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第60話：【本物のシャインレッド】後ろから守る赤に、称号が応える

「全員の退路は、お前に任せた」

「――任せろ！」

　背中で聞いたその一言だけを持って、俺と操は庭園迷路の奥へ踏み込んだ。

　　　　　　　＊

「黒銀、右！」

「見えてる！」

　生け垣を突き破って、猫型魔獣が三匹。一匹目の進路へ腕を差し込み、身体ごと横へ流す。二匹目は操が剣の腹で受け、勢いだけを殺した。

　三匹目が俺の背後へ回る。追わない。

「行かせていい！」

「おう！」

　直後、半透明の結界が猫の正面へ滑り込んだ。ぶつけない。斜めに受けて、そのまま横道へ逃がす。

「次、左から二匹！」

『その奥にも三匹！』

　通信機から姉貴の声。今日は安全な別室にいる。現場に来ていないからこそ、複数の監視映像を同時に追える。

『カメラ七番生きてる！　南側に取り残されたスタッフ二人！』

「位置！」

『噴水跡から奥へ二十メートル！　その先、生け垣が閉じかけてる！』

「操！」

「先に行く」

　説明はいらない。操が俺の右を抜けた。目の前に蔓の壁。剣閃。植物ではなく、根元を走る金色の魔力線だけが断たれる。壁の動きが止まった。

「道！」

「十分！」

　駆け抜ける足元に、半透明の足場が一枚、先回りして現れた。

　海斗の結界だ。崩れた石畳を跳ぶための位置に、俺の着地点を合わせてある。指示はしていない。

　踏む。次の一枚。さらに次。最短距離を、迷わず走れる。

「海斗！」

「何だ！」

「そのまま！」

「最初からそのつもりだ！」

　いい返事だ。

　前方に取り残された撮影スタッフが見えた。

「動けますか！」

「一人、足を！」

　倒れた照明機材の下に足が挟まれ、もう一人が必死に支えている。背後からは生け垣。

「操、壁！」

「任せて」

　照明台に手をかける。操が迫る蔓を断つ。

「上げます！　……今！」

　スタッフが足を抜いた。

「立てるか！」

「はい！」

「無理するな、肩を貸せ！」

「海斗！」

「道はある！」

　振り返る必要はなかった。俺たちが踏んできた結界の足場が、そのまま退路の目印になっている。

「結界に沿って戻れ！　出口まで切らさない！」

　二人が走り出す。

『黒銀、止まって！』

　姉貴の声。

「何だ！」

『西側の三人が動けてない！　前と後ろから生け垣！』

「海斗！」

「もう見えてる！」

　返事と同時に、遠くで赤い炎が立ち上がった。燃やさない。細い火線を地面へ走らせ、生け垣の進む向きだけを変える。そこへ結界が二枚。一枚は前、一枚は背後。閉じ込める壁ではなく、逃げ道だけを残すための壁だ。

「右へ！　そっち開いてる！　三人とも離れないで、右の結界沿いに来て！」

　横から迫った猫型魔獣の手前だけを、炎が舐める。傷つけずに向きを変え、その先にまた結界。気づけば全員が海斗の作った道へ流されていた。

『……すごいね。海斗くん、全部見えてる』

「姉貴、実況より次の情報！」

『あっ、はい！』

「今、姉貴って言った？」

　海斗の声。

「聞かなかったことにしろ！」

「今はそうする！」

　こういう時だけ話が早い男だ。

「御影さん！」

「安全圏へ退避済み十四名！　庭園内は調査班三名、黒銀さん、五月雨さん！」

「海斗は」

「白鳥さんは退避線内側で後方維持中！」

「了解！」

　残り三人。

「北側調査班！」

『カメラ二番！　小型塔の西側、一人倒れてる！』

「行く！」

　蹴った先に、また足場。操も同じ結界へ飛び乗ってきた。

「昔より便利になったわね」

「高校の時はここまで同時に出せなかったからな」

「聞こえてるぞ！」

　後方から抗議が飛ぶ。

「今オレを褒めた！？」

「戦闘中だ！」

「あとでちゃんと褒めろよ！」

「生きて帰ったらな！」

「約束したからな！」

　やかましい。昔よりずっと頼もしいのが、また腹立たしい。

　小型塔が見えてきた。根元の周囲で、金色の魔力が不規則に明滅している。そのすぐ近くで、調査員が一人、蔓に絡まれていた。同僚二人が切っているが、切った端から伸び直す。

