66/102

第64話：3章完結【Sランク昇格】正体非公開なのに、だいたいバレている

　翌日、探索者協会本部。

　ガラス張りのロビーを抜けると、いつもより空気が張っている気がした。気のせいだと思いたい。

「おはようございます、黒瀬さん。逃げずに来ましたね」

「俺を何だと思ってるんですか」

「昨日、通知を二度無視した人です」

「既読記録まで見てるんですか」

「業務です」

「嫌な業務だな」

　御影千鶴。高校時代から俺を担当している協会職員で、今回のSランク昇格審査でも窓口を務めている。無表情で淡々としているくせに、こちらの逃げ道だけは的確に潰してくる人だ。

「では、こちらへ。……その前に」

「何ですか」

「今日は密着スーツではないんですね」

「帰ります」

「冗談です」

「あなたが冗談を言うと、本当に怖いんですよ」

　通されたのは、いつもの面談室より少し広い会議室だった。長テーブル、事務椅子、壁掛けモニター。飾り気は何一つない。

「思ったより普通ですね」

「ランクが上がっても、椅子は椅子です」

「安心しました」

　どこかに変な王座でも据えてあったら、その場で回れ右をするところだった。冗談ではなく、本気で。

　御影さんがタブレットを操作する。

【探索者登録名：黒瀬レイ】

【現在ランク：A】

【Sランク昇格正式審査】

【審査結果――適格】

「黒瀬さん。このたび、探索者・黒瀬レイをSランク探索者として正式認定します」

【探索者ランク】

【A　→　S】

「おめでとうございます」

「……ありがとうございます」

　思ったより、静かだった。何も光らない。口上もない。身体が勝手に動き出すこともない。ただ画面の文字が切り替わっただけで、拍子抜けするくらい何も変わらなかった。

「普通ですね」

「何がですか」

「最近、重要なことが起きるたびに余計な演出が付いてくるので。昇格でも変身するのかと」

「しません」

「よかった」

「何を経験したら、そこを心配するようになるんですか」

「聞かないでください」

　御影さんが資料を開いた。

【戦闘能力】【救助判断】【危険予測】【退路確保】【役割分担】【現場情報管理】【二次被害防止】

「昇格の理由は、単純な戦闘能力ではありません」

「でしょうね。火力だけなら、俺より上はいくらでもいます」

「その認識も、評価対象です」

　画面が切り替わり、庭園型封印塔での現場配置図が表示された。俺、操、海斗。三つの光点が、それぞれの持ち場を示している。

「特に評価が高かったのは、仲間へ任せたことです。五月雨さんへ前衛、白鳥さんへ後方と退路と現場全体の安全管理。星宮ハルカさんからは遠隔で情報を取り、協会職員には人数確認と避難誘導を任せた」

