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間話②：【鈍感】「また付き合って」と言われたので、研ぎ直しだと思った

　実戦じゃない。相手もいない。ただ新しい剣の重さと感覚を確かめているだけだ。

　それでも、操の動きは洗練されていた。高校時代から何度も見てきた。前へ出る足。刃を返す手首。重心を落とす位置。何年経っても、根っこの部分はそう変わらない。

「……良さそうだな」

　呟いた直後、操が剣を止めた。こちらを見る。

　ガラス越しなのに、目が合った。

　小さく頷く。

　何だ。聞こえてないだろ。

　試用スペースから出てきた操は、剣を片手に戻ってきた。

「どうだった？」

「かなりいいわ」

「重さは？」

「問題ない。今までより少しだけ重心が手元に近いけど、その分切り返しやすい」

「受け流した後は？」

「安定する」

「なら悪くないな」

「悪くない、ね」

「何だ」

「玲司が選んだ割には評価が低いと思って」

「俺が売るわけじゃない」

「でも、これを見つけた時は『これだな』って言ってたでしょう」

「聞いてたのか」

「聞こえたわ」

　そうだったのか。

　操はもう一度剣を眺める。

「これにする」

「即決か？」

「必要な確認はしたもの」

「他にも見ていいだろ」

「玲司は？」

「俺？」

「これより私に合いそうなもの、あると思う？」

　改めて店内を見る。少なくとも、ここまで見た範囲ではない。

「……ないな」

「なら決まり」

　早い。

「値段は見たのか」

「まだ」

「先に見ろ」

　操が値札を確認する。

　止まった。

「どうした」

「ちょっと高いわね」

「だから言っただろ、武器の値段上がってるって」

「買えないわけじゃないけど」

「命を預ける物だぞ」

「わかってる」

「ならケチるところじゃない」

　操が俺を見た。

「そういうところ、昔から変わらないわね」

「何が」

「装備のお金には甘い」

「必要経費だ」

「高校の時も、私が防具を一段階安いものにしようとしたら止めたでしょう」

「覚えてない」

「三十分説教された」

「それはお前が悪い」

「覚えてるじゃない」

「内容を聞いたら俺なら言いそうだと思っただけだ」

「便利ね、その言い訳」

　操が笑う。

　そこへ、少し離れた場所で見ていた店員が近づいてきた。

「試用はいかがでしたか」

「これをお願いします」

「ありがとうございます」

　店員は剣を確認しながら、俺と操を交互に見た。

「かなり相性が良さそうですね。以前の装備も、お連れの方と一緒に選ばれたんですか？」

「いえ」

　操が答える。

「前の剣は自分で選びました」

「そうなんですね。ずいぶん詳しくアドバイスされていたので、てっきり」

　嫌な予感がする。

「お二人、同じパーティなんですか？」

「昔は」

　声が重なった。一瞬、互いを見る。操が先に続けた。

「高校時代に同じパーティでした」

「今は組んでません」

　俺も補足する。

「今は、ね」

　店員が何気なく頷いた。

「長く一緒に活動されていたんですね。道理で戦い方までよくご存じだと思いました」

「まあ」

　当然だ。同じ現場で背中を預けていたんだから。

　――そう思ったのだが。

「今は、か」

　隣から小さな声がした。

「何？」

「何でもない」

「何だよ」

「何でもないって言ったでしょう」

　操は店員へ支払いの手続きを頼み、そのままカウンターへ向かってしまった。

　俺は取り残された。

　……何だったんだ。

　　　　　　　＊

　武器の購入と初期調整が終わる頃には、昼を大きく回っていた。

「腹減ったな」

「ハルカさんが言ってたでしょう」

「余計な情報を伝えやがって」

「昼食を取ってないこと？」

「俺が昼を食ってないからよろしく、って子どもじゃないんだぞ」

「心配なんでしょう」

「過保護なんだよ」

「玲司が言う？」

「俺は違う」

「そう」

「何だ、その顔」

「別に」

「今日は本当にそれ多いな」

　装備店を出る。操は購入した剣を専用ケースへ収め、肩へ掛けていた。街中では抜くこともないし、ケースだけなら探索者が武器を持ち歩いていても珍しくない。

「何食う？」

「何でも」

「一番困る答えだな」

「玲司が決めて」

「俺が？」

「付き合ってもらったし」

「別に飯くらい――」

　言いかけて、操の服が再び目に入った。

　朝から思っていたが、やはり普段より少しだけ綺麗な格好をしている。探索装備でもない。動きやすさ優先でもない。街中に馴染む程度に、きちんとしている。

「……何？」

「いや」

「今、見たでしょう」

