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第80話：【ダブル見参】黒と赤は並んで見参、なぜか私だけ生身

〝二つの光――ここに見参！〟

　左右から伸びた黒銀と赤の光が、薄暗い通路の真ん中でぴたりと重なった。声の揃い方も、拳を突き合わせる角度も、背中合わせになる瞬間の間合いも、誤差らしい誤差が見当たらない。

　右に黒銀、左に赤。その二人から三歩ほど離れた場所に、いつも通りの格好をした私が立っている。

「……やっぱりすごいわね。発声の同期、ポーズの対称性、光量の――」

「採点するな」

　食い気味に返ってきた。黒銀の密着型スーツにサングラス型のバイザー、普段より低く補正された声。本人が心の底から嫌っている、《ヒーロー見参》の完成形だ。バイザーに隠れて目元は見えないけれど、今どんな顔をしているかくらいは声だけで分かる。

「いや五月雨、今のは褒めるところじゃないからな？」

　反対側で、赤と黒と金のスーツに身を包んだ白鳥が、まだ強制ポーズの余韻で固まった腕を無理やり下ろしていた。

「オレたち、自分の意思で一言も喋ってないんだぞ。ポーズまで勝手に決められて」

「知ってるわ。だから感心してるの」

「何にだよ！？」

「一字も噛まなかったこと」

「そこォ！？」

　悲鳴じみた声が通路の奥まで反響した。台本を渡せば今でも参勤交代を始める男が、強制口上の時だけはアナウンサーのような滑舌になる。何度見ても理不尽な能力だと思う。

「操、白鳥。続きは後だ」

　玲司の声から、羞恥も苛立ちもすっと抜けた。反射的に横顔を見上げると、バイザーの黒い面がもう通路の先へ向いている。表情は分からない。それでも、この人の頭の中から今の口上が消えて、救助対象のことしか残っていないのは分かった。

「ええ」

「了解！」

　剣の柄を握り直して、三人同時に床を蹴った。

　　　　　＊

　救助要請が入ったのは二十分前だった。中層で局地的な落盤が起き、探索者五名と同行していた子供一名が取り残された。それだけなら瓦礫をどければ済む話だけれど、落盤の衝撃で周辺の魔獣が動き出し、よりによって救助対象のいる区画へ流れ込んでいるらしい。

　近くで活動していた私たちに緊急依頼が回ってきて、助けを求める声に玲司の《ヒーロー見参》が反応し、白鳥の《シャインレッド》が続いた。結果がさっきの二つの光だ。

「前、三体」

「見えてる」

「右奥にも二体いる！」

　後ろから飛んでくる白鳥の声を聞きながら、速度は落とさない。先頭の一体がこちらへ首を向けた瞬間に踏み込み、爪が持ち上がる前に足元を凍らせる。二体目は剣の腹で壁際まで押し込み、そのまま脚ごと氷で縫い止めた。

「操、上！」

　天井近くの岩棚から影が落ちてくる。半歩下がった私の目の前を、黒銀が横切った。

「そこは俺がやる」

　横薙ぎの拳が魔獣を吹き飛ばす。壁に叩きつけられる寸前に氷を伸ばし、磔にして固定した。ほぼ同時に背後で赤い防御結界が展開し、右奥から飛び込んできた二体を正面から弾き返す。

「二秒しか持たないぞ！」

「十分よ」

　弾かれて体勢を崩した一体を斬り伏せ、もう一体の足元を凍らせる。これで、前が開いた。

「白鳥、後ろ頼む」

「任せろ！」

　白鳥が退路の側に残り、玲司と私は奥へ進む。落盤で細くなった通路の先に、複数の反応があった。そのさらに向こうが救助地点だ。

「操。この先、任せられるか」

「問題ないわ」

「二十秒でいけるか」

「三十秒」

「分かった」

　即答だった。私が三十秒と言ったなら三十秒で終わる。玲司の中では、それでもう決まっているらしい。疑うとか、念を押すとか、そういう手順が最初から存在しない声だった。

　悪い気は、しない。

　魔力を流すと、足元から白い霜が扇状に広がった。狭い通路は私の得意な地形だ。床を走った氷に先頭の魔獣が足を取られ、後続がそこへ突っ込んで団子になる。一体目を斬り、二体目を壁へ押し込んだところで、三体目が仲間の背を踏み台にして飛び越えてきた。

