47/102

第47話：2章完結【相棒成立】今度は、あなたも助けを呼んで

　医務室へ向かう廊下は、やけに長かった。

　俺の秘密を守る。操は、それだけのことを、水を一杯もらうような調子で言い切った。黒銀ヒーローの映像を全部保存し、考察ノートを十四冊まで積み上げた女の台詞とは思えない軽さだった。

　これで話は終わり――のはずが、そうはならない。

「それと、もう一つ聞きたいことがあるわ」

「まだあるのか」

「どうして、能力が変わってから私と組まなかったの」

　肩を貸しているせいで逃げられない。歩みは遅いくせに、腕の圧だけは一人前だ。

「お互い、活動場所が変わったからだ」

「それだけ？」

「それだけだ」

「玲司」

「その呼び方で圧をかけるな」

「昔のあんたなら、私が聞く前に言い訳を三つは並べていたわ」

「成長した」

「言い訳を諦める方向に？」

「合理的になったんだ」

「なら、合理的に答えて」

　塞がれた。昔からこいつはこうだ。普段は他人の事情へ一歩も踏み込まないくせに、聞くと決めた時だけは、答えるまで絶対に引かない。

「……見られたくなかった」

「何を？」

「全部だ」

　能力名。変身。黒銀の密着スーツ。強制される名乗り。勝手に動く身体。意味を疑う決め台詞。誰にも見られたくないが、昔の俺を知っている人間には、輪をかけて見られたくなかった。