「操！」

「根元を見る」

　しゃがんだ操が、即座に顔を上げた。

「蔓じゃない。下」

　石畳の隙間。金色の魔力が一か所へ集中している。前回の庭園にはなかった反応だ。

「再起動してから、ここに集まってる」

「切れるか」

「表面だけなら。でも中心は――」

「俺がやる」

　原理はわからない。今わかる必要もない。ここから防衛機能へ魔力が流れ続けている。それだけで十分だ。

「調査員が先だ！」

　操が金色の線を断つ。一瞬、蔓の力が緩んだ。

「今！」

　引きちぎって、調査員を抱え起こす。

「三人とも退避！」

「黒銀さんは！？」

「止めてから行く！」

「海斗！」

「受け取る！」

　遠くで結界が一枚。三人の退路を守る壁が立つ。これで救助対象は全員、海斗の側へ渡った。

「操」

「ええ」

　二人で塔の根元を見る。暴走する庭園へ魔力を送り続けている、金色の塊。

「止めるぞ」

「周辺の術式は私が切る」

「三秒」

「十分」

　操が駆けた。一閃。二閃。三閃。塔から伸びた魔力線が次々と断たれる。

【庭園防衛機能――接続異常】

【維持出力――低下】

「今！」

　踏み込んで、拳を振り抜く。直撃。金色の塊が砕け、光が弾けた。

【再起動信号――消失】

「流入が止まった！」

　生け垣が動きを止め、猫型魔獣もその場で座り込む。

「防衛機能は？」

「まだ。塔そのものの魔力は残ってる」

「なら後回しだ」

『玲司！　上！』

　姉貴の声で見上げた。

　庭園を覆っていた白い柱、噴水、石造りの装飾。無理やり生成されていた構造物が、一斉に金色の光を失っていく。

「まずい」

　崩れる。一本じゃない。庭園全体だ。

「御影さん！」

「全員、退避！」

　遠くから返事が返り、すぐに続いた。

「出口にまだ全員集まりきっていません！」

　白い柱が倒れる。石畳が浮き上がり、砕けた装飾が退路へ降り注ぐ。俺と操なら避けられる。問題は出口側だ。

「海斗！」

「見えてる！」

　声が変わった。低い。

　結界が一枚、二枚、三枚。スタッフの頭上、出口、崩れた足場。次々に置かれていく。だが、数が多い。

「っ……！」

　一枚に亀裂が走った。

「白鳥さん、南側にまだ二人！」

「わかってる！」

　右手の炎が落下してくる蔓を焼き切り、左手が結界を足す。

「全員、オレから離れないで！」

　その時、出口の外側で大型の石柱が傾いた。

　真下で、撮影スタッフが一人転ぶ。

　海斗が動いた。一歩、前へ。

　あそこまでなら走れる。抱えて飛び込める。俺にはわかった。海斗にもわかっている。

　叫ぼうとして、やめた。

　もう、俺が答えを渡す場面じゃない。

　海斗は踏み出した姿勢のまま止まっていた。倒れた一人。その後ろの十数人。崩れ始めた退路。出口を支える結界。全部を、一度に見る。

　歯を食いしばる音がして。

　前へ出した足が、戻った。

「御影さん！　倒れた人、右へ引いて！　その人だけ見ないで、全員を結界の中央へ！」

「白鳥さん、でも――」

「オレが守る！」

　魔力が膨れ上がった。今までとは桁が違う。

　一枚。巨大な結界が、退路全体を丸ごと覆った。

「ぐっ……！」

　落下物が叩きつけられ、轟音とともに壁が揺れる。さらに柱が二本、三本。

「海斗！」

　走り出しかけた俺へ、叫びが返ってきた。

「来るな！　前、終わらせろ！」

「……！」

「こっちはオレの仕事だ！」

　足が止まる。

　腕が震えている。額に汗。結界には亀裂。それでも一歩も下がらない。

　いや。こいつにとっては最初から、そこが前線だった。

「……そうだな」

　俺は塔へ向き直る。

