姉に無職だと思われているAランク探索者の俺、企業VTuberの初ダンジョン配信を“ヒーロー見参”で救ったら謎ヒーローとしてバズった

第55話：【庭園防衛戦】赤い後衛、くしゃみをしながら退路を守る

【庭園防衛機能――起動】

　表示と同時に、庭が動いた。

「海斗！　出口！」

「見てる！」

　整然と並んでいた生け垣が、いっせいに地面を滑り出す。右から左へ、前から後ろへ。白い石畳まで組み変わり、数秒前まで見えていた出口が緑の壁に飲まれて消えた。

「うわ、迷路になった！」

　庭園中央から姉貴の声が飛ぶ。

「実況してる場合か！」

「だって本当に迷路だよ！」

「知ってる！」

　東屋へ続く道の中央に、黒豹ほどに膨れ上がったルナが立った。艶のある黒い毛並みに、金色の目。猫だった時の面影は、確かに残っている。残ってはいるが、サイズが致命的に違う。

『帰るにゃ』

　声だけは、そのままだった。

「姉貴を返せ」

『駄目にゃ』

「本人が帰ると言ってる」

『姫様は休養中にゃ』

「休養中の本人が帰りたいって言ってるんだよ！」

『疲れている者は、自分が疲れていることを正しく判断できないにゃ』

「ブラック企業の上司みたいな理屈を使うな！」

「玲司、それ逆じゃない？」

「今はどっちでもいい！」

　言い終える前に、足元から蔓が伸びた。

「玲司、右！」

　操の声で横へ跳ぶ。蔓は俺を捕まえにこない。俺の進む先へ回り込んで、壁になった。

　そして。

　ぽすっ。

「何だ！？」

　横合いから巨大な白いクッションが飛んできた。避ける。もう一つ。避ける。三つ目。

「何で俺だけ狙う！」

『黒いのは落ち着きが足りないにゃ』

「誰が黒いのだ！」

　四つ目が、俺の腰を的確に押した。

「うおっ」

　背後にはいつの間にかソファがあり、俺は完璧な姿勢で着席させられていた。

「……」

「玲司」

　操がこちらを見る。

「似合ってるわ」

「助けろ！」

「怪我はなさそうね」

「尊厳が重傷だ！」

　この庭園は、俺たちを殺す気がまったくない。蔓、生け垣、クッション。傷つけずに姫から遠ざける、過剰なほど丁寧な排除だ。だからといって、大人しく排除されてやる理由もない。

「操！」

「わかってる」

　剣が鞘を出る音。生け垣の隙間から、小型の猫型魔獣が次々と染み出してきた。一匹、三匹、六匹、十匹。

「多いな」

「でも、殺気は薄い」

　一斉に飛びかかってきた群れを、操は斬らない。剣の腹で一匹の進路を逸らし、身を捻って二匹目をかわし、そのまま蔓だけを切り落とす。

「敵というより、追い出すための誘導ね」

「ああ」

　猫たちも爪を立てていない。頭で、肩で、腰で、こちらを庭園の外へ押し出そうとしてくる。

「なら傷つけるな」

「そのつもりよ」

　操が踏み込み、蔓の根元だけを断つ。猫は避ける。クッションは――。

　ばふっ。

「……」

　顔面に直撃していた。

「操？」

「問題ないわ」

　片手で白いのをどかす。

「今のは記憶から消して」

「善処する」

「絶対覚えてる返事ね」

「俺もソファに座らされた。引き分けだ」

「それならいいわ」

「いいのかよ」

「玲司！」

　海斗の声で振り返る。

「猫が来た！」

「見ればわかる！」

「違う、こっちいっぱい来た！」

　五匹ほどが海斗へ向かっていた。

「かわ――」

「おい」

「いや待て！　このサイズなら普通にかわいいだろ！」

「戦闘中だぞ！」

「わかってる！」

　わかってると言いながら、口元が完全に緩んでいた。十年以上つるんでいて、初めて知る情報だ。

「お前、猫好きなのか」

「好きだけど！？」

「初耳だ」

「言う機会なかっただろ！」

　一匹が足元へ擦り寄る。

「おお……」

「触るなよ」

「ちょっとだけ」

「触るな」

「一回だけ」

「海斗」

「わかってるって！」

　しゃがみかけた海斗の顔めがけて、猫型魔獣が飛びついた。ふわりと毛が舞う。

　海斗の鼻が、ひくついた。

「……へ」

「海斗？」

「へっ――くしゅん！」

　盛大なくしゃみ。

　同時に、バンッ、と半透明の壁が完璧な角度で展開し、猫五匹をまとめて、ぽよん、と受け止めた。

「……」

「……」

　海斗が鼻を押さえる。

「今の見た？」

「見た」

「結界は完璧だったな」

「そこ！？」

「くしゃみしながら張れるんだな、お前」

「オレも今知ったよ！」

　また一匹寄ってくる。

「へっくしゅん！」

　二枚目。角度、正確。

「玲司！」

「近づくな」

「言われなくても無理！」

「後ろへ下がれ」

「猫から！？」

『赤いの。前へ出ると邪魔にゃ』

「猫にまで言われた！？」

「違う」

　俺は出口側を見た。庭園は今も広がり続けている。退避中の撮影スタッフ、協会職員、放置された機材。生け垣の動きに合わせて、その全部が細かく分断され始めていた。

「前は俺と操で見る」

　俺の視線を追って、海斗の顔つきが変わる。

「お前は後ろだ」

「……了解」

　説明は要らなかった。海斗はもう身を翻している。

「スタッフ全員、オレの後ろ！　機材は置いていい、人から動いて！」

　よく通る声だ。生け垣が出口を噛み潰そうと迫る。

「そこ閉じるな！」

　結界が緑の隙間へ食い込み、通路を固定した。

「御影さん、人数！」

「協会職員四名、撮影スタッフ七名。全員確認しています」

「了解！」

　右から蔓。

「へっくしゅん！」

　三枚目。くしゃみは情けない。結界だけは完璧だった。

「何でそこだけ精度が落ちないんだ」

「オレが聞きたい！」

　鼻をすすりながら、海斗は結界を置いていく。一枚は出口、一枚はスタッフ、一枚は機材の転倒防止。さらに低温の炎を地面へ細く走らせ、猫型魔獣の前へ線を引いた。焼くための火じゃない。行き先を変えるだけの火だ。