　横へ避けた私の背後から黒銀の腕が伸びて、魔獣の首をがっちりと掴む。

「一体抜けたぞ」

「見れば分かるわ」

「なら任せる」

　ぽい、と。本当にそんな擬音が聞こえそうな手つきで、魔獣がこちらへ放られてきた。剣の腹で地面に叩き落とし、そのまま氷で拘束する。

「雑ね」

「受け取ると思った」

「受け取ったけど」

　バイザーの下で、玲司の口元がほんの少しだけ緩んだ。笑った、と指摘したら本人は全力で否定するだろう程度の、ごくわずかな変化だ。

　なのに私は、残り二体の位置を確認するより先にそれを目で追っていた。

「操？」

「何でもないわ」

　前を向き直す。討伐より救助路の確保が優先だから、残りは足を止めるだけでいい。一体の足元を凍らせ、最後の一体は十分に引きつけてから身体をずらし、すれ違いざまに振り抜いた剣の軌跡へ氷を走らせる。

「終わり」

「二十九秒」

　思わず振り返った。

「……数えてたの？」

「三十秒って言っただろ」

　当たり前のように言う。一秒余ったわね、と返すと、玲司は「ああ」とだけ答えて、また少しだけ口元を緩めた。

　今度は見ない、と決めたのに、結局横目で確認してしまった。我ながら、何をしているのだろう。

「行くぞ」

「ええ」

　隣に並んで走り出す。後ろは、振り返らなかった。

　　　　　＊

　救助対象は、落盤で入口の半分が塞がれた小部屋にいた。

「救助に来ました」

　玲司が瓦礫の隙間へ声を投げると、中から何人もの声が一斉に返ってきた。こっちです、子供がいます、怪我人が一人。玲司は隙間から中を覗き込み、ほんの数秒で振り返る。

「六人、全員意識あり。歩けないのが一人」

「瓦礫は」

「俺が動かす。操、周囲を頼む」

「分かったわ」

　通路へ向き直って警戒に入る。背後で「下がってください」という声がして、岩の擦れる重い音が続いた。大人が何人がかりでも動かせそうにない瓦礫が、玲司の腕一本でずれていく。

「今から順番に出ます。走らなくて大丈夫です。外に仲間がいます」

　こういう時の玲司の声は静かだ。大丈夫だと連呼しないし、絶対に安全だとも言わない。何をすればいいかだけを、はっきり伝える。それだけで、救助される側の顔つきが変わっていくのを、私は高校の頃から何度も見てきた。

　足を痛めた男性を玲司が支え、一人、二人と外へ出てくる。最後に出てきたのは、小学生くらいの男の子だった。大きすぎるヘルメットを被って、小さなリュックを背負っている。怖かったはずなのに、泣いてはいなかった。

「歩ける？」

「うん！」

「無理はしなくていいわよ」

「大丈夫！」

　返事がいちいち元気だった。

「白鳥、そっちは」

「退路問題なし！　こっちまで連れてきてくれ！」

　通路の奥から、よく通る声が返ってくる。来た道を戻る途中、凍らせた魔獣が一体だけ身じろぎしたけれど、拘束は崩れなかった。新しい反応もない。やがて前方に、安全区画の白い照明が見えてきた。

「もう少しです」

　救助者へそう声をかける玲司の肩から、さっきより力が抜けている。六人とも、ここまで来られたからだ。

　この人は、自分が魔獣に殴られた時より、救助者が瓦礫につまずきかけた時のほうがよほど顔に出る。本当に、分かりやすい人だと思う。

「……何だ？」

「何が？」

「見てただろ」

「見てないわ」

「見てたぞ」

「前を見て」

「俺が？」

「私が」

「……何なんだよ」

　玲司が不可解そうに首を傾げる。何なのかは、私にも分からない。だから答えようがなかった。

　　　　　＊

「救助者六名、確認！」

「医療班、こちらへ！」

　最後の一人が安全区画へ入り、協会職員たちが駆け寄ってくる。担架、毛布、簡易診断の魔導具。慌ただしく引き継がれていく六人を一人ずつ目で数えて、全員が無事だと確かめてから、ようやく肺の奥に溜めていた息を吐いた。

