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第45話：【二人目は聞いてない】勇敢な剣士をお姫様抱っこするな

聞いたところで許可はしない。だが、心の準備くらいはさせてほしかった。

【救助対象の安全を確認します】

【処理順序を決定】

【第一救助対象：姫君】

「まず姉貴か」

　少しだけ安心した。一人目は、もう何度か経験している。慣れたくはない。断じて慣れてはいないが、未知の地獄ではなかった。

　俺の身体が勝手に姉貴へ向き直る。檻の扉は開いている。姉貴は豪華な椅子へ座ったまま、足元に置かれた紅茶からきちんと距離を取っていた。

　そこは偉い。

　そもそも、檻の中に豪華な椅子と小さなテーブルが用意されていることがおかしい。

「迎えに来てくれたんだね、ヒーローさん」

「自分で歩けるか」

「歩けるよ？」

【姫君の歩行能力を確認】

【歩行可能】

「なら歩け」

【却下】

「なぜだ！」

【姫君救出時の正規搬送方法を優先します】

「その正規を廃止しろ！」

　俺の右腕が、姉貴の背中へ回る。左腕が膝裏へ入った。

「待て。せめて普通に肩を貸せ！」

【不可】

　ひょい。

　姉貴の身体が、軽々と持ち上がる。完璧なお姫様抱っこ。揺れはない。姉貴の身体を傷つけないよう、背中と膝裏へ均等に力が分散されている。

　能力の補正だけは無駄に優秀だった。

「ありがとう、ヒーローさん」

「慣れた顔をするな」

「だって、れ――」

「今は名前を言うな！」

「まだ何も言ってないよ？」

「言おうとしただろ！」

「ヒーローさん、安定感があるなって」

「絶対に違う！」

　安全記録用カメラが自動旋回した。正面。斜め。俺の腕の中にいる姉貴。三方向から、救助姿勢を完全に捉えている。

「カメラを止めろ！」

「安全記録です！」

　防護壁の向こうから、協会監視員が答えた。

「もう安全だろ！」

「救出後の搬送までが救助活動です！」

「正論で俺を追い詰めるな！」

　俺は姉貴を、模擬通路の外に置かれた安全確認用の椅子へ下ろした。背中を支え、両足が床へついたことを確認し、身体が安定してから腕を離す。

「姫様の搬送姿勢、九十九点」

　セバスが深く頷いた。

「上がったな……」

　前回より一点高い。成長を喜べない。

「私は九十八点と評価いたします」

　背後からエリオットが告げた。

「なぜ一点下げた」

「着地直前、救助者殿の左肩がわずかに上がりました」

「周囲確認だ！」

「実用上は正しい判断です。しかし、儀礼上の美しさが――」

「実用性と儀礼美の議論は必要ない！」

「私は百点だと思うよ」

「姉貴も参加するな！」

「安心できたから」

「評価項目を増やすな！」

　姉貴は楽しそうに笑っていた。助かった本人が元気なのはいい。いいのだが、俺の尊厳を踏み台にして元気になるな。

　これで一人目は終わった。あとは操へ肩を貸し、普通に医務室へ運べばいい。

【第一救助対象の搬送を完了】

【第二救助対象へ移行します】

　終わっていなかった。わかっていた。わかっていたが、聞きたくなかった。

　俺の身体が、ゆっくりと操へ向き直る。操は剣を支えにして立っていた。顔色は悪い。右腕も完全には上がっていない。

　それでも、俺と目が合うと背筋を伸ばした。

「私は歩けるわ」

「そうか」

「ええ」

「なら歩け」

【第二救助対象の状態を再確認】

「再確認するな」

【自力歩行可能率：三十八パーセント】

「低い！」

「勝手に数値化しないで」

「さっき一歩目で倒れただろ！」

「少し足に力が入らなかっただけよ」

「それを歩けないと言うんだ！」

「壁があれば歩けるわ」

「壁を使う前提で大丈夫を主張するな！」

　操は近くの壁へ手を伸ばそうとした。だが、右脚がまた揺れる。俺は反射的に一歩踏み出した。操は剣を床へつき、どうにか踏みとどまる。

「ほら、立てた」

「剣を杖にするな」

「実用的でしょう？」

「武器の用途を変えるな」

