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第46話：【正体発覚】幼馴染なんだから、わかるわよ

【全救助対象の搬送を完了】

【救助演出を終了します】

　よし。ようやく終わった。

【変身解除まで十秒】

「解除まで公開する気か！」

　操を安全確認用の椅子へ下ろした直後、俺は床を蹴った。

「誰も暗幕へ近づくな！」

「また暗幕に入るんだね」

「姉貴は黙ってろ！」

　大道具の暗幕へ飛び込む。

　背後で黄金の光が膨れ上がった。

【変身解除】

　黒銀のスーツが光へ変わり、身体から消えていく。バイザー。グローブ。胸元の無駄に力強い紋章。すべてが消え、元の服装へ戻った。

【救助活動、お疲れさまでした】

「二度と活動させるな」

　誰にも聞こえないよう、小さく吐き捨てる。

　暗幕の隙間から外を確認した。姉貴は安全確認用の椅子へ座っている。操も隣の椅子へ身体を預けていた。エリオットは片膝をついたまま。セバスは姉貴のそば。防護壁の向こうには、チーフと協会監視員。

　全員の視線が暗幕へ集まっている。

「見るなと言っただろ！」

「もう解除は終わったの？」

「姉貴！」

　スタッフジャンパーの襟を直しながら、暗幕の外へ出る。

　操がこちらを見た。俺。暗幕。消えた黒銀ヒーロー。順番に確認するような視線だった。

「何だ」

「別に」

「その目は別にじゃないだろ」

「今は、そういうことにしておくわ」

「何をだ！」

　操は答えず、わずかに口元を緩めた。非常に嫌な予感がする。

　だが、先に確認すべきことがある。

　俺は設備の制御系へ入り込んでいた魔力経路を追った。外部から接続されていた術式は、すでに消えている。

「やっぱり切られてるな」

「発信側から？」

　椅子に座った操が尋ねる。

「ああ。右肩の接続点を壊した直後、向こうから経路を切った」

「設備の自動処理ではないのね」

「反応が早すぎる。それに、俺が経路を剥がすたび、接続先を変えていた」

　設備の外にいる何者かが、今この瞬間まで俺たちの動きを見ていた。昨日の封印塔も、同じだった可能性がある。

「中心に置かれているのは姉貴だ」

「私？」

　姉貴が自分を指す。

「捕らわれのプリンセスを試練へ組み込み、救出のために黒銀ヒーローが現れることまで織り込んでいた可能性が高い」

「ヒーローさんまで？」

「外部術式は、攻略に合わせてエリオットを強化した。簡単に突破させる気はなかったんだろう」

「気に入りませんね」

　セバスが低い声で言った。銀色の小剣を握ったまま、消えた魔力経路を睨んでいる。

「姫様を危険な試練へ組み込みながら、自らは姿も見せず観察していたと」

「観察だけなら、まだいい」

「玲司？」

「姉貴の職業が、どこまで試練を引き寄せるのか。その救出へ黒銀ヒーローがどう動くのか。何かを確かめていた可能性がある」

　目的まではわからない。だが、偶然ではない。何者かが意図して塔を起動し、今度は協会監修の設備まで動かした。

「それは」

　背後から静かな声が響いた。片膝をついたエリオットが、白銀の剣を床へ立てたまま、こちらを見ている。

「私の本来の役割ではございません」

「まだいたのか」

「試練の終了処理が残っております」

「終了処理より先に、姉貴を拉致したことを謝れ」

「礼節をもって保護したまででございます」

「その言い換えはもういい！」

　エリオットは胸部紋章へ刻まれた亀裂を見下ろした。

「本来の試練は、救助者候補の判断と連携を確認するものでございます」

「二人を同時に危険へ晒す必要があるのか」

「救助の現場は、必ずしも理想的ではございません」

「だからといって、人為的に最悪の状況を作るな！」

「ごもっともでございます」

　素直に認めるなら、最初からやるな。

　エリオットは操へ静かに頭を下げた。

「剣士殿は単独で私の胸甲へ刃を届かせ、正式な救助者が動く時間を作られました」

　次に、俺を見る。

「救助者殿は、外部から追加された強化術式を破壊されました」

「その救助者はもういないぞ」

「何のことでございましょう」

「お前までとぼけるな」

　最後に、エリオットは俺と操を見渡す。

「そして、お二人の連携により、本来の試練術式は停止いたしました」

「結論は？」

「救助者審査、合格でございます」

「受験した覚えがない！」

「名乗り、判断、戦闘技術、連携。すべて基準を満たしております」

「名乗りを審査項目へ入れるな！」

　操が椅子へ座ったまま、小さく息を吐いた。

「合格なら、悪くないでしょう」

「お前は受験を受け入れるな！」

「連携は百点だったもの」

「そこだけは否定しない」

「素直ね」

「戦闘結果の話だ！」

　エリオットの兜の奥で、青い光が揺れた。

「ただし、外部から追加された強化術式については、私の管理外でした」

「誰が追加したか、わからないのか」

「私には、命令の発信者を識別する権限がございません」

「役に立たないな」

「申し訳ございません」

　また素直に謝られた。言いづらい。

「ですが、外部命令には旧式の試練管理権限が使用されておりました」

「旧式？」

　セバスが反応した。

「王城試練術式に用いられていた管理者権限でございますか」

「そのとおりです」

　エリオットが頷く。

「現在では使用されていないはずの権限です」

　操の表情が険しくなる。

「その権限を持っているなら、封印塔とこの設備の仕組みを知っている」

「ああ」

　偶然見つけた設備を、適当に動かしたわけではない。古い試練術式を知り、外部から起動させ、状況に合わせて強化できる。相手は、俺たちが考えていたより深く封印塔の仕組みへ関わっている。

