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間話①：【非デート】幼馴染と二人で剣を買いに行くだけなのに、全員が勘違いしている

　あの騒動から数日。

　ようやく日常が戻ってきた――そう思っていたのは、俺だけだったらしい。

「玲司。今日、空いてる？」

　昼前、黒瀬家のリビング。

　コーヒー片手にくつろいでいた俺へ、操が唐突に切り出した。

「内容による」

「買い物」

「一人で行け」

「剣を買い替えるの」

「何時に出る？」

「切り替え早いわね」

「最初からそう言え」

　服や日用品なら好きに行けばいい。だが探索者の武器となれば話は別だ。

　先日の戦闘後、操の剣は念のため点検へ回されていた。完全に使えないわけではないが、長期使用の消耗に加え、エリオットとの一戦でかなり負荷がかかったらしい。整備担当の結論は単純だった。

　次の本格戦闘へ入る前に、更新推奨。

　Aランク探索者の命を預ける装備だ。まだ使えるからと引っ張る理由はない。

「でも、操ちゃん。本当に身体は大丈夫？」

　ソファの姉貴が心配そうに聞く。

「問題ありません。今日は探索にも入りませんから」

「無茶したら駄目だよ？」

「ハルカさんに言われると複雑ね」

「どういう意味！？」

「最近一番捕まってる人間だからだろ」

「私から捕まりに行ってないもん！」

　事実だ。

　姉貴は危険へ近づいていない。危険の方から姉貴へ寄ってくる。もっと悪い。

「それより、操」

「何？」

「今日は護衛装備じゃないんだな」

　言ってから気づいた。休みなんだから当然だ。

　操はいつもの探索者用装備ではなく、街へ出るための私服姿だった。派手ではない。だが、いつもより少しだけきちんとしている。

　珍しいな、と思った。それだけだ。

「買い物へ行くのに探索装備で行く必要はないでしょう」

「まあ、そうだな」

「何？」

「何もない」

「そう」

　操はそれ以上追及しなかった。

　俺は自分の格好へ視線を落とす。部屋着だった。

「……着替えてくる」

「そのままでも私は構わないけど」

「俺が構う」

　立ち上がった瞬間、姉貴の視線を感じた。

「何だ」

「何も言ってないよ？」

「なら、その顔をやめろ」

「どんな顔？」

「弟を面白がってる顔」

「いつもの顔だね」

「否定しろ」

　無視して自室へ向かう。

　クローゼットを開け、適当にシャツを取る。……皺がある。戻す。隣を取る。これは近所へ出る時の格好だ、さすがに街中は部屋着感が強い。戻す。

「……何やってんだ、俺」

　結局、普段あまり着ない綺麗めのシャツとパンツを選んだ。別に理由はない。街へ出るのだから、最低限まともな格好をするだけだ。

　本当に、それだけだ。

　リビングへ戻る。最初に反応したのは姉貴だった。

「あれ？」

「何だ」

「着替えたんだ」

「外へ出るんだから普通だろ」

「へえ」

「その『へえ』は何だ」

「別に？」

「腹立つな」

　操の視線がこちらへ向く。一度だけ、上から下へ動いた。

「……何だ」

「別に」

「今日それ流行ってるのか？」

「何が？」

「別に」

　今度は操がわずかに笑った。何なんだ。

　コンコン。

　玄関のチャイムが鳴る。時計を見ると、協会から派遣される代理護衛の到着予定時刻ぴったりだった。

　俺が扉を開ける。

「よお」

　見慣れた男が片手を上げていた。

「……木村？」

「何だよ、その嫌そうな顔」

「いや。代理が来るとは聞いてたが」

「俺じゃ不満か？」

「逆だ。助かった」

「じゃあ最初の顔は何だ」

「Sランクが来るとは思わないだろ」

　木村颯太。現役のSランク探索者。俺の能力が変わった後、色々と面倒なことになっていた時期に、何かと面倒を見てくれた人だ。数少ない、気を使わず話せる年上でもある。

　本人に言うと確実に調子へ乗るので、兄貴分とは絶対に呼ばない。

「協会も随分本気だな」

「最近のお前の姉ちゃん周り、事件の引きが強すぎんだよ」

「本人に言うなよ」

「聞こえてるよ！」