「高校の時のお前は、俺が普通に戦うところしか知らない」

「ええ」

「能力が変わってからは、普通じゃなくなった」

「普通ではないわね」

「即答するな」

「黄金の光と名乗りは、かなり特徴的だもの」

「傷口を正確に刺してくるな！」

　操の口元が、わずかに緩んだ。

「つまり、格好が恥ずかしいから私と組まなかったのね」

「それだけじゃない」

「他には？」

「俺の能力は、救助対象に反応する」

　誰かが危険に落ちて助けを求めれば、俺の意思とは無関係に発動する。組んだ相手は、俺の演出にも試練にも巻き込まれる。

「巻き込みたくなかった」

「今日、たっぷり巻き込まれたけれど」

「今日の話はするな」

「しかも、何も知らないまま」

「……悪かった」

　言ってから、しまったと思った。操が目を丸くしている。

「玲司が謝った」

「そこに驚くな！」

「珍しいもの」

「悪いと思えば謝る！」

「もう一度聞いてもいい？」

「調子に乗るな」

　操は楽しそうに笑い、それからすっと真顔へ戻した。

「でも玲司。あなたが隠したことで、私は巻き込まれずに済んだ？」

　答えは今日の結果が出している。操は何も知らないままエリオットと戦い、俺が黒銀ヒーローとして現れた後も、互いに正体を探りながら指示を交わした。

　それでも勝てた。ただ、相手がもう一段強ければ。誤魔化しに使ったあの一瞬が、そのまま操の致命傷になっていた可能性はある。

「……いや」

「でしょう」

「結果論だ」

「次は？」

　短い問いだった。だが、軽く流していい内容じゃない。外部術式を操る誰かは、まだ捕まっていない。

「最初から話す」

「全部？」

「必要な範囲だ」

「台詞の一覧も？」

「必要ない！」

「お姫様抱っこの発動条件は？」

「絶対に教えない！」

「専用口上の生成条件は？」

「研究材料にするな！」

「重要な戦術情報でしょう」

「俺の尊厳にしか影響しない！」

「今日、私の戦意には大きく影響したわ」

「下がったのか」

「少し上がった」

「なぜだ！」

　この女の思考回路だけは、高校の頃から解析できたためしがない。解析したくもない。

「次に一緒に戦う時」

　操の声から、からかいが抜けた。

「私の前では、無理に別人のふりをしないで」

「変身したまま玲司として喋れと？」

「できる範囲でいいわ」

「ほとんどできない」

「今日はずいぶん喋っていたけれど」

「事故だ！」

「叱られて『はい』と答えていたわ」

「忘れろ！」

「幼馴染とも言っていたわね」

「今すぐ忘れろ！」

「無理ね」

　即答だった。

「正体を知らないふりをして戦えば、連携が遅れる。今日以上の相手なら、その遅れが命取りよ」

　反論の余地がない。俺が黒銀になるたび、操へ能力を隠し、別人として指示を出す。あれを続けるのは、単純に危険だ。

「わかった」

「素直ね」

「安全上の判断だ」

「そういうことにしておくわ」

「その言い方、便利に使いすぎだろ」

「それと」

「まだ条件が増えるのか？」

「今度、玲司が一人では無理だと思った時」

　肩に回された腕へ、少しだけ力がこもった。

「あなたも、助けを呼んで」

「俺は救助する側だ」

「救助する側は、助けを求めてはいけないの？」

　言葉に詰まった。今日、操は限界まで戦って、最後は自分の口で助けを求めた。あれは弱さじゃない。全員で生きて帰るための正しい判断だ――と、他ならぬ俺が言った。

　なら、俺だけが例外だなんて理屈は通らない。

「その時が来たらな」

「遅い」

「来る前に呼ぶ必要はないだろ」

「玲司の『無理』は、普通の人より三段階くらい先にあるもの」

「勝手に基準を作るな」

「高校から変わっていないわ」

「お前も人のことは言えないだろ」

「今日、私は呼んだでしょう」

「……そうだな」

「だから次は玲司の番」

「順番制なのか」

「公平でしょう」

「自分を公平な試練官だと思うな」

「名乗りの採点はしないわ」

「そこじゃない！」

　操が小さく笑い、その振動が肩へ伝わってくる。

「笑うな。傷に響くぞ」

「玲司が面白いことを言うから」

「俺は常に真剣だ」

「それが面白いのよ」

「最悪だ」

　最悪だと言いながら、肩の力は抜けていた。

　能力が変わってから、知られたら今までと同じ関係ではいられないと思っていた。姉貴は、知った後も姉貴のままだった。操も、正体を知って操のままだ。変わったことがあるとすれば、俺がもう一人で誤魔化し続けなくていい、それだけだった。