「姉貴に任せたのも、評価に入るんですか」

「当然です。現場外の情報源を適切に使うことも、指揮判断の一つですから」

　本人がこれを聞いたら、得意げな顔で三日は語り続けるだろう。想像するだけで胃が重くなる。

「高ランク探索者に必要なのは、一人で何でもこなせることではありません。現場の力を把握し、適切な場所へ配置し、任せた相手の判断を信じること」

　海斗の顔が浮かんだ。後ろは任せた――そう言ったきり、俺は一度も振り返らなかった。振り返らなくてよかったのは、あいつがそこにいたからだ。

「そして、全員を生きて帰す」

【人的被害】

【重傷者：0】

【死亡者：0】

「これが、今回の最高評価です」

　その二つの数字が、他のどんな戦績よりも重く画面に居座っていた。

「……俺らしいですね」

「高校時代から、討伐結果より帰還人数を先に確認していましたから」

「覚えてないな」

「私は記録しています」

「怖い」

「業務です」

　出た。

「庭園型封印塔を完全破壊しなかった判断も、評価されています。再封印の余地を残し、必要な機能だけを停止した」

「壊す方が楽でしたけどね」

「楽な方法と、適切な方法は違います」

「はい」

　タブレットが静かに閉じられる。

「以上を総合し、Sランク認定となりました」

　Dランクだった頃には、ずいぶん遠くに見えた場所だ。そこへ届いた理由が、一人で強くなったからではないというのは――我ながら、妙にしっくりくる。

　操へ任せた。海斗へ任せた。姉貴から情報をもらった。それで、全員が生きて帰った。

　悪くない。むしろ、これ以上ないくらい上出来だと思う。

「それと、公表についてです」

「嫌な予感がする」

「公表するのは――」

【探索者・黒瀬レイ】

【Sランク昇格】

「ここまでです」

「本名は」

「非公開」

「顔、住所、家族関係」

「すべて非公開」

「黒銀ヒーローとの関係は」

「協会からは公表しません」

「助かります」

「ただし、黒瀬さんが現場で『姉貴』と叫ぶところまでは、止められません」

「緊急時なんですよ」

「非常に特徴的です」

「わかってます」

　姉貴が危ない時に、澄まし顔で「星宮さん」と呼べる自信は、正直まったくない。

「白鳥さんもですね」

「海斗は厳しく教育します」

「昨日も、名前を呼びかけていました」

「厳しく教育します」

　二回言った。

「では、認定については以上です。質問は」

「一つあります。パーティについて」

　御影さんの指が、タブレットの上でぴたりと止まった。

「昨日、海斗を誘いました」

「……」

「今、間がありましたよね」

「続けてください」

「操も姉貴の護衛でほぼ一緒に動いてます。だから」

　改めて、口に出す。

「俺、操、海斗の三人でパーティを組もうと思っています」

「正式に？」

「そのつもりです」

「黒瀬さんから提案したんですか」

「そこ、重要ですか」

「少し」

「俺からです」

「そうですか」

「何ですか、その顔」

「成長したな、と」

「親戚ですか」

「高校時代から担当していますので」

「それを言われると弱いんですよ……」

「五月雨さんと白鳥さん、双方の意思は」

「確認済みです」

「では、必要な手続きを案内します」

　画面に、三人分の登録情報が横並びで表示された。

【黒瀬レイ：Sランク】

【五月雨操：Aランク】

【白鳥海斗：Aランク】

「……協会としても、歓迎します」

「珍しく素直ですね」

「非常に扱いやすい編成ですので」

「言い方」

「褒めています」

　御影さんは平然と続ける。

「Sランク一名、Aランク二名。しかも、単に高ランクを並べただけではありません。五月雨さんは前衛での制圧。白鳥さんは後衛からの防御、火炎支援、退路確保。黒瀬さんは、その間を動いて救助と状況判断を行う」