「以上が、私から提供可能な情報でございます」

　エリオットが剣を胸の前へ掲げた。

「姫君救出試練は、これにて終了いたしました」

「二度と始めるなよ」

「正式な起動命令があれば、再び職務を果たします」

「命令を受けても断れ！」

「試練官ですので」

「融通が利かない！」

「よく言われます」

　エリオットの身体が、青白い光へ変わり始める。白銀の鎧が細かな粒子へほどけていく。

「セバスティアン」

「はっ」

「姫君へのおもてなしを」

　姿が薄れていく。

「怠らぬように」

「承知いたしました」

「最後に業務を引き継ぐな！」

　俺の叫びを聞きながら、エリオットは光の粒となった。白銀の鎧も、二本の剣も、上位試練官エリオットという存在そのものも、跡形もなく完全に消滅した。

　同時に、模擬通路から魔力が抜けていく。城のように変化していた壁は、ただの撮影用セットへ戻った。残されたのは、剣で傷ついた床、砕けた模造石、大量の魔力残滓。

　安全啓発動画の収録現場とは思えない惨状だった。

「安全啓発とは、何だったんだ」

　防護壁の向こうから、チーフがマイクで答える。

『僕も今、それを考えてる』

「答えは出ましたか」

『安全設備も、信用しすぎてはいけない』

「身をもって教えすぎです！」

　防護壁が上がる。協会監視員二名が、検査端末を持って駆け込んできた。

「全員、その場から動かないでください！」

「星宮さん、体調は？」

「私は大丈夫です！」

「本人の申告より計測結果を優先します！」

「今日、何度も言われてる！」

「昨日囚われ、本日も囚われた方の自己判断は信用できません！」

「正論が強い！」

　姉貴が大人しく検査端末を向けられる。もう一人の監視員は、操のもとへ駆け寄った。

「五月雨さん、負傷箇所を確認します」

「腹部に一度。肩を封印鎖が掠めました」

「魔力残量は、平常時の三十八パーセントです」

「まだ三分の一以上あるわ」

「半分以下です」

「戦闘後なら普通よ」

「上位試練官と戦った直後の普通を、一般基準にしないでください」

「今日は正論しかいないの？」

「黒瀬さんも検査します」

「俺は攻撃を受けてません」

「外部術式へ直接接触しています」

「触っただけです」

「その結果、床が割れています」

「床が弱かった」

「協会監修の衝撃分散床です」

「……検査をお願いします」

　正論には勝てない。

「本日の収録は、これで終了します」

　チーフが、きっぱりと告げた。

「追加撮影も、撮り直しもありません。第六スタジオは協会の調査が終了するまで封鎖します」

「当然です」

「姫君救出訓練用モデルも返却します」

「二度と借りないでください」

「絶対に借りない」

　チーフの目は本気だった。一日で安全啓発動画の収録現場を事件現場へ変えられた男の目だ。

「それと、ハルカさん」

「はい」

「明日からの収録予定を、すべて見直します」

「普通の雑談配信も？」

「使用する椅子と机まで協会に確認してもらいます」

「椅子も！？」

「今日、椅子付きで捕まったでしょう」

「向こうで出してもらった椅子だよ？」

「椅子という単語を含むものは全部確認します」

「警戒範囲が広い！」

　だが、昨日の今日で再び捕まった姉である。警戒しすぎるくらいで、ちょうどいい。

　協会監視員が大型モニターへ御影さんとの通信を接続した。

『状況は確認しました』

「早いですね」

『安全記録用カメラと設備ログを共有しています』

「黒銀ヒーローの教材映像は？」

『現在は関係ありません』

「よかった」

『別件として編集作業は継続します』

「よくなかった！」

　御影さんは俺の抗議を無視した。