　リビングから姉貴の声が飛んできた。

「ほら」

「お前が言ったんだろ」

　木村が笑いながら靴を脱ぐ。リビングへ入ったところで、操が立ち上がった。目が、ほんの少しだけ鋭くなる。

「……木村颯太さん」

「ん？」

「Sランク探索者の木村颯太さんですよね」

「そういうそっちは、五月雨操だろ」

「はい」

「操、知り合いだったのか？」

「知らないわ」

「俺も初対面だ」

　名乗り合ってもいないのに、名前も階級もすらすら出てくる。知らない同士にしては、随分と息が合っていた。

「会話が成立してるじゃないか」

　俺が言うと、木村がむっとした顔になる。

「お前、Sランクを何だと思ってるんだ。同業なら名前くらい知ってるだろ。こっちも若手のAランク剣士くらい把握してる」

　木村は続けて、当然だろうと言わんばかりに付け足した。

「若手筆頭って呼ばれてるぞ」

　俺がそう茶化すと、操の目つきが変わった。

「それ、本人の前で言う必要ある？」

「……ない」

　素直に認めた。

「なら言うな」

　操が俺たちを交互に見る。

「玲司と木村さん、随分親しいのね」

「まあな」

「こいつがまだ――」

「木村」

「何だよ」

「余計なこと言うなよ」

「まだ何も言ってねえだろ」

「今から言おうとした」

「勘だけは昔からいいんだよな、お前」

「帰れ」

「今から俺が護衛するんだよ！」

「二分で解任したくなった」

「Sランクを雑に解任すんな」

　姉貴が声を上げて笑った。

「玲司が年下みたいになってる」

「実際、俺の方が年上だからな」

「姉貴、面白がるな」

「だって新鮮なんだもん。玲司が人に世話焼かれてる」

「昔の話だ」

「今でも割と世話焼いてるけどな」

「木村」

「はいはい」

　操が何も言わず俺を見る。

「何だよ」

「別に」

「またそれか」

　どうも今日は、この言葉と相性が悪い。

「それで、今日は俺がここにいりゃいいんだろ？」

「ああ。セバスもいる」

「お任せください」

　いつの間にかテーブルの上にいた銀色の小型騎士が、木村へ優雅に一礼した。木村が止まる。

「……玲司」

「聞くな」

「俺まだ何も聞いてない」

「そのまま受け入れろ」

「Sランクでも初見は無理あるぞ、これ」

「そのうち慣れる」

「慣れたくねえなあ……」

　気持ちはわかる。

「姫様の警護は、このセバスティアンが万全を期して――」

「今日は木村と二人で頼む」

「承知しております」

「若干声が沈んだな」

「そのようなことは」

　あるだろ。

　だがこれで、姉貴の護衛は万全だ。Sランク探索者の木村。セバス。これ以上を求めたら、家の周りに協会支部でも建てるしかない。

「じゃあ、行きましょう」

　操がバッグを手に取る。

「ああ」

　財布とスマホを確認していると、木村の視線に気づいた。

「……何だ」

「玲司」

「何だよ」

「お前、今日なんかちゃんとしてね？」

「普段からちゃんとしてる」

「服」

「街へ出るんだから普通だろ」

「へえ」

　木村の視線が俺から操へ移り、また戻ってくる。

「ふーん」

「その顔やめろ」

「俺、何も言ってねえぞ」

「顔が言ってる」

　姉貴が勢いよく手を挙げた。

「私も同じこと思った！」

「参加するな！」

「二人とも楽しんできてね」

「装備を買いに行くだけだ」

「はいはい」

「操ちゃん、玲司まだお昼食べてないから！」

「了解しました」

「操まで了解するな！」

「昼は必要でしょう」

「そういう話じゃない！」

　玄関へ向かう。操が隣を歩く。後ろから木村の声が飛んできた。

「こっちは任せろ。ごゆっくり」

「剣を買うだけだ！」

「行くわよ、玲司」

　操が先に玄関を出る。俺も追いかけた。

　扉を閉める直前まで、姉貴と木村の笑い声が聞こえていた。

　……絶対に勘違いしてる。

　　　　　　　＊

　探索者向けの大型装備店は、一般的なスポーツ用品店とは雰囲気がまるで違う。防具、結界器具、携帯照明、救急用品。壁際には用途別の武器が並び、奥には試用スペースまで用意されている。

