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第69話：【指名依頼】正式パーティ初仕事、今日は誰も変身しない

　三人パーティを正式に公表してから、数日後。

　俺たちは探索者協会本部の会議室で、初めて三人そろって指名依頼の説明を受けていた。

　ちなみに姉貴は今日はステラライブで収録だ。ダンジョンへ入る予定もなく、セバスも付き添っている。操が護衛を放り出して俺たちの仕事へ来たわけではない。

　討伐依頼ではない。危険区域の攻略でもない。協会の現地調査班に同行し、予定された調査を終えるまで護衛する。

　依頼書を一通り確認した俺は、思わず口にした。

「普通の仕事だな」

「お前が言うと不安なんだけど」

「今回は本当に普通だ」

「二回言う方が怪しいわね」

　なぜ俺が信用されていないのか分からない。

「黒瀬さん」

「はい」

「白鳥さんと五月雨さんの反応が正常です」

「御影さんまでそっちなんですか」

「過去の実績を参照しただけです」

「何の実績ですか」

「普通の仕事と言って、本当に普通に終わった回数を数えましょうか？」

「やめましょう」

　嫌な統計を作るな。

　御影さんは俺の抗議を無視して、テーブルの上へ依頼書を置いた。

「今回お願いするのは、現地調査班の護衛です。協会職員四名を指定区域まで同行させ、調査終了後に全員を連れて帰ってください」

　内容は単純だった。

　指定区域での魔力濃度測定。通路と足場の安全確認。数か所への観測用センサー設置。

　魔獣が出れば護衛の俺たちが対処するが、討伐自体が主目的ではない。

　強敵の討伐でもなければ、古代施設の調査でもない。

　姉貴もいない。

　姫もいない。

　塔もいない。

　赤と黒の強制口上もない。

　今のところ、本当に普通の仕事だった。

「いいな」

「何が？」

「今日は誰も変身しない」

　俺が言うと、海斗も深く頷いた。

「強制口上もない」

「密着スーツもない」

「左右対称のポーズもない」

「終了演出もない」

「二人とも、仕事の安全基準がおかしくなっているわよ」

　操が冷静に指摘した。

　分かっている。

　だが俺と海斗にとっては重要だ。

　普通の服でダンジョンへ入り、普通に依頼を終え、普通に帰る。

　探索者として七年活動してきた俺が、そんな当たり前のことへ感動する日が来るとは思わなかった。

「では、こちらへ署名をお願いします」

　御影さんに言われ、俺は依頼書へ目を落とした。

【受注パーティ】

【代表者：黒瀬玲司】

【構成員：五月雨操／白鳥海斗】

【パーティ名：　　　　　　】

「……」

　空いている。

　綺麗に空いている。

　隣から海斗が覗き込んできた。

「これ埋める必要あるのか？」

「三人組でいいだろ」

「そのまますぎるだろ！」

「分かりやすい」

「正式名称みたいに言わないで」

　操からも却下された。

「じゃあ何にするんだ」

「オレに振るなよ。昨日ネットで見た候補、ろくなのなかったぞ」

「見るな」

「気になるだろ！　『黒銀氷赤』とか『信号機パーティ』とか！」

「二つ目は色が足りてないだろ」

「そこ！？」

「あと、『参勤交代がいるから江戸組』」

「誰だ参勤交代」

「お前だ」

「過去を掘り返すなァ！」

　海斗が頭を抱えた。

　操は少し考えてから、御影さんを見る。

「未登録では駄目なんですか？」

「問題ありません。パーティ名は必須項目ではありませんので」

「じゃあ未登録で」

「決断だけ速い！」

　俺は空欄のまま署名した。

　名前など後でいい。

　今は仕事ができれば十分だ。

　御影さんも何も言わずに書類を回収した。

「承りました。では、パーティ名未登録で処理します」

「その言い方だと、俺たちの名前が『未登録』みたいですね」

「登録しますか？」

「しません」

「本当に決断だけ速いな、お前！」

　こうして、正式三人パーティの初仕事は、パーティ名なしで始まった。

　　　　　　　＊

　ダンジョンへ入って三十分。

　俺たちの仕事は、驚くほど順調だった。

「前方、一体」

「私が行くわ」

　操が短く告げ、そのまま前へ出る。

　岩陰から姿を現した四足の魔獣が飛びかかるより早く、銀色の剣閃が走った。

　一撃。

　それで終わりだ。

「周辺反応なし。そのまま進める」

「了解」

　俺は足元と前方の分岐を確認しながら、背後へ声を飛ばした。

「次の測定地点まで百五十メートル。右側の床、少し魔力が偏ってます。機材は左寄りで」

「分かりました」

　調査職員たちが大型ケースの位置を変える。

　俺は先へ視線を戻した。

　前に操。

　中央付近に俺。

　その後ろに調査班。

　最後尾寄りに海斗。

　高校時代と大きくは変わらない配置だ。

　だが、同じではない。

　操はAランクの前衛として、俺が注意を向ける前に危険を消す。

　海斗は調査班から離れすぎず、通路後方と左右の枝道を見ながら、いつでも結界を張れる位置を取っている。