　隣で玲司の肩がわずかに下がり、少し離れた場所で白鳥が結界を解いて大きく伸びをする。

「よし。全員帰したな」

「ああ」

　短い返事なのに、声の角がすっかり丸くなっていた。

　また見ていた。今度は気づかれる前に、視線を剣の手入れへ落とす。

「まだ残存確認がある」

「分かってるわ」

「拘束した魔獣の引き渡しも」

「分かってる」

「報告書も」

「それは玲司が得意でしょう」

「押しつけるな」

「オレ、後方の記録なら全部出せるぞ。結界の展開位置も、魔獣の反応ログも残ってる」

「じゃあ出して。今日中に」

「五月雨まで上司みたいになってない！？　今の完全に業務指示だったぞ！」

「必要な記録でしょう？」

「正論なのが一番困る！」

　白鳥が頭を抱えたところで、ぱたぱたと軽い足音が近づいてきた。

「あのっ！」

　さっきの男の子だった。付き添いの女性が、すみませんと頭を下げながら後を追ってくる。

「この子が、どうしてもお礼を言いたいって」

「大丈夫ですよ」

　玲司が答える。男の子はきらきらした目で玲司を見上げ、それから白鳥を見て、胸いっぱいに息を吸い込んだ。

「黒いヒーローと赤いヒーロー、格好よかった！」

　玲司が、止まった。

　比喩ではなく、本当に動きが止まった。魔獣の群れを前にしても一瞬で判断を下す人間が、子供の一言で完全に処理落ちしている。

「おい、何で黙る」

　白鳥が肘で脇腹を小突いた。

「子供からの純粋な感想だぞ」

「分かってる」

「じゃあ喜べよ」

「……努力する」

「努力が必要なのかよ！」

　男の子が声を上げて笑った。玲司は困ったように口元を曲げている。バイザーがなければ、もっと分かりやすかっただろう。たぶん今、耳まで赤い。

　そんなことを考えていたら、男の子がくるりとこちらを向いた。

「お姉さんもありがとう！」

「ええ。怪我がなくてよかったわ」

「お姉さんもすごかった！　氷で魔獣、いっぱい止めてた！」

「見てたの？」

「うん！」

　力いっぱい頷いてから、男の子は少しだけ首を傾げた。純粋な、ただの疑問の顔だった。

「お姉さんは、ヒーローじゃないの？」

　答えが、一拍遅れた。

「……私は探索者よ」

「そっか！」

　それだけだった。男の子は満足そうに笑い、三人ともありがとう、と大きく手を振って、付き添いの女性と医療班のほうへ戻っていく。私も小さく手を振り返した。

　何も、おかしくない。あの子は私が戦っていたところをちゃんと見ていて、ちゃんとお礼を言ってくれた。三人で救助して、全員を無事に帰した。それで十分なはずだった。

「操？」

　顔を上げると、玲司がこちらを見ていた。

「何？」

「いや……何かあったか？」

「何もないわ」

「ならいいけど」

　玲司はそれ以上聞かなかった。こちらを気にするような間を少しだけ置いてから、白鳥に呼ばれてそちらを向く。

　黒と赤が並んでいる。

　似合っている、と思う。本人たちがどう思っていようと、玲司は誰かを救っている時が一番様になる。あれだけ嫌がっているのが馬鹿らしくなるくらいに。

　そして、その隣に赤いヒーローがいる。後ろに残って全員の退路を守ったあの日、白鳥は《シャインレッド》になった。玲司の《ヒーロー見参》に連なる力が、白鳥を救助する側の仲間として形にした。

　だから、黒と赤なのだ。

　胸の奥に、小さなものが引っかかった。

　――羨ましい。

　そう思った瞬間、自分に呆れた。何を羨ましがっているのだろう。あの格好をしたいわけではない。絶対に嫌だ。身体の線を余すところなく拾う密着型スーツに、強制口上に強制ポーズ。おまけに配信にも映像にも残る。被害の規模なら、隣の二人を見ていれば十分すぎるほど分かっている。

　変身したいわけではない。ヒーローになりたいわけでもない。私はＡランク探索者の五月雨操で、玲司は私の実力を知っている。今日だって前を任せてくれた。三十秒で止められると、疑いもしなかった。一秒余ったことまで数えていた。

　信頼されている。そんなことは、分かっている。

　なのに、黒いヒーローと赤いヒーローの隣で、私だけが探索者のままだ。

「……馬鹿みたい」

「何か言ったか？」

　どうして、こういう時だけ聞こえるのだろう。

「何でもないわ」

「今日それ多くないか？」

「気のせいよ」

「そうか？」

　玲司が首を傾げたその輪郭で、黒銀の光がふっと揺らいだ。スーツが光の粒へほどけ、バイザーが消えていく。

　見慣れた顔が戻ってきた。少し疲れていて、それでも六人を無事に帰せたから安心している、いつもの玲司の顔だ。

　なぜか、少しだけほっとした。

「……何だよ」

「何が？」

「また見てる」

　どうやら見すぎたらしい。別に、と言って視線を外した先で、白鳥が何か言いたそうな顔をしていた。

「何よ、白鳥」

「いや、オレは何も言ってない」

「ならいいわ」

「……なあ玲司」

「何だ」

「お前……いや、いい。頑張れ」

「何をだ！？」

「そこから自分で考えろ！」

「何なんだよ！」

　玲司が本気で困惑している。白鳥が何を分かったつもりでいるのかは知らない。私だって知りたい。

　前を任せてくれる。背中を預けてくれる。ハルカさんの護衛まで任せてくれている。玲司が私をどれだけ信頼しているかなんて、今さら確かめるまでもない。

　それでも、胸の奥の小さな棘は抜けてくれなかった。

　もう一度、玲司を見る。

　今度は、目が合った。

　すぐには、逸らせなかった。

　――私は。

　玲司にとって、何なのだろう。

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