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第56話：【黒銀と赤】庭園塔で、本物のヒーローは背中を預ける

【救助条件成立】

【ヒーロー見参――発動します】

（待てえええええええ！）

　待ってくれるなら苦労はしていない。

　黄金の光が視界を焼き、服の感触が消え、代わりに全身へ嫌になるほど馴染んだ密着感が走る。黒銀のスーツ。グローブ。バイザー。そして。

〝助けを呼ぶ声があるなら――〟

（配信中だぞ！）

〝この身、黒銀の光となりて駆けつけよう！〟

（誰が光だ！）

　勝手に右腕が上がる。

〝――ヒーロー見参！〟

＞きたあああああ

＞黒銀！！

＞本物！？

＞安全啓発配信に本人来たｗ

＞塔よりこっちにびっくりした

＞またハルカちゃんのところに来たぞ

　今日も全国へ、俺の尊厳が元気に配信された。最悪だ。だが後回しだ。

「……え？」

　海斗の声。振り返らなくてもわかる。数秒前まで黒瀬玲司が立っていた場所に、今は黒銀ヒーローが立っている。

「玲司は――」

「海斗！」

　補正で低くなった声で遮った。

「今は後ろを見ろ！」

　一瞬、海斗の目が細くなる。

「……了解！」

　それ以上は聞かなかった。助かる。

「れ――黒銀！」

　操も危なかった。

「左から来る！」

「見えてる！」

「黒銀さん！」

　東屋から姉貴。今、絶対に何か言い直しただろ。

「全員、戦闘中に余計なことを言うな！」

「黒銀が一番動揺してるわよ！」

「うるさい！」

『騒がしいにゃ』

　ルナが地面を蹴った。黒い巨体が視界から消える。真正面。腕を上げて爪を受ける。衝撃はある。だが、殺すための一撃じゃない。庭の外へ弾き飛ばすための力だ。

　受け流して踏み込む。ルナが身を捻り、右前脚が俺の胸へ触れた。

　ぽん。

「……ぽん？」

　妙に軽い音だった。着地したルナが、尻尾を揺らす。

『印をつけたにゃ』

「何の――」

　胸を見る。黒銀のスーツ。その中央に、金色に光る、大きな肉球。

「消せ！」

＞ｗｗｗｗｗ

＞肉球ｗｗｗ

＞かわいい

＞新フォーム？

＞胸の圧が急にかわいくなった

＞黒銀肉球フォーム爆誕

「フォームじゃない！」

　思わずカメラへ怒鳴っていた。

「勝手に名前をつけるな！」

＞喋ったｗ

＞本人拒否

＞じゃあ非公式か

＞非公式黒銀肉球フォーム

＞長くなっただけ

「非公式もやめろ！」

「黒銀、真面目にやって！」

「俺は真面目だ！」

　肉球をつけたやつに言え。

『似合ってるにゃ』

「お前ぇ！」

　踏み込もうとした瞬間、右の生け垣が一気に伸びて道を潰した。

「海斗！　右奥！」

「おう！」

　振り返らない。背後で結界の展開音。生け垣が止まる。

「三秒保て！」

「三秒でいいんだな！？」

「ああ！」

「任せろ！」

　その返事で、俺は背中の確認をやめた。昔なら、海斗が守れているとわかっていても一度は振り返っただろう。今は要らない。後ろは海斗が見ている。

「操！」

「もう行ってる！」

　左で剣が走った。生け垣そのものではなく、根元を流れる金色の光だけを斬っていく。一つ、二つ、三つ。中央へ伸びようとしていた緑の動きが止まった。

「道、開いたわよ！」

「十分！」

　正面が俺。側面が操。後方が海斗。高校時代に何度もやった配置だ。違うのは、全員Aランクになったことと、俺が黒銀の密着スーツに肉球をつけて走っていることくらいだ。成長とは何なんだ。

