。振り払っていると、反対側を歩いていた操が小さく息を吐いた。

「歩きながら決めればいいでしょう」

「五月雨は？　何食いたい？」

「何でもいいわ」

「出た！　一番決まらないやつ！」

「じゃあ蕎麦」

「肉から一番遠いとこに着地した！」

「玲司が昼から重いって言うから」

「俺基準なのか」

「嫌なら別にいいけど」

「いや、蕎麦でいい」

「ほら！」

　海斗がびしっと俺を指さした。

「何だよ」

「そういうとこだぞ！」

「何が！？」

「知らねえ！　自分で考えろ！」

「昨日からそればっかりだなお前！」

「考えてほしいことが多すぎんだよ、最近のお前は！」

　何なんだよ。結局、多数決に持ち込むまでもなく、協会から少し歩いたところにある蕎麦屋の暖簾をくぐった。

　　　　　＊

「いやー、懐かしいな」

　注文を済ませ、湯呑みの茶をひと口すすったところで、海斗がしみじみと言った。

「何が」

「任務終わりに三人で飯。高校の時しょっちゅうやってただろ」

　ダンジョンの帰りに三人で飯を食うのは、あの頃の決まりごとみたいなものだった。金がないから牛丼、ラーメン、ファミレス。たまに焼肉。

「お前が焼肉行きたいって言い出して、財布に七百円しか入ってなかったことあったよな」

「うわ、まだ覚えてんのかよ！　何年前だと思ってんだ！」

「白鳥、会計の時に固まってたわね」

「五月雨まで！？　何で二人ともそういうことだけ記憶力いいんだよ！」

「玲司が払ったでしょう」

「正確には俺と操で半分ずつな」

「……ちゃんと返しただろ？」

「三日後に」

「返したならいいだろ！　高校生の七百円は今より重かったんだよ！」

「焼肉行く前に財布見ろよ」

「肉を食いたい気持ちに、財布が追いついてなかったんだよ！」

「名言っぽく言うな」

　操が、口元だけで小さく笑った。昨日からずっと張りつめていたものが、ほんの少しだけ緩んだように見える。

「でも、よく三人で食べたわね」

「な。基本三人で――」

　海斗の言葉が、途中で引っかかった。

「……いや、お前ら二人だけで帰る時もあったな」

「あったな」

「今思うとオレ、かなり気ぃ遣ってたわ」

「何の話だよ」

「お前らが付き合ってたからだよ」

「そうだったな」

　ん？

　茶を飲もうとして、隣と正面から視線が刺さっていることに気づいた。操も海斗も、揃って俺を見ている。

「何だよ」

「いや……玲司。お前今、すげえ話を普通に流したぞ」

「何が」

「……まあいいや。そのうち分かるって」

「気になるだろ」

　俺と操は、高校時代に付き合っていた。

　別に隠していたわけじゃない。幼馴染で、三人でパーティを組んで、その途中で俺と操が付き合い始めた。海斗はその頃から知っている。それだけの話だ。

「……懐かしいわね」

　操が湯呑みを両手で包んだまま言った。

「玲司、全然変わらなかったけど」

「何が」

「付き合う前と後」