『昨日の封印塔出現と、本日の訓練設備異常起動。この二件を、同一人物または同一組織による連続事案として扱います』

　スタジオの空気が引き締まる。

『第六スタジオは封鎖。訓練設備は協会本部へ移送します。接続先については追跡班が残留魔力を解析中ですが、発信側から切断されているため、特定は困難でしょう』

「そうですか」

　操の声へ、わずかな悔しさが混じる。

『五月雨さん』

「はい」

『本日の行動については、護衛任務として正式に記録します』

「守り切れませんでした」

『いいえ』

　御影さんは即答した。

『転送を防げなかった責任は、外部術式を検知できなかった協会側にあります。あなたは単独で上位試練官を引きつけ、救助者が行動する時間を作りました』

「……」

『その後も黒銀ヒーローと連携し、星宮さんを無傷で生還させています』

　操は少しだけ視線を下げた。

『護衛任務は、対象へ一切の危険を近づけないことだけではありません。異常発生時に、対象を生還させることも含まれます』

「正論で慰められてる」

　俺は小さく呟いた。

『黒瀬さん』

「聞こえてたんですか」

『聞こえています』

「通信性能が良すぎる」

『あなたにも、外部術式の初期解析について正式な報告をお願いします』

「業務ですか」

『業務です』

「便利な言葉ですね」

『便利ですので』

「本当に万能になってる！」

　通信が終了し、スタジオへようやく少しだけ緊張が抜けた。

「操ちゃん」

　検査を終えた姉貴が、操の前へ立つ。

「本当にありがとう」

「護衛だから、当然よ」

「でも、すごく格好よかった！」

　姉貴は身振りを交えて剣を振る真似をした。

「ヒーローさんがバキンって壊して、操ちゃんがキィンって！」

「説明が雑ね」

「でも、二人とも息ぴったりだったよ」

「そうね」

　操は迷わず答えた。

「ヒーローさんが術式を崩し、私が斬る。かなり相性が良かったと思うわ」

「自分で言うのか」

「結果が証明しているもの」

「俺一人でも、外部術式の経路は見つけられた」

「その間にエリオットへ斬られていたでしょうね」

「避ける」

「術式を見ながら？」

「頑張る」

「曖昧ね」

「お前も一人なら、強化されたエリオットを突破できなかっただろ」

「そうね」

　操はあっさり認める。

「だから、二人で勝った」

「……まあな」

「声が小さい」

「二人で勝った！」

「よろしい」

「何でお前が偉そうなんだ！」

　姉貴が嬉しそうに俺たちを見る。

「相棒みたいだね」

「誰が相棒だ」

　操は何かを言いかけたが、協会監視員が先に声をかけた。

「五月雨さん。魔力消耗が大きいため、医務室へ移動してください。お一人での歩行は認められません」

「歩けます」

「三十八パーセントです」

「……」

　操が黙った。正論には、操も勝てない。

「ヒーローさんのお姫様抱っこは、もう解除されたからね」

　姉貴が余計な補足をする。

「姉貴！」

「念のためだよ」

「誰に対する何の念だ！」

　操が俺を見る。

「肩を貸して」

「素直だな」

「もう一度能力が反応する可能性を避けたいの」

「一日に二回発動しない保証がないのが一番怖い！」

　俺は操の右側へ立ち、背中へ左腕を回した。

「無理なら言え」

「大丈夫」

「本人の申告は信用しない」

「協会に染まったわね」

　操が俺の肩へ腕を回す。身体が寄った。

「姉貴」

「何？」

「セバスと一緒にいろ。一人で控室へ行くな。設備に名前を呼ばれても返事をするな」

「わかってるよ」

　セバスが姉貴の隣で胸を張った。

「姫様の護衛は、私にお任せください」

「次に捕まったら、お前も協会へ返却するぞ」

「全身全霊をもってお守りいたします」

「急に危機感が出たな」