　価格も一般的ではない。入口近くの値札を見て、俺は無言で視線を逸らした。

「高くなったな」

「前に来たの、いつ？」

「自分の装備をまとめて更新した時だから、しばらく前だ」

「玲司は剣を使わないでしょう」

「救助道具と防具だ。消耗品もまとめて買う」

「いくら？」

「聞くな」

「気になる」

「聞いたら姉貴に言いそうだから嫌だ」

「言わないわ」

「黒銀ヒーローの戦闘映像を十三冊分分析した女を、俺はまだ全面的には信用してない」

「十四冊目に入ったわ」

「増やすな！」

　近くの客がこちらを見る。声を落とした。

「ここで黒銀ヒーローを話題にするな」

「玲司から言ったのよ」

「原因はお前だ」

「正体を知った後の追補が必要だったから」

「何を追補するんだ」

「通常時との身体操作の差」

「忘れろ」

「無理」

「努力しろ」

「善処するわ」

「便利に使うな、その言葉」

　操が少しだけ笑って、剣の売り場へ向かった。

　棚には形状も長さも違う剣が並んでいる。操は一本を手に取り、重さを確かめるように軽く持ち上げた。

「これは？」

「なし」

「早いわね」

「握りが厚い。その握りだと切り返しが遅れる」

「一度も振ってないけど」

「見ればわかる」

「相変わらずね」

　操は素直に戻し、隣の一本へ手を伸ばす。

「これは？」

「長い。今までの剣とほとんど変わらないけど、その分重心も前だ」

「踏み込みで合わせられる」

「平地ならな。狭い通路で邪魔になる」

　操が黙った。俺を見る。

「何だ」

「本当に細かいところまで覚えてるのね」

「同じパーティだったんだから普通だろ」

「高校を卒業してから、何年経ってると思ってるの」

「戦い方の癖なんて、そう簡単には変わらない」

「……そう」

　操は次の一本へ手を伸ばした。今度は何も聞かず、俺へ差し出してくる。

「持って」

「俺が？」

「さっきから見ればわかるんでしょう」

「便利に使うな」

　文句を言いながら受け取る。悪くない。握りは細すぎず、操の手でも無理がない。重心もこれまでの剣に近い。

「これは候補だな」

「そう」

「ただ、少し軽い」

「速度は出るわ」

「お前は元から速い。軽さを足しても長所が伸びるだけだ」

「長所を伸ばすのは悪くないでしょう」

「受け流した後だ。重い攻撃を流した直後、次の一撃へ移る時に剣が浮くと思う」

　操の表情が変わった。探索者の顔になる。

「……試してくる」

「ああ」

　操が試用スペースへ向かう。その背中を見ながら、俺は昔を思い出していた。

　高校時代。操が前を斬る。俺が中を走る。海斗が後ろを閉じる。誰か一人でも自分の役割を間違えれば、全員で帰れない。

　だから仲間の動きは見る。操がどこまで踏み込むか。どの距離なら剣を振れるか。疲れた時、どちらの手から動きが崩れるか。知らなければ、横で動けない。

「玲司」

　戻ってきた操に呼ばれ、思考を切る。

「何だ」

「今、昔のこと考えてた？」

「少しな」

「私も」

　短く答えて、操は剣を棚へ戻した。

「悪くはないけど、玲司の言った通りだった」

「だろ」

「嬉しそうね」

「別に」

「今日それ流行ってるの？」

「お前が言ったんだろ」

　操が小さく笑う。俺は別の棚へ視線を移した。

　悪くない剣はある。だが、まだ一番合うとは思わない。もう少し今までの感覚に近くて、操の速さを殺さず、重い攻撃を受け流した後にも残るもの。

　一本。

　二本。

　三本目で、手が止まった。

「……これだな」

　手に取る。重さを確かめる。

　たぶん、合う。

　戻ってきた操が、俺の手元を見た。

「見つけた？」

「候補」

「私が選ぶ前に？」

「嫌なら戻せ」

　操は俺から剣を受け取った。一度、握る。その目が、ほんの少しだけ細くなった。

「……悪くない」

「だろ」

「玲司」

「何だ」

「これ、試してくる」

「ああ」

　操はそう言って、再び試用スペースへ向かった。

　その足取りは、さっきより少しだけ軽かった。

　――今日だけで、姉貴に木村まで勘違いしている。俺と操の関係は、いつからこんなに賑やかになったんだ。

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毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！