「変わっただろ」

「どこが？」

「…………帰りに送るようになった」

「家、近所だったでしょう」

「近所でも送っただろ」

「それだけ？」

　黙った俺の代わりに、海斗が嬉々として身を乗り出してくる。

「オレから言っていい？」

「駄目だ」

「こいつ、付き合い始めた次の日もダンジョン入った瞬間に『操、前頼む』だからな」

「言うだろ」

「普通もうちょっとあるだろ！？　彼女が前衛なんだぞ！？」

「付き合ったら操が弱くなるのか」

「ならねえけど！　理屈は合ってるけど何か違うんだよ！」

　前衛は操が一番強かった。だったら任せる。付き合っていようがいまいが、そこは変わらない。今と同じだ。

「まあ、私はそれでよかったけど」

　操がこちらを向いた。

「そういうところは、好きだったわ」

　湯呑みを取り落としかけて、どうにか指で押さえた。

「過去形で急に言うなよ」

「高校時代の話をしてるんだから、過去形でしょう」

「そうだけど」

「うわ玲司、お前顔赤いぞ！　昔好きだったとこ言われただけで照れてんじゃねえよ！」

「お前は黙って蕎麦待ってろ」

「待ってるよ！　さっきからずっと待ってる！」

　ちょうどそこへ、湯気の立つ丼が三つ運ばれてきた。助かった。卓の端に並んだ薬味入れから七味の小瓶を取って、軽く振る。

　　　　　＊

「そういえば」

　半分ほど食べたところで、操が箸を置いた。

「玲司。聞きたいことがあるんだけど」

「何だ」

　操は水をひと口飲んでから、俺を見た。昨日から何度か向けられた、何かを確かめようとする目だった。

「私たちって、いつ別れたの？」

「…………は？」

　箸が止まる。正面で、海斗の箸も止まった。

「……もう一回いいか」

「私たちって、いつ別れたの？」

　聞き間違いではなかった。店の奥で、誰かが蕎麦をすする音だけがやけに大きく聞こえる。最初に口を開いたのは海斗だった。

「待て待て待て。ちょっと待ってくれ。今オレも記憶を全力で遡ってる」

「白鳥には聞いてないけど」

「聞かせろ！　オレ、当時の関係者だから！」

「関係者って何だよ」

「お前らのデートに間違えてついてった第三者だよ！」

「あれはお前が勝手についてきたんだろ」

「任務終わりに『飯行くぞ』って言われたら、いつもの三人だと思うだろ！」

「途中で気づけよ」

「気づいたよ！　映画館でな！」

「遅いわ」

「席に座ってから『あれ？　これオレ邪魔じゃね？』ってなったんだよ！」

「白鳥」

　操の声は静かだった。

「はい」

「今、その話はどうでもいい」

「……はい」

　海斗が背筋を伸ばして水を飲む。操は俺へ向き直った。

「玲司。いつ？」

「いや、待ってくれ」

　記憶をたどる。高校で操と付き合った。卒業の頃に俺の能力が《肉体強化》から《ヒーロー見参》へ変わって、三人はそれぞれ別の道へ進んだ。操と会う回数も、連絡する回数も、少しずつ減っていった。