「見てない」

「見てたわ」

「服がいつもと違うと思っただけだ」

　言ってから気づいた。何で俺は正直に答えた。

　操が少し黙る。

「変？」

「いや」

「じゃあ何」

「似合ってると思う」

　また口から出た。今日はどうした、俺。

　別に変なことを言ったわけじゃない。似合っているから似合っていると言っただけだ。事実の確認だ。それ以上でも以下でもない。

「……そう」

　操が前を向く。

「何だよ」

「何でもない」

「だからその返し――」

「玲司も」

「ん？」

「今日はいつもよりちゃんとしてる」

「街へ出るからだ」

「そう」

「何だ」

「別に」

「会話する気あるのか？」

　操が笑った。それ以上は何も言わなかった。俺も聞かなかった。なぜか聞くと面倒な気がした。

「で、飯どうする」

「近くでいいわ」

「さっき何でもいいって言っただろ」

「近くの何でもいいところ」

「条件増えてるじゃねえか」

　結局、装備店から少し離れた場所にあった普通の洋食店へ入った。休日の昼を過ぎているせいか、店内はそこまで混んでいない。案内されたのは二人掛けの席だった。

　当然だ。二人で来たのだから。当然なのだが。

「こちらどうぞ」

　店員がメニューを一冊ずつ置く。

「ごゆっくりどうぞ」

「……」

「玲司？」

「何でもない」

「今日それ流行ってるの？」

「うるさい」

　席へ座る。操はメニューを開き、すぐにページをめくった。

「これにする」

「早いな」

「決めるのに時間をかける必要ある？」

「剣もそうだったな」

「あれは試したでしょう」

「俺が選んだやつを一回試して即決しただけだろ」

「十分よ」

「もっと比較しろ」

「玲司が一番合うと思ったんでしょう？」

「まあ」

「なら、それでいい」

　操は平然と言った。

「私の戦い方を一番正確に見ている人間の意見だもの」

　思わず黙った。

「……それ、本人が言うか？」

「何か変？」

「いや」

　変ではない。高校時代から一緒に戦っていた。その頃の癖も知っている。最近また一緒に戦って、現在の動きも見た。理屈としては合っている。

　合っているが。

「信用しすぎじゃないか？」

「今さら？」

「……」

「玲司だって、私が前にいる時は勝手に後ろを気にしなくなるでしょう」

「お前が抜かれるような敵なら、その時点で俺も警戒する」

「ほら」

「何が」

「同じよ」

　操はメニューへ視線を戻した。

「昔から」

　短い言葉だった。それ以上続ける必要がないくらい、俺たちの間では当たり前のことだった。

　だから俺も、何も言わなかった。

　　　　　　　＊

　昼食を終え、店を出る。

「ごちそうさま」

「別に奢ってないぞ」

「付き合ってくれたことに言ったの」

「ああ」

　操が剣のケースを軽く持ち直す。

「いい買い物だったわ」

「実戦で使う前に、ちゃんと慣らせよ」

「わかってる」

「いきなり護衛中に使うなよ」

「わかってるって言ってるでしょう」

「確認だ」

「心配性」

「安全管理だ」

「それ、ハルカさん以外にも使うのね」

「当たり前だろ」

「そう」

　また少し笑われた。

　帰り道を並んで歩く。

　事件は起きない。システムメッセージも出ない。姉貴は捕まらない。黒銀スーツにもならない。ただ武器を買って、飯を食って、家へ帰るだけ。

　最近では珍しいくらい、普通の休日だった。

「玲司」

「何だ」

「今日はありがとう」

「もう聞いた」

「言ってないわ」

「飯食った後に言っただろ」

「あれは付き合ってくれたこと」

「同じだろ」

「違う」

　何が違うのかわからない。

　操は少し考えるように前を見たあと、俺へ顔を向けた。

「また付き合って」

「ああ」

　返事をしてから聞く。

「次は研ぎ直しか？」

　操が止まった。俺も数歩進んでから止まる。

「どうした」

「……そういうところよ」

「何が」

「何でもない」

「いや、今のは明らかに何かあるだろ」

「ないわ」

「あるだろ」

「帰るわよ」

「誤魔化すな」

　操が先に歩き出す。

　追いかけながら、俺は首を傾げた。何だったんだ。次も付き合えと言ったから、装備関係だと思うだろ普通。

「操」

「何？」

「研ぎ直しじゃないなら何だよ」

「自分で考えて」

「一番困るやつじゃねえか」

「たまには考えなさい」

「ヒント」

「ない」

「理不尽だろ」

　操は振り返らなかった。

　ただ、横から見えた口元が、少しだけ笑っていた。

　結局、その答えは家へ着くまで教えてもらえなかった。

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