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第63話：【パーティ加入】赤い後衛、独立初日に親友から誘われる

「玲司。個人事業主って、何から始めればいい？」

「まず領収書を捨てるな」

「初手がヒーローじゃない！」

「現実だ」

　庭園型封印塔の再起動事件から数日後、黒瀬家のリビング。テーブルの向かいで海斗が睨んでいるのは、赤いヒーローの台本ではなく――

【個人活動移行に伴う確認事項】

　という、夢の欠片もない書類だった。

「もっとあるだろ！　新しい門出とか、活動方針とか！」

「口座。契約書。帳簿。税金」

「最後の敵が強い！」

「逃げるな」

「ダンジョンなら戦えるんだよ！」

　甘えるな。俺は数年、領収書と税金から一度も逃げずに生きている。

『赤いの、うるさいにゃ』

　姉貴の膝で丸くなったルナが片目を開けた。

「独立したばっかりなんだから優しくしてくれよ！」

『猫に経理はないにゃ』

「勝ち組！」

「猫に負けるな」

　セバスが紅茶を置く。

「白鳥殿。独立のお祝いでございます」

「ありがとう、セバスさん！」

「なお、こちらの紅茶代を必要経費として扱えるかにつきましては――」

「俺に聞くな」

「先生役を途中で降りるなよ！」

　事務所との契約整理は、大筋で片がついたらしい。前衛型シャインレッドの活動は終了。今後はフリーの探索者として、自分で仕事を選ぶ。再起動した演出機材の件は、協会が調査中だ。