　庭園での配置図が、並んで表示される。

「役割が競合していません。三人とも、自分の得意な場所を持っています」

「確かに」

「特に、Sランクになった黒瀬さんが、信頼できるAランク二名と継続的に組む意思を示したことは、協会としても助かります」

「俺、そんなに心配されてたんですか」

「一人で危険区域へ入る癖のある探索者は、ランクが上がるほど心配になります」

「……心当たりはあります」

「素直で結構です」

「つまり？」

「かなりありがたいです。黒瀬さんが自分から固定パーティを作ると言い出したことも含めて」

「最後の一言はいらないでしょう」

「そこが一番安心した部分です」

「保護者ですか」

「高校時代から担当していますので」

「否定しないんですね」

　御影さんが画面を切り替えた。

「ただ、昔の三人に戻る、という認識ではないですよね」

　少し考える。頭の中で、高校時代の三人と、今の三人を並べてみる。

「違います」

「では？」

「昔は、操が前、俺が中、海斗が後ろでした。配置自体は今も大きく変わりません。……でも今は、それぞれが自分でそこを選んでる」

　操は自分の強さを知っている。海斗は、後ろから守ることを自分のヒーロー像にした。誰かに割り振られた場所じゃない。

「俺も、一人で全部抱える必要はないとわかりました。だから、昔に戻るっていうより」

　一度、言葉を切る。

「今の三人でもう一回、組み直す感じです」

　言ってから、案外悪くない言い方だったなと自分で思った。

「……なるほど。いい回答です」

「審査、終わったんですよね」

「終わっています」

「なら採点しないでください」

「職業病です」

　そのまま、御影さんは淡々と続けた。

「パーティ名は？」

「まだ決めてません」

「シャイン黒銀三銃士」

「却下」

「冗談です」

「今日どうしたんですか」

「Sランク昇格祝いです」

「やめた方がいいですよ」

「失礼ですね」

　海斗がいたら全力で採用しそうなのが、余計に腹立たしい。

「名前は三人で考えます」

「承知しました」

　そこで、もう一つ思い出した。

「御影さん。塔の調査は」

　それまでの軽いやり取りの温度が、すっと下がった。モニターに二つの塔が並ぶ。以前消滅した封印塔と、今回残った庭園型封印塔。

「この二つは別個体です。同一施設の再生や変形ではありません」

「やっぱりですか」

「ただし、内部術式の断片に共通する形式が確認されています」

「同じ系列ってことですか」

「可能性はあります」

「誰が作ったかは」

「不明です」

「総数は」

「把握できていません」

「他にもある可能性は」

「否定できません」

「塔同士の接続は」

「現時点では確認できていません」

「わからないことだらけですね」

「だから調べます」

　この人らしい返事だった。

「庭園型の本来の機能は？」

「姫君の休養、保護、外敵排除。この三点が中心だった可能性が高いです。正常動作だったかは、まだ調査中ですが」

「ルナに聞いても？」

「彼女が知る範囲は、あの庭園型封印塔に限られると考えています」

「ですよね」

　セバスもルナも、万能な解説役じゃない。それぞれ、自分がいた場所を知っているだけだ。

「新しい塔が出た時の初動手順を、作っておきたいんですが」

「すでに作成を始めています」

「早い」

「二件ありますから」

　避難距離。周辺封鎖。不用意な接近禁止。未知の紋章と魔力信号への干渉禁止。

「姉貴を近づけない」

「最優先項目です」

「太字で」

「すでに太字です」

「助かります」

　もっとも、こちらが近づかなくても、向こうから飛び込んでくるのがあの人なのだが。

「では、今度こそ以上です。Sランク認定、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「パーティについても、申請が届き次第処理します」

　立ち上がり、扉へ向かう。

「あ、黒瀬さん」

「まだあります？」

「Sランクになっても」

　御影さんの声が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「今まで通り、全員連れて帰ってください」

　俺は少しだけ笑った。

「そのつもりです」

　　　　　　　＊

　協会本部を出た時には、通知がうんざりするほど溜まっていた。

【探索者・黒瀬レイ、Sランクへ正式昇格】

　海斗から【おめでとう！！！！！】。操から【おめでとう】。姉貴から【玲司いいいいいい！！　Sランクおめでとおおおおお！！】。

「姉貴が一番うるさい」

　その姉貴を上回る勢いで、海斗が連投してくる。

【パーティの件聞いた！？】

【手続き何いる！？】

【オレ今日でも行けるぞ！】

【落ち着け】

　三秒。

【無理！】

　知ってた。

　操からも届く。

【パーティ登録、必要なものがわかったら送って】

【あと海斗を落ち着かせて】

　高校時代から、こういうところは何一つ変わらない。それでいい。むしろ、変わらずにいてくれてありがたい。

　ランクはAからSへ変わった。立場もこれから変わるんだろう。それでも、やることは変わらない。

　誰かが助けを求めたら、俺はそこへ行く。操が前を開いて、海斗が後ろを守る。そして、全員で帰る。

　たったそれだけのことを、これからも続けていくだけだ。

　　　　　　　＊

　同日深夜。探索者協会、封印管理区画。

　庭園型封印塔は、幾重もの封鎖設備に護られ、灯りの落ちた区画の奥で静かに眠っていた。魔力値、正常。封印状態、正常。内部活動、検出なし。何もかもが、平穏を示す数値だけを並べている。

　ただ一つだけ、管理システムの深部に、見慣れない記録が残っていた。

【外部閲覧要求：一件】

【対象：庭園型封印塔・管理記録】

【要求権限：識別不能】

【処理：未成立】

　閲覧なし。書き換えなし。侵入は成立せず。要求元、不明。経路、不明。二度目の要求もない。

　まるで、中身を盗むことではなく――そこにその塔が在ることだけを、外側からそっと確かめたように。

【要求元――照合不能】

　黒い塔は、何も答えない。

　ただ静かに。

　遠いどこかの何者かに、その存在だけを、知られていた。

お読みいただきありがとうございます！

毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！