【転倒危険性を確認】

【強制搬送を実行します】

「待て！」

「私も待ってほしいわ」

　操が真顔で言った。ようやく意見が一致した。

「五月雨は自分で歩ける」

「ええ」

「俺が横から支える」

「それで十分よ」

【却下】

「二人分まとめて却下するな！」

　俺の身体が歩き始める。操との距離が縮まった。一歩。二歩。

「ヒーローさん」

「何だ」

「止められないの？」

「全力で抵抗してる！」

「そう」

「簡単に納得するな！」

　操は逃げようとした。しかし、右脚が動かない。一歩下がったところで、背中が模擬通路の壁へ当たった。

「逃げ道がないわ」

「俺もだ！」

　俺の右手が上がる。操の背中へ回ろうとする腕を、必死に左手で押さえた。

「止まれ！」

【専用搬送口上を開始します】

「そっちも止まれ！」

　声が低くなる。よく通る、無駄に格好いい声へ補正された。操の目が大きく開く。

「勇敢なる剣士よ」

（言うな）

「戦いは終わった」

（知ってる）

「今は――」

　右手が、俺の抵抗を振り切った。操の背中へ回る。

「この腕に身を預けろ」

（預けさせるなァァァァ！）

　スタジオが静まり返った。

　姉貴が両手で口元を押さえている。笑いを堪えている顔だ。防護壁の向こうでは、チーフが視線を逸らしていた。大人の配慮。ただし、肩が震えている。

「……ヒーローさん」

「俺の趣味じゃない」

「まだ何も聞いてないわ」

「聞く顔をしてた！」

「バイザー越しに？」

「雰囲気でわかる！」

「本当に便利ね。その一般論」

「今は追及するな！」

　左腕が操の膝裏へ入り、右腕が背中を支えた。

「待って」

「俺に言うな！」

「剣を持ったままは危ないわ」

「そこは冷静だな！」

　操は剣を鞘へ戻した。俺の能力は、それを待っている。安全配慮だけは完璧だった。

　そして。

　ひょい。

　操の身体が、俺の腕の中へ持ち上がった。

「……」

　近い。姉貴を抱える時とは違う。操は俺とほとんど身長が変わらない。腕も脚も長く、鍛えられた探索者の身体には確かな重さがある。

　それでも能力の補正は、一切の無理なく操の背中と膝裏を支えていた。

　操の左腕が、体勢を安定させるため俺の首元へ回る。顔が、さらに近づいた。

「首に腕を回すな」

「落とす？」

「落とさない」

「なら、安全のためよ」

「その言葉を使えば何でも許されると思うな！」

　操は返事をしなかった。俺の肩。胸元。腕の位置。背中へ回した右手。一つずつ確認するように視線を動かしている。

「見るな」

「安全確認よ」

「絶対に違う！」

　操は俺の首元へ回した腕の位置をわずかに直した。その動きで、耳が俺の胸元へ近づく。

「何をしてる」

「心拍の確認」

「俺は救助対象じゃない！」

「速いわね」

「戦闘直後だからだ！」

「それだけ？」

「それ以外に何がある！」

　操は答えなかった。顔を近づけられているからだ。絶対に、それだけだ。

　黒銀スーツ越しに伝わる自分の鼓動が、さらに速くなる。

「今、速くなったわ」

「喋るな！」

「どうして？」

「振動で体調が悪化するかもしれない！」

「声で悪化するほど弱ってないわよ」

「なら黙って安静にしてろ！」

　安全記録用カメラが、再び自動旋回した。今度は俺と操を、真正面から捉える。

「追うな！」

【安全記録映像を保存しました】

「保存するな！」

「事故調査用の記録なので、現場判断では消せません！」

　協会監視員から返事が飛んだ。

「削除申請を出す！」

「申請の可否は事件処理後に確認してください！」

「事件処理より先に処理したい！」

「私に言われても困ります！」

　味方がいない。

「操ちゃん」

　椅子へ座った姉貴が、楽しそうに手を挙げた。

「乗り心地どう？」

「聞くな！」

「揺れはないわ」

「答えるな！」

　操は真面目な顔で続ける。

「背中と膝への負担も少ない。腕の位置も適切ね」

「詳細な感想を言うな！」

「かなり安定しているわ」