「揉めなかったのか」

「全然、ではないけどな。現場スタッフには謝られたよ。比較した時から、後ろの方が合ってると思ってたって」

「なら最初に言え」

「それな！」

「お前が言うな」

　海斗が苦笑した。

「辞める理由もちゃんと言った」

「何て」

「前に出たくないからじゃない。オレが一番守れる場所を、自分で選びたいからですって」

　一度、自分の手を見る。

「あと、安全の約束を守れない相手とは、探索者として仕事できませんって」

「……そうか」

「おう」

　喧嘩して飛び出したわけじゃない。譲れない線を、自分で引いただけだ。それでいい。

「玲司。今ちょっと褒めた？」

「幻聴だ」

「何年お前の顔見てると思ってんだ！」

「そういうところだけ察しがいいな」

「やっぱり褒めてた！」

「それで、今後はどうするの」

　操が口を挟む。

「待ってました！」

　海斗が鞄から取り出したのは、白地に赤い文字の名刺だった。

【シャインレッド】

【後衛支援・退路確保・防御結界専門】

「どうだ！」

「二行目がヒーローとは思えないほど実務的だな」

「いいだろ！？」

「適性には合ってるわ」

　操が覗き込む。

「火炎支援も入れれば？」

「あ」

「忘れてたのか」

『前へ出ません、と書いておくにゃ』

「名刺に弱点を書くな！」

『長所にゃ』

「後衛専門で十分伝わる」

　セバスが名刺を受け取った。

「名刺所作、七十八点でございます」

「名刺にも点数つくの！？」

「残る二十二点は、胸郭情報の記載が――」

「載せるな」

　被害者として全力で止めた。

「でも、いいね」

　姉貴が名刺を手に取る。

「海斗くんらしい。後ろから守る赤、私は格好いいと思うよ」

「……ありがとうございます」

　声の高さが一瞬で整った。

「変わったな、声」

「変わってない！」

「昔からね」

「五月雨まで何なんだよ！」

　姉貴だけが不思議そうに首を傾げている。

　シャインレッド。最初は他人から押しつけられた名前だった。今は、後ろから全員を守るために、こいつ自身が選び直した名前だ。

「それで」

　俺は名刺をテーブルへ戻した。

「本当に一人でやるのか」

「ん？」

「事務所を離れた後だ」

「ああ。しばらくフリーで仕事受けながら、自分に合うやり方を探す。後衛が必要なら呼んでくれよ」

「……」

「玲司？」

　少し考えた。海斗は高校の頃からずっと、俺たちの後ろにいた。今回も同じだ。違ったのは、俺が一度も振り返らなかったこと。

「海斗」

「おう」

「だったら、俺たちとパーティ組まないか」

　海斗が固まった。姉貴も、操も、なぜかセバスまで止まる。

「何で全員止まるんだよ」

「いや」

　海斗が俺を見る。

「お前から言うと思わなくて」

「嫌ならいい」

「早い早い早い！」

「なら何だ」

「驚いただけだって！　もう少し誘った側らしく粘れよ！」

「面倒だな」

「扱い！」

「私は？」

　操が紅茶を置いた。

「今さらだろ。姉貴の護衛でほぼ毎回来るし、何か起きれば普通に前へ出る。書類を出してないだけで、もう半分パーティだ」

「半分なの？」

「雑すぎない！？」

　気にしているのは海斗だけだった。

「今のところ困ってないもの」

「五月雨、強いな……」

　俺は少し身を乗り出して、姉貴に聞こえない距離まで顔を寄せた。

「姉貴とも一緒だぞ」

「――っ！？」

　肩が跳ねた。わかりやすい。

「な、何で今それ言うんだよ！」

「いや？」

「いや、じゃないだろ！」

　慌てて姉貴の方を見る。

「どうしたの？」

「何でもないです！」

「ほら、三割丁寧になった」

「なってない！」

「なってるわね」

「五月雨！」

「昔から」

「だから何が！？」

「本当に何の話？」

「姉貴は知らなくていい」

「気になる！」

　海斗が耳まで赤くしたまま俺を睨む。

「玲司。あとで覚えてろよ」

「加入前から仲間割れするな」

「誰のせいだよ！」

　少し笑って、俺は改めて海斗を見た。

「それに」

「……何だよ」

「お前が後ろにいると、俺は前を見て動ける」

　海斗が黙る。

「庭園でもそうだった。今までは、自分で全部見ようとしてた。でも、お前が後ろにいるなら」

　一度、言葉を切る。

「俺は前だけ見て走れる」

　冗談を探していた顔から、笑いが消えた。

「だから誘ってる」

「……そっか」

「ああ」

　やがて、海斗の口元が緩む。

「玲司がそんなこと言うんだな」

「やっぱりなしにするか」

「だから早いって！　嬉しいんだよ！」

「……そうか」

　まずい。妙に真面目な空気になった。俺は紅茶へ手を伸ばす。

「まあ、どうせこの先もろくでもないものに巻き込まれる」

「否定できないな」

「塔」

「うん」

「姫」

「うん」

「密着スーツ」

「嫌だ」

「ダブル口上」

「もっと嫌だ」

「終了時の友情確認」

「思い出させるなよ！」

「だから」