『通さないにゃ！』

　ルナが進路へ滑り込む。右の爪をかわし、左を受ける。生け垣から蔓。

「操！」

「切る！」

　背後から猫型魔獣が回り込んだ。

「海斗！」

「こっちは任せろ！」

　結界音。振り返らない。

「スタッフはそのまま出口へ！　右側の通路は使わないで！　猫はオレが止める！　へっ――くしゅん！」

　直後に、完璧な結界音。

「本当に精度落ちないな！」

「今それ言う！？」

　柔らかく受け止められた猫たちが、そのまま別方向へ流されていく。

「白鳥さん、出口側の生け垣が！」

「見えてます！」

　御影さんの声にかぶせるように、もう一枚。人の退路を確保した結界の縁から細い炎が伸び、蔓だけを焼き切った。

「黒銀さん！」

　東屋から姉貴が手を振る。

「こっちに表示が出てる！」

「読め！」

「【姫君外出申請】！　その下、【本人意思――外出希望】！」

「そこは正常だな！」

「でも次が【休養判定・不足】！　さらに【外出申請・却下】！」

「本人の希望を下位判定で潰すな！」

＞本人帰りたいって言ってるのにｗ

＞休養圧が強い

＞これ安全のために監禁してない？

＞安全啓発配信で一番やっちゃいけないやつ

　皮肉が効きすぎている。

「他には！」

「えっと……【休養判定経路】！　東屋の周り、金色の線が何本も走ってる！」

　見えた。東屋を包む保護結界と、そこから庭園全体へ伸びる金色の魔力線。姉貴本人の意思とは無関係に、庭側の判定が出口を閉じている。

「操！」

「見えてる。結界そのものは壊さない。外を回ってる細い線だけ切るわ」

「頼む！」

　説明はそれで足りた。走り出した操へ、ルナが反応する。

『駄目にゃ！』

「お前の相手は俺だ！」

　真正面へ入る。拳。かわされる。追わない。操への進路だけを潰す。

『黒いの、邪魔にゃ！』

「仕事だ！」

　腕で爪を受けた瞬間、胸の肉球がまた光った。

「それ以上増やすなよ！」

『増やせるにゃ』

「できてもやるな！」

＞増やせるのか

＞全身肉球フォーム見たい

＞肉球銀河フォーム

「期待するな！」

　視聴者も敵だった。

　操の剣が一本目を断つ。庭園が揺れた。

「一本！」

「続けろ！」

　二本目へ向かう操へ、猫型魔獣の群れが向かう。

「海斗！」

「止める！」

　遠くから結界が割り込み、猫を弾かずに角度だけ変えた。

「その角度でいい！」

「誰に言ってんだ！」

「お前！」

「わかってるよ！」

「なら聞くな！」

「昔からそれが腹立つんだよ！」

「戦闘中に昔話するな！」

「お前が始めたんだろ！」

　やかましい。だが動きは完璧だ。俺が指示を出し、操が道を開き、海斗がその道を閉じさせない。何を守るかだけ伝えれば、あとはそれぞれが勝手に最善を選ぶ。

「黒銀さん」

　通信機から御影さんの声。

「外周スタッフ、全員退避完了です。白鳥さんが確保した経路を使用しました」

　海斗の方を見かけて、やめた。必要ない。

「ならその出口、最後まで海斗に任せます」

「了解しました」

　声はいつも通り平坦だった。たぶん審査記録には何か増えている。考えるのは後だ。

「黒銀！　三本目！」

　最後の光が断たれ、東屋を囲む金色の壁が薄くなる。俺は地面を蹴った。

『黒いの！』

　ルナの反応が遅れる。操が開けた道を一気に抜け、薄くなった壁を突き破って庭園中央へ踏み込んだ。姉貴まで、あと数歩。

「ハルカさん！」

「うん！」

「もう一度、帰ると言ってください！」

　姉貴が椅子から立ち上がる。

「私はみんなと帰ります！」

【姫君の外出意思を確認】

【休養判定――】

　文字が一瞬揺れた。

【参照不能】

【姫君本人の意思を優先】

【外出を許可します】

　金色の壁が、音もなく消える。

「やった！」

　一歩踏み出した姉貴を見て、ルナが動きを止めた。

『……姫様』

「ルナ。心配してくれたのは、ありがとう」

『……』

「でも、帰るかどうかは自分で決めたいな」

　黒い耳が動く。

『姫様は、休まなくていいにゃ？』

「休むよ。家で」

『……家』

「うん。ちゃんと寝るし、お菓子も食べる」

「お菓子は条件に入れるな」