　一拍。操の頬が、わずかに赤くなった。

「……今のは忘れて」

「全員聞いてる！」

「安全記録にも残りましたね」

　チーフが小さく言った。

「追い打ちをかけないでください！」

　セバスが腕を組む。

「勇敢な剣士の搬送、九十九点」

「また九十九か！」

「姫様より体格のある五月雨殿を、姿勢を崩さず運んでおります」

「分析するな！」

「私は九十八点といたします」

　エリオットが告げた。

「また一点低い！」

「救助対象へ接近する際、左肩が先に入りました」

「負傷した右側を避けたんだよ！」

「実用上は正しい判断です」

「なら減点するな！」

「儀礼上の美しさが――」

「その議論はもういい！」

　操が、俺の腕の中でわずかに目を細めた。

「左肩から入るのね」

「怪我を避けただけだ」

「高校の頃も、負傷者を運ぶ時はそうだった」

　心臓が跳ねる。

「一般的な救助方法だ」

「右手は肩甲骨の下」

「安定するからだ」

「左腕は膝の少し上」

「揺らさないためだ」

「持ち上げる前に、相手の呼吸を確認する」

「安全確認だ！」

「走り出す前に、一度だけ右手の指を開く」

「滑らないように――」

　言いかけて、止まった。

　操は高校時代、何度も俺の隣で戦っている。怪我人を運ぶところも見ていた。こいつ自身を運んだことだってある。

「ずいぶん詳しいな」

　俺は無理やり平静を装った。

「観察していたから」

「一般的な動きだ」

「全部が？」

「そうだ」

「声も？」

「能力による補正だ」

「言葉遣いも？」

「偶然だ」

「右手の癖も？」

「探索者にはよくある！」

「初めて聞いた一般論ね」

「今日からある！」

　操は、それ以上追及しなかった。俺の首へ回した腕へ、わずかに力が入る。バイザーの奥、俺の目をまっすぐ見つめていた。

　黒銀ヒーローに憧れる探索者の目。そこへ、幼馴染を確かめるような色が混じっている。

　逃げたい。だが、腕の中に負傷者がいる。逃げられない。

「高校の頃より――」

「比較するな！」

「まだ何も言ってないわ」

「言おうとしただろ！」

「安定している、と言おうとしただけよ」

「それが比較だ！」

「鍛えたのね」

「ああ。現役だから――」

　言ってから気づいた。操の眉が上がる。

「現役？」

「黒銀ヒーローは現役の探索者だろ！」

「自分で言うのね」

「一般論だ！」

「便利な言葉ね」

　もう駄目だ。喋るほど証拠が増える。

　俺は口を閉じ、操を安全確認用の椅子まで運ぶことへ集中した。歩幅は小さく、揺らさない。操の負傷した右側へ衝撃を入れない。

　いつもどおりの救助だ。いつもどおりに動くこと自体が、今は証拠になっている気もするが。考えない。

　安全確認用の椅子へ着いた。これで、ようやく下ろせる。

　そう思ったのに、操の左腕が俺の首から離れなかった。

「着いたぞ」

「わかってるわ」

「なら離せ」

「今、足へ力が戻っているか確認してるの」

「首を締める必要はないだろ！」

「体勢を安定させているだけよ」

　操は一拍遅れて、ゆっくりと腕を離した。頬が、わずかに赤い。

　俺は見なかったことにする。安全のためだ。俺の精神の。

　操の背中を支えたまま、椅子へゆっくり下ろす。足を床へつける。右脚に力が入らないことを確認し、身体が傾かないよう背もたれへ預けた。

　腕を離そうとした、その直前。

　操が、小さな声で呟く。

「……やっぱり」

「何がだ」

「別に」

　操はそれ以上、何も言わなかった。玲司とも呼ばない。黒銀ヒーローの正体を暴こうともしない。

　ただ、その目はもう、正体不明の黒銀ヒーローだけを見ている目ではなかった。

　少なくとも、俺には。

　黒瀬玲司を見ているようにしか思えなかった。

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毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！