　紅茶を一口飲む。

「どうせ地獄を味わうなら、一人より二人一緒の方がマシだろ」

「……それ、照れ隠し？」

「違う」

「今の流れで！？」

「地獄対策だ」

「絶対照れ隠しだろ！」

「違う」

「二回言った！」

「うるさい」

　海斗が笑って、手を差し出した。

「わかった。入るよ、パーティ」

「……そうか」

「おう」

　高校時代、何度も背中を任せた。一度、別々の道へ進んだ。今度は俺の方から手を伸ばす番だ。

　握った。

「よろしく、海斗」

「任せろ、玲司」

　いつもの返事だ。それが、少しだけ頼もしく聞こえた。

『赤いの、家族になったにゃ？』

「違う！」

「ルナ、それは違う！」

　声が完全に重なった。

『息ぴったりにゃ』

「やめろ！」

「二度とその評価するな！」

　昨日の地獄が脳裏をよぎる。

「パーティ連携所作、九十六点でございます」

「採点するな！」

「減点は？」

「聞くな海斗！」

「白鳥殿が姫様の名を聞かれた際、姿勢制御へ僅かな乱れが」

「セバスさん！？」

「お前まで気づいてるのかよ！」

「海斗くん、私の名前で何かあった？」

「ないです！」

　また丁寧になった。

「あるな」

「玲司！」

　パーティ加入初日にして、すでに騒がしい。

　　　　　　　＊

　その直後、全員のスマートフォンがほぼ同時に震えた。

「何だ？」

「チーフから」

【要確認】

【黒銀ヒーロー関連のネット上の憶測について】

　俺は無言で画面を伏せた。

「見なかったことにする」

「見なさい」

　操が即答し、姉貴がリンクを開く。

「玲司、これ結構まずいかも」

【考察】黒銀ヒーロー＝星宮ハルカの弟スタッフ説、かなり濃厚？

「帰りたい」

「ここ玲司の家だよ」

　逃げ場がなかった。

＞弟スタッフ消えた直後に黒銀出てきてない？

＞白鳥も黒銀に玲司って言いかけてなかった？

＞弟スタッフと黒銀、動き似すぎじゃね？

「海斗」

「はい」

「秘密を守るとは」

「守る気はある！」

「気だけで音声は止まらないんだよ」

「ごめん！」

　スクロールすると、もう一つ並んでいた。

【別説：黒銀ヒーロー＝Aランク探索者・黒瀬レイ説】

＞黒銀と黒瀬レイ、救助現場が妙に被る

＞弟スタッフも探索知識ありすぎ

＞黒瀬レイ＝黒銀＝弟スタッフ？

＞三人一人説

「三人一人説って何だ」

「そのままだろ」

「納得するな」

　まだ全部、推測だ。俺のフルネームも、姉貴の本名も、戸籍上の関係も、黒瀬レイと黒銀の同一性も、確定したものは一つもない。

「チーフからは？」

「現時点では憶測の範囲。危険な特定行為は監視を強化するって」

「なら反応しない」

「答え合わせになるものね」

　操が頷いた。

「海斗。今後は特に気をつけろ。俺の名前」

「言わない！」

「能力」

「言わない！」

「姉貴との関係」

「言わない！」

「密着スーツの感想」

「それは言わせてくれよ！」

「駄目だ」

「被害者の声だぞ！？」

　秘密を共有する仲間が増えた。同時に、秘密を守る難易度も上がった。世の中はうまくできていない。

「今日は海斗くんの独立とパーティ加入のお祝いなんだから」

　姉貴が名刺を海斗へ戻す。

「改めて、独立おめでとう」

「ありがとうございます！」

「これからも、後ろから守る赤で頑張ってね」

「はい！」

「それから三人とも、仲良くね」

「幼稚園児みたいに言うな」

「大事だよ？」

「オレは仲良くするぞ！」

「お前が一番騒ぐだろ」

「何で！？」

　海斗が笑い、操も少しだけ口元を緩める。

　昔と同じ三人。ただし、昔の続きではない。一度それぞれ別の道を歩いて、自分の役割を選び直して、もう一度組むと決めた。今度は、俺自身の意思で。

　そこで、俺のスマートフォンだけが震えた。

　探索者協会、御影千鶴。【重要】。

「嫌な予感しかしない」

「開けろよ」

「近い」

「パーティだろ？」

「個人情報まで共有するとは言ってない」

　通知を開く。

【黒瀬レイ様】

【Sランク探索者昇格審査について】

【正式認定の審査結果が確定しました】

「……」

　俺は無言でスマートフォンを伏せた。

「玲司？」

「見なかったことにする」

「また！？」

　伏せた画面が、追撃で震える。

【明日、探索者協会へお越しください】

【正式認定についてご説明します】

「ちょうどいいじゃん」

　海斗が覗き込んできた。

「何が」

「明日、協会行くんだろ」

「ああ」

「なら」

　海斗が俺と操を順番に指差す。

「パーティ登録も相談しようぜ」

「気が早い」

「もう決めただろ」

「……まあ」

「よっしゃ！」

「声がでかい」

　翌日。Sランクの結果を聞きに行くついでに、俺たちが協会へ報告することが、もう一つ増えた。

お読みいただきありがとうございます！

毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！