「玲――黒銀さん、細かい！」

「今の危なかっただろ！」

＞玲？

＞今なんて？

＞ハルカちゃんの知り合い？

＞弟スタッフ呼びかけた？

「気のせいです！」

　姉貴がカメラへ満面の笑みを向けた。

「押し切れると思うな！」

「黒銀さん、今は黙って！」

　理不尽だ。

『……姫様が決めたなら』

　黒豹の巨体が、するすると縮んでいく。元の小さな黒猫に戻ったルナは、東屋の手すりへ軽く飛び乗った。

『ルナは、見るにゃ』

　その一言で、庭園から力が抜けた。生け垣が縮み、石畳が薄れ、噴水も花壇も東屋も、金色の粒子になって崩れていく。豪華すぎる王宮庭園が消えたあとに残ったのは、訓練区画の乾いた地面と――中央の黒い塔だけだった。

「消えないのか」

「全員、触らないでください」

　御影さんの指示が飛ぶ。

「協会で封鎖します。調査班到着まで接近禁止」

「壊さないんですか？」

　海斗が聞いた。

「現時点で敵性行動は停止しています。由来も機能も不明なものを、状況が落ち着いてから壊さない理由はありません」

「それな」

　こいつはこういう時だけ理解が早い。

　と、庭園の残滓の中から、最後の一枚が飛んできた。

　ばさっ。

「きゃっ」

　姉貴の頭に膝掛けが被さる。

【姫君の休養が不足しています】

「まだ言うの！？」

「諦めが悪すぎるだろ！」

　膝掛けを外す姉貴を見て、ルナが尻尾を揺らした。

『一応、持って帰るにゃ』

「いらない！」

「私は欲しいかも」

「姉貴！」

「触り心地いいよ？」

「事件の備品を持ち帰ろうとするな！」

「では、わたくしが洗濯を」

「セバスも乗るな！」

　張り詰めていたものが一気に抜けて、俺は息を吐いた。救助対象無事。スタッフ全員退避。怪我人なし。塔は停止。最悪だけは踏まずに済んだ。

「……黒銀」

　海斗の声が、さっきまでと違った。

　振り返ると、じっとこっちを見ている。

「何だ」

「いや」

　視線が、俺の左足へ落ちた。

「さっきの踏み込み。左足から入る時、一回だけ踵が浮くよな」

　知っている。高校時代からの俺の癖だ。

「あと、指示」

「指示？」

「『三秒保て』」

　海斗が眉を寄せる。

「昔から、玲司も同じ言い方する」

　まずい。

「それと五月雨。さっき何て呼びかけた？」

「黒銀」

「その前」

「言っていないわ」

「否定が早いんだよ！　遥香さんも何か言い直したよな？」

「気のせいだよ？」

「全員怪しい！」

　海斗の視線が、また俺へ戻ってくる。もう軽い調子ではなかった。

「お前――」

「海斗」

　遮った。逃げるためじゃない。

「今は聞くな。まだ配信が生きてる」

　海斗がカメラを見て、退避していくスタッフを見て、残った黒い塔を見て、最後にもう一度、俺を見た。

「終わったら」

　一度、言葉を切る。以前の俺なら誤魔化しただろう。知らない。気のせいだ。一般論だ。いくらでも逃げ道はあった。

　でも、今日、こいつに背中を預けた。昔だけじゃなく、今日も。

「俺から話す」

　海斗の目がわずかに見開かれた。

「……いいのか？」

「ああ」

　数秒の沈黙のあと、海斗は頷いた。

「わかった。今は出口守る。まだスタッフ残ってないか、最後に確認してくる」

「頼む」

「任せろ」

　背を向けて走っていく赤い背中を、俺は追わなかった。俺が前へ出て、海斗が後ろを守る。今はそれでいい。

　　　　　　　＊

　配信終了後。協会による現場封鎖と全員の安全確認が終わり、カメラのない控室に二人きりになった。

　俺はいつもの服へ戻っている。向かいの椅子に座った海斗は、さっきまであれだけ騒がしかったくせに、何も言わない。ただ待っている。俺が話し出すのを。

　黙っていてもいい秘密ではある。こいつなら、俺が話さない限り無理に踏み込んでこない。

　それでも、もう誤魔化す気はなかった。

「海斗」

「おう」

「話がある」

　海斗は聞き返さない。

　俺は一度だけ息を吐いた。

「――黒銀ヒーローの正体についてだ」

お読みいただきありがとうございます！

毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！