「がっかりしなかったのか」

　気づいたら、口から出ていた。

「何に？」

「憧れてた黒銀ヒーローの中身が、知ってる人間だったことに」

「どうして、がっかりするの」

「いや、だって中身が俺だぞ」

「玲司」

　言葉を遮られた。

「映像の中でしていたことは、全部あなたがしたことでしょう」

「能力の補正はある」

「判断までは補正されない」

「……」

「誰を先に守るか。どこへ逃がすか。何を壊せば全員で帰れるか」

　腕に、また少し力が入る。

「それを決めていたのは、玲司よ」

「だが、名乗りは」

「強制なのね」

「技名も」

「それも強制」

「お姫様抱っこも」

「安全だったわ」

「感想は聞いてない！」

　操がまた笑って、それからふっと視線を前へ流した。

「むしろ納得したの。映像を見て格好いいと思っていた判断が、昔から知っている玲司の判断だったって、わかったから」

「……」

「知らない誰かだったわけじゃなかった。それだけよ」

　足が止まりかけた。支えている以上、止まるわけにはいかない。

「今、そういうことを言うな」

「どうして」

「反応に困る」

「褒められると耳が赤くなるものね」

「見るな」

「昔からよ」

「観察をやめろ！」

　負傷して、魔力残量は三十八パーセントで、それでも人をからかう余力だけは満タンらしい。

「それに」

「まだあるのか」

「ずっと憧れていた人が、昔から隣にいたんだもの」

　その頬が、わずかに赤い。

「少し、嬉しかった」

「……そうか」

「ええ」

　廊下が妙に静かだった。肩を貸しているだけなのに、戦闘中よりよほど距離が近く感じる。俺は視線を前へ戻した。医務室の扉は、まだ少し先だ。

「玲司」

「何だ」

「助けを呼ぶ声があるなら、来てくれるんでしょう」

「能力が勝手に反応する」

「能力がなければ？」

「行く」

　答えてから気づいた。操が、わずかに目を細める。

「即答するのね」

「危険ならな」

「私でも？」

「お前は姉貴の護衛だろ。倒れられたら困る」

「そういうことにしておくわ」

「他に理由はない！」

「では」

　操はまっすぐ前を見た。

「玲司が助けを呼んだら、私も行く」

「俺は呼ばない」

「呼ぶの」

「決定事項にするな」

「一人では無理な時は？」

「一人で何とかする」

「今日、私に何と言った？」

　返す言葉がなかった。戦えるかどうかじゃない、一人で勝てるかどうかだ。俺が操へ、そう言った。

「……必要なら呼ぶ」

「声が小さい」

「必要なら呼ぶ！」

「よろしい」

「なんでお前が偉そうなんだ！」

「その時は、すぐ行くわ」

「間に合うのか」

「間に合わせる」

　迷いのない声だった。

「……本当に来るのか」

　冗談半分で、もう一度聞いてみる。

「もちろん」

　短い。それで十分だった。

「それと」

「まだあるのか」

「今日の剣、どうだった」

「剣？」

「エリオットを斬った技よ」

「五月雨一閃か」

　操の足が、わずかに止まりかけた。

「覚えていたのね」

「あれだけ大声で言われたらな」

「感想は？」

「悪くなかった」

「それだけ？」

「かなり強かった」

「それだけ？」

「外さないとは思ってた」

「……そう」

　返事は短い。ただ、耳が赤かった。

「お前も褒められると赤くなるんだな」

「気のせいよ」

「顔に出てるぞ」

「魔力切れの影響ね」

「便利だな、魔力切れ」

「玲司の耳も、変身解除の影響でしょう」

「そうだ」

「認めるのね」

「今だけだ」

　操が笑う。俺も、ほんの少しだけ口元が緩んだ。

　高校を卒業してから、操が一人で磨いた剣と、俺が一人で覚えた術式解析。今日、それが初めて噛み合った。俺が崩し、操が斬る。どちらか片方では間に合わなかった。二人だったから、姉貴も操も助けられた。

「玲司」

「今度は何だ」

「次も、合わせるわよ」

　昨日までなら、正式なパーティじゃないと訂正していた。相棒でもない、一時的な役割分担だと。

「ああ」

　今日は、言い直さなかった。

　操が少しだけ目を細める。

「やっと認めた」

「戦闘上の役割分担をな」

「そういうことにしておくわ」

「その言葉を便利に使うな！」

「相棒――」

「その先を言うな！」

「残念」

「残念そうな顔をするな！」

　医務室の扉を開けた瞬間、中にいた協会職員が勢いよく立ち上がった。

「五月雨さん、遅いです！」

「すみません。一分で終わる予定だったんですが」

「十分以上経ってます！」

「玲司の否定が長くて」

「俺のせいにするな！」

「黒瀬さんも診察します！」

「俺は無傷です！」

「外部術式へ直接接触していますよね！？　高出力の魔力経路を素手で破壊した記録も残っています！」

「そこまで記録してるのか！」

「安全記録です！」

「今すぐ消せ！」

「お姫様抱っこの映像も保存されています！」

「そこだけは本当に消せェェェェ！」

　扉が閉まり、騒がしい声が廊下の向こうへ遠ざかっていく。

　その頃。

　誰にも認識されないシステム上で、一つの通知が静かに表示されていた。

【シークレットシステムメッセージ】

【五月雨操が称号を獲得しました】

【称号：ヒーロー見ぃつけた♡】

　本人も、俺も、まだ知らない。

　ただ、それぞれ一人で歩いてきた二人が、今日また同じ道の上に立った。それだけは確かだった。

（第二章・完）

お読みいただきありがとうございます！

毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！