　俺は操へ肩を貸したまま、第六スタジオを出た。

　　　　　＊

　医務室へ続く廊下には、俺と操の足音だけが響いていた。操の歩幅に合わせ、ゆっくり進む。

「痛むか」

「少し」

「腹か？」

「全身」

「それは少しじゃないだろ」

「明日には治るわ」

「明日は休め」

「護衛任務があれば？」

「休め」

「相棒の命令？」

「いつ相棒になった！」

　操が小さく笑った。だが、すぐに足を止める。

「玲司」

「何だ」

「さっきのこと、聞いていい？」

「内容による」

「暗幕へ入ったあなたと、直後に現れた黒銀ヒーロー」

　心臓が嫌な音を立てた。

「偶然だ」

「そういうことにしておくわ」

「なら聞くな！」

「暗幕から出てきた時は、まだ疑っていただけ」

　操は俺の抗議を無視した。

「一緒に戦って、ほとんどわかった」

「何がだ」

「術式の読み方。相手を見ながら、周囲の人間が動ける場所を作る癖」

「Ａランクなら普通だ」

「普通じゃないわ」

　操の視線が、俺の横顔へ向けられる。

「最後に抱き上げられて、確信した」

「一般的な搬送方法だ」

「左肩から入り、右手を肩甲骨の下へ入れる。持ち上げる前に相手の呼吸を確認して、右手の指を一度開く」

「安全確認だ」

「高校の頃から同じ」

「偶然だ」

「声も？」

「能力による補正だ」

「言葉遣いも？」

「偶然だ」

「私に叱られて、反射的に『はい』と答えたことも？」

「……戦闘中だぞ」

「今は廊下よ」

「人違いだ」

　操は否定しなかった。少しだけ嬉しそうに俺を見る。

「幼馴染なんだから、わかるわよ」

　その一言で。針の穴ほど残っていた逃げ道が、完全に塞がった。

「何の話だ」

「黒銀ヒーローの話」

「人違いだ」

「そう」

　操はあっさり頷いた。

「じゃあ、そういうことにしておくわ」

「本当に人違いだからな」

「ええ」

「声も違う」

「そうね」

「体格も違う」

「そういうことにしておくわ」

「便利に使うな！」

　操が小さく笑った。

「安心して。誰にも言わない」

　俺は操を見る。

「報告書にも書かないわ」

「……いいのか」

「本人が隠したがっていることを、勝手に公表する必要はないでしょう」

「お前、黒銀ヒーローの正体を知りたがってなかったか」

「知りたいとは思っていた。でも、見つけるためにあなたを調べたわけじゃない」

　操の声が、少しだけ柔らかくなる。

「一緒に戦ったら、わかってしまっただけ」

「秘密にしている理由も、わかったのか」

「目立ちたくない」

「ああ」

「能力名を知られたくない」

「非常に重要だ」

「黒銀の密着スーツを見られたくない」

「なぜそこまでわかる」

「映像を見たもの」

「忘れろ」

「無理」

「努力しろ」

「善処するわ」

「御影さんの悪い部分だけ覚えるな！」

　操はしばらく笑っていた。やがて、俺をまっすぐ見る。

「玲司が嫌がるなら、守る」

「本当に？」

「ええ」

「胸郭サスペンションという単語を使った女を信用しろと？」

「正確には、先に使った人が別にいるわ」

「詳細を説明するな！」

「でも、今は画面の向こうにいる知らないヒーローじゃない」

　操の腕が、俺の肩へ置かれたまま、わずかに力を抜く。

「幼馴染の秘密くらい、守るわよ」

　操はそれ以上、何も聞かなかった。俺も。

　黒銀ヒーローだとは認めなかった。

　それでも。

　たぶん、これで十分だった。

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毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！