「猫は焼くなよ！」

「焼かないよ！」

「焼き芋の前科がある」

「前科じゃない！」

　炎を嫌った猫たちが向きを変え、その先に置かれた結界でさらに曲げられ、勝手にスタッフから遠ざかっていく。

「……上手いわね」

　操が前を向いたまま言った。

「ああ」

　リハーサルじゃない。事前の配置図もない。庭園そのものが動き続けている。それでも、あいつは自分の立つ場所を一度も迷わなかった。

「海斗！　そこ任せる！」

「おう！」

　それで足りる。俺は前へ向き直った。

　操が猫の間を抜け、生け垣の根元へ剣を差し込む。

「ここ」

　斬る。金色の光が一瞬散り、その一帯だけが動きを止めた。

「術式の継ぎ目か」

「たぶん。全部切ればいいわけじゃない」

「道だけ作れるか」

「やってみる」

「頼む」

　前へ出た操の背中を追おうとした瞬間、視界から黒が消えた。

　速い。

「操！」

「見えてる！」

　爪を剣で受ける。金属音ではなく、硬い結界同士がぶつかったような鈍い音がして、操の身体が半歩押し下げられた。

『帰るにゃ』

「ハルカさんを返してからね」

『姫様は休むにゃ』

「本人の希望を聞きなさい」

『姫様は疲れてるにゃ』

「八時間寝たそうよ」

『足りないにゃ』

「厳しいな、お前！」

　二撃目が来る前に、横から入った。拳を出す。当てない。進路だけ潰す。ルナは空中で身体を捻り、俺の肩を蹴って距離を取った。

　軽い――いや、違う。自分から衝撃を逃がしている。捕まえるのは相当面倒そうだ。

『黒いの』

「さっきから何なんだ、その呼び方」

　金色の目が、まっすぐ俺を見た。

『やっぱり、黒いのにゃ』

「何がやっぱりなんだよ」

　横で操が、わずかに目を細める。海斗は後方でスタッフをさばいていて、聞こえていない。助かった。

「セバス」

「はい」

「こいつ、何を知ってる」

「存じません」

「お前と同じ古い施設の管理者だろ」

「別塔でございますので」

「役に立たない！」

「誠に遺憾でございます」

　そう答えるセバスは、なぜか猫型魔獣の群れのど真ん中を平然と横切っていた。片手にティーポットを提げて。

「……何してる」

「姫様の紅茶のおかわりを」

「今！？」

「冷めてしまいますので」

「戦闘中だぞ！」

「給仕中でございます」

『紅茶係は通っていいにゃ』

「通すな！」

「ありがとうございます」

「礼を言うな！」

　蔓も猫も一切手を出さないまま、セバスは東屋へ吸い込まれていった。

「別塔でも、給仕は共通業務でございます」

「そんな古代共通規格いらない！」

　もっとも、あいつがこの塔を止められるわけでもない。

　俺は庭園の魔力を追った。生け垣、石畳、東屋、中央の小型塔。全部が一本の流れで繋がっている。ただ、前の塔とは狙いが違う。上へ登らせるための試練じゃない。この庭ごと、姉貴を外へ出さないための壁だ。

「セバス！　読める表示はないか！」

　東屋から返事が飛ぶ。

「少々お待ちを」

「紅茶より先に見ろ！」

「同時進行でございます」

「器用だな！」

　数秒。

「ございました。姫君休養規定」

　嫌な名前だ。

「内容！」

「姫君の心身が十分に回復するまで、庭園は外敵を排除し、休養を継続する――と」

「終了条件は！」

「休養完了判定でございます」

「誰が判定する！」

「庭園側かと」

「本人じゃないのかよ！」

「玲司！」

　姉貴が東屋から身を乗り出した。

「私、もう十分休んだよ！」

『駄目にゃ』

「ルナちゃん、帰りたいって本人が言ってるんだけど！」

『ちゃんはいらないにゃ』

「そこじゃなくて！」

『姫様は疲労で判断能力が落ちてるにゃ』

「落ちてないよ！」

『疲労している者はみんなそう言うにゃ』

「話が通じない！」

　ついに姉貴が頭を抱えた。

「玲司！　助けて！」

　その一言で、空気が変わった。

　胸の奥で、何かが起き上がる。

　ピコン。

　世界一聞きたくない電子音。

（待て）

【救助要請を確認】

（まだ待て）

　庭園中央の小型塔が、金色に灯った。

【姫君の救助意思を確認】

【救助者候補を検出】

「……おい」

　塔から伸びた黄金の光が、庭を横切って、まっすぐ俺を捕まえる。

　ルナの金色の目が細くなった。

『やっぱり黒いのにゃ』

「何がだ！」

【救助者候補――認定】

　嫌な音が重なる。淡い光が、俺の身体を包み始めた。

「玲司？」

　後方から、海斗の声。

　まずい。今日、この場所で、あいつの目の前で。

（今ここでかよ！？）

【救助条件成立】

【ヒーロー見参――発動します】

（待てえええええええ！）

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