　そして俺は、前だけを見ていない。

　通路。

　足場。

　魔力の流れ。

　退路。

　調査班の歩行速度。

　機材の重量。

　職員の呼吸。

　必要な情報を拾いながら、三人の位置を調整する。

「黒瀬さん」

　後ろから調査職員の一人に呼ばれた。

「何ですか？」

「あの……失礼だったらすみません」

「はい」

「Sランクの黒瀬さんが、一番戦わないんですね」

　その言葉に、俺は少しだけ考えた。

　確かに、ここまで俺は魔獣を一体しか倒していない。

　操はすでに数体処理しているし、海斗も後方から来た小型魔獣を火炎で追い払っている。

　戦闘回数だけなら、俺が一番少ない。

「俺が戦わなくて済むなら、その方が安全です」

「え？」

「俺が前で戦っている間、全体を見る人間が一人減りますから」

　俺は分岐の先を確認しながら続ける。

「倒す必要があるなら操が倒します。後ろから来たら海斗が止める。俺まで同じことをする必要はないです」

「必要なら私が倒すわ」

　少し前を歩いていた操が、振り返りもせず言った。

「後ろはオレが見てます」

　海斗も当然のように続ける。

「だから俺は空いてるところを見ます」

　調査職員が、俺たち三人を順番に見た。

「……役割が、はっきりしてるんですね」

「昔からこんな感じです」

「昔より雑になったけどな！」

「慣れたと言え」

「指示が『右』『左』『任せた』くらいになってるだろ！」

「通じてるじゃない」

「操まで！？」

　通じるなら問題ない。

　長い作戦会議をしなければ動けない関係より、ずっと安全だ。

　さらに十分ほど進み、予定されていた二つ目の測定地点へ到着した。

「ここです。周囲確認します」

　調査班が機材を下ろす間に、操が前方、海斗が後方へ散る。

　俺は壁際へ設置予定のセンサー位置と、そこから入口までの退路を確認した。

「黒瀬さん、測定開始して大丈夫ですか？」

「三分なら。何かあれば止めます」

「分かりました」

　測定器が起動し、低い電子音が通路へ響く。

　その間にも、俺は周囲の魔力を追う。

　異常なし。

　前方も問題ない。

　後方へ視線を向けると、海斗と目が合った。

　あいつが親指を立てる。

　俺も小さく頷き、前へ視線を戻した。

「測定終了しました」

「次へ行きましょう」

　三つ目の地点へ向かう。

　ここまでは本当に何も起きていない。

　魔獣はいる。

　危険な足場もある。

　魔力の乱れも少しある。

　だが、全部ダンジョンなら普通に存在する範囲だ。

「なあ玲司」

「何だ」

「普通だな」

「だから言っただろ」

「このまま最後まで行けるか？」

「行ける」

「言い切った」

「仕事なんだから当然だ」

「玲司」

　操が俺を呼んだ。

　声の温度が少し下がっている。

　俺も同時に気づいていた。

「止まってください」

　後ろの調査班へ手を上げる。

　全員がすぐに足を止めた。

「どうしました？」

「前に反応があります」

　事前資料に記載されていない魔力反応。

　一つではない。

　弱い。

　少なくとも、俺たち三人にとって強敵と呼ぶようなものではない。

　問題は位置だった。

　進行方向。

　しかも、こちらへ向かって動いている。

「……四」

「五よ」

　操が訂正する。

　俺も感知範囲を広げた。

「奥にもう二体。七だな」

「普通の数じゃなくなってない！？」

　海斗の声が後ろから飛んでくる。

　俺は周囲の地形を確認する。

　左の枝道は狭い。

　右へ回れば安全だが、調査予定地点から大きく外れる。

　調査職員が俺の地図を覗き込んだ。

「迂回しますか？」

「いえ」

　首を振る。

「調査地点はこの先です。俺と操が前を空けます」

　操はもう剣へ手をかけていた。

　説明はいらない。

　俺は一度だけ後ろへ振り向く。

　海斗と目が合った。

「海斗、調査班を頼む」

「任せろ」

　それだけだった。

　俺は前へ向き直る。

　そこから先は、一度も振り返らなかった。

　海斗へ任せた。

　なら、俺が見るのは前だ。

「行くぞ、操」

「ええ」

　俺たちは並んで通路の奥へ進む。

　足音が近づいてきた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　さらに奥から重なり、硬い地面を叩く音が増えていく。

「玲司！」

　後方から海斗の声が飛んだ。

「普通の仕事って言ったよな！？」

「普通の範囲だ！」

「七体来てるけど！？」

「強敵じゃない！」

「そういう意味じゃねえ！」

　隣で操が静かに剣を抜いた。

「なら、普通に片づけましょう」

　前方の暗がりで、いくつもの目が光った。

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毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！