「海斗！　そこを守れ！」

「言われなくても！」

　また崩落。結界が軋む。

「白鳥さん、あと六人！」

「入ってます！」

『海斗くん、左上、次来る！』

「見えてます！」

　返事だけ妙に丁寧になった。こんな時までか。

「左、厚くする！」

　結界の一部だけが重なり、落下を受け止める。右側は薄く。浮いた分は退路へ回す。必要な場所へ、必要な分だけ。あいつがずっとやってきたことだ。

「第一経路はあと十秒保つ！　慌てるな、二列で！」

　その声に従って、残った人間が結界の中央を抜けていく。

「最後の一人、安全圏へ！　全員退避完了です！」

　御影さんの声に、海斗の目が見開かれた。

「……全員？」

「全員です！」

　その瞬間、最後の巨大な柱が倒れた。

「海斗！」

「おおおおおおおおっ！」

　結界が広がる。外縁を赤い炎が走り、絡みつこうとする蔓だけを焼き切った。

　柱が斜めの透明な壁へ衝突する。轟音。壁が大きく軋む。それでも砕けない。柱は表面を滑り、軌道を変え、誰もいない庭園の外側へ落ちた。

　土煙。

　静寂。

　俺も、操も、画面の向こうの姉貴も、すぐには何も言わなかった。御影さんだけが周囲を確認し、それから端末へ何かを入力する。今は聞かないでおく。

　やがて煙が晴れた。

　海斗が立っている。赤いスーツ。下がりかけた腕。荒い息。結界はもう消えている。

　その後ろにいる全員が、無傷だった。

「……海斗」

「何だよ」

「前に出なかったな」

「当たり前だろ」

　息を整えながら、こいつは笑った。

「お前が任せたんじゃん。だから守った」

　一度、自分の後ろを振り返る。スタッフ。協会職員。全員いる。

「オレ、前へ行けば一人くらい抱えて助けられたと思う」

「ああ」

「でも、それやったら、後ろの全員を置いていくことになる」

「そうだな」

「だから行かなかった」

　前へ出られない自分を、逃げだと思っていた男だ。

「後ろに残った。全員守るために」

　俺は笑った。バイザー越しだから、たぶんこいつには見えていない。

「海斗」

「何だ」

「後方は、お前の最前線だ」

　海斗が目を丸くした。

「……それ」

「何だ」

「格好いいな！」

「拾うな」

「使っていい！？」

「今聞くことか」

「今だからだろ！」

「勝手にしろ」

「よし！」

　それから、海斗は近くに残っていたカメラへ気づいた。

「まだ動いてる？」

「記録用だけ……回ってます」

「そっか」

　カンペはない。台本もない。事務所の担当者もいない。赤だから前へ出ろと言う人間も、熱血口上を渡す人間も、今はどこにもいない。

　海斗が一度だけ俺を見る。俺は何も言わなかった。もう、渡してやる言葉はない。

「オレは」

　一度も噛まなかった。

「前へ出る赤じゃない」

　後ろの全員を見る。

「前で戦ってる人が帰ってこられるように、道を残す。逃げる人が迷わないように、出口を守る。危ないものが来たら、ここで止める。それがオレの役割だ」

　そして、笑った。

「オレは――後ろから守る赤いヒーローだ！」

　ピコン。

「……は？」

　聞き慣れた電子音とともに、見たことのない表示が浮かんだ。

【白鳥海斗の選択を確認】

「何だ、これ」

　海斗も固まっている。

【救助者の仲間として条件を達成しました】

「……仲間？」

　操が小さく呟いた。

　そして、三つ目。

【特殊称号『シャインレッド』を付与します】

お読みいただきありがとうございます！

毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！