　それから――。

　俺が操に別れようと言った記憶。操が俺に別れようと言った記憶。どちらを探しても、何も出てこない。

「……あれ？」

「おい。その『あれ？』怖いぞ」

「待て」

「待ってる！　むしろちゃんと思い出せ！」

「……ない」

「何が」

「別れた記憶」

　海斗がゆっくりと箸を丼の縁に置いた。

「一応確認するぞ。どっちかが『別れよう』って言ったか？」

「……ない」

「喧嘩は」

「してない」

「他に好きな奴ができたとか」

「ないわ」

　操が即答する。海斗が俺と操の顔を往復した。

「じゃあお前らいつ別れたんだよ！？」

「だから私が聞いてるのよ」

「五月雨が聞く側なのが一番怖いんだよ！」

「私も別れた記憶がないもの」

「何で二人揃ってそこだけ曖昧なんだよ！」

「曖昧じゃなくて、たぶんやってない」

「そっちの方が問題だよ！」

　海斗が頭を抱えた。

「じゃあお前ら、ずっと――」

「白鳥。そういう意味じゃないわ」

　操が遮った。落ち着いた声だった。

「私も、終わったものだと思ってたの。会わなくなって、連絡もしなくなって、お互い別の生活になった。だから昔の関係は終わったんだって」

「……ああ」

　それなら、俺も同じだ。

「でも昨日から考えてたら、分からなくなったの。私たち、いつ終わったのかなって」

　操は丼の縁に目を落とした。

「別れ話をした覚えもない。喧嘩したわけでもない。嫌いになったわけでもない。なのに、いつの間にか元恋人になってた。……変な話よね」

　少しだけ笑ったその顔に、笑い返すことはできなかった。

「俺は、自然に終わったんだと思ってた。卒業して、能力が変わって、会わなくなって。だから自然消滅したんだと」

「私も同じ。だから、玲司を責めてるわけじゃないわ」

「……悪かった」

「何に謝ってるの？」

「ちゃんと話さなかったことに。俺がそう思ったなら操も同じだって、勝手に決めてた」

　操がわずかに目を見開いた。それから、首を小さく横に振る。

「それはお互い様でしょう。私も聞かなかったもの」

　海斗は何も言わなかった。さっきまであれだけ騒いでいたのに、今は丼の前で箸を置いたまま、一言も挟んでこない。

「玲司。私が聞きたいのは、昔のことだけじゃないの」

　また、あの目だった。

「昔付き合ってたから今も恋人だ、なんて言うつもりはないわ。何年も離れてたんだもの。私も変わったし、玲司も変わった。高校時代の続きをそのまま始めればいいとも思ってない」

「……そうだな」

　シャッシャッ。

「だから」

　操がまっすぐにこちらを見る。

「今のあなたが私をどう思ってるかは、別でしょう？」

　言葉が出なかった。

「信頼されてるのは分かってるわ。前を任せてくれる。背中も預けてくれる。ハルカさんの護衛だって任せてくれた。そこを疑ってるわけじゃない。でも、それとこれは別でしょう？」

　シャッシャッ。

　探索者として操をどう思っているかなら、考えるまでもない。強い。信頼できる。任せられる。隣にいてくれたほうが、俺は動きやすい。

　でも、恋愛として。今の操を、俺は――。

　分からなかった。いや、違う。考えてこなかった、のほうが正しい。操とまた組むようになって、姉貴の護衛を頼んで、三人で正式なパーティを組んで。隣に操がいることがあまりに自然で、わざわざ考える必要を感じたことがなかった。

　シャッシャッ。

「今すぐ答えて、とは言わないわ」

　顔を上げると、操はもう少しだけ柔らかい声になっていた。

「分からないなら、ちゃんと考えて。昔の私じゃなくて――今の私を、どう思ってるのか。それが知りたい」

「……分かった。考える」

「ええ」

　操が箸を取り直す。

「蕎麦、伸びるわよ」

「そこで蕎麦に戻れるの！？」

　ついに海斗が口を挟んだ。

「今の話のあと普通に食えるの！？　オレずっと箸止まってたんだけど！」

「食べないと伸びるでしょう」

「もう伸びてるよ！　お前らのせいで！」

「白鳥が勝手に聞いてたんでしょう」

「同じテーブルで聞かない方法ある！？」

「知らないわ」

「玲司！　お前からも何か言え！　オレだけ温度差で風邪引きそうなんだよ！」

「うるさいな」

「全然助けてくれねえ！」

　操は何事もなかったような顔で蕎麦をすすり始めた。俺も箸を持ち直して、隣を見る。

　目が合った。

「何？」

「いや」

「またそれ？」

「……今度は、考えてる」

　操が少しだけ目を細めて、「そう」とだけ言った。

　今の操を、どう思っているのか。探索者としてならいくらでも答えられるのに、その先だけがどうしても出てこない。考えながら、蕎麦を一口すする。

「玲司」

「何だ」

「七味、入れすぎ」

「え？」

　丼を見下ろす。つゆが真っ赤だった。

　……いつからだ。

　正面で、海斗が口元を押さえて肩を震わせていた。

「お前、めちゃくちゃ動揺してんじゃねえか……！　ずっと振ってたぞ、シャッシャッ、シャッシャッって！　オレ途中から気になって仕方なかったからな！」

「言えよ！」

「言える空気じゃなかっただろ！」

「じゃあ今笑うな！」

「無理だって！　何だその蕎麦、赤すぎるだろ！　シャインレッドより赤いぞ！」

「比較対象がおかしいだろ」

　隣で、操が小さく笑った。

「それ、食べるの？」

「……食べる」

「無理しなくていいわよ」

「食べる」

　もう一口、すすった。

　辛かった。

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毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！