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第44話：【相棒未満】俺が崩して、操が斬る

【救助猶予：残り五十九秒】

「時間を数えるな。焦るだろ」

「救助現場では、残された時間の把握も重要です」

　エリオットが二本の剣を振り下ろした。

「知ってる！」

　右の剣は俺の首。左の剣は操。右腕で一撃目を弾き、そのまま左側へ身体を滑り込ませる。

　白銀の剣が、黒銀の胸へ叩き込まれた。

　ギィンッ！

　重い衝撃が胸骨まで響く。スーツが剣先を止めた。身体は無事だ。

　精神的には、密着スーツの胸元へ剣を突き立てられている現状が、まったく無事ではない。

「救助者殿。胸部による防御は――」

「採点するな！」

「胸郭の安定性、九十八点でございます」

　セバスが追加した。

「お前も黙ってろ！」

　戦闘中に二人の試練官から胸を採点されている。地獄だった。

　だが、剣は止めた。エリオットの左腕も、俺の目の前にある。

　胸へ当たった剣を左手でつかむ。

「捕まえた」

　エリオットが剣を引こうとする。離さない。

　右手で鎧の腕をつかみ、力任せに引き寄せた。

「力による拘束ですか」

「救助者に捕まったと思え」

「私は救助対象ではございません」

「知ってる！」

　エリオットの右剣が、俺の脇腹へ向かう。避けない。

　右脚を上げ、膝で剣の腹を受け止めた。

　金属音。衝撃。足元の床がひび割れる。

「ヒーローさん！」

「五月雨、剣を取れ！」

　操の剣は、本人から十メートルほど離れた、エリオットの背後へ転がっている。操自身は三本の封印鎖に縛られたままだ。

　簡単に言えば、取れる状態ではない。

「無茶を言わないで」

「お前ならできる」

「便利な言葉ね！」

　操が右腕へ絡んだ鎖を引く。びくともしない。封印鎖から青白い光が強まり、操の魔力を吸い上げていく。

【救助猶予：残り五十一秒】

　姉貴の檻の下では、転送術式が少しずつ完成へ近づいている。

「ヒーローさん！　私はまだ大丈夫だから！」

「大丈夫な人間の椅子は転送されない！」

「断った紅茶まで一緒に転送されそう！」

「放っておけ！」

「こぼれたら床が滑るでしょ！」

「今の問題はそこじゃない！」

　姉貴は檻に閉じ込められ、深層へ転送されかけている。それでも、床の安全を気にしていた。安全啓発動画の成果が出ている。出る場面が最悪だった。

「救助者殿」

　エリオットの全身から魔力が噴き上がる。

「離していただきます」

「断る」

　白銀の鎧から、青い衝撃波が放たれた。至近距離。回避不能。

　俺はエリオットをつかんだまま、両脚を床へ固定した。衝撃波を正面から受ける。黒銀のスーツが震え、床が砕ける。身体が後方へ押される。

　一歩。二歩。三歩。だが、手は離さない。

「ヒーローさん！」

「三秒だ！」

「まだ剣がない！」

「今から送る！」

　俺はエリオットの腕をつかんだまま、剣が転がっている方向へ踏み込んだ。身体ごと、エリオットを大きく回転させる。

「正義を阻む悪しき騎士よ――」

　口が勝手に動き始めた。

（今はやめろ！）

「我が熱き魂の――」

「黙って押さえて！」

　操に切られた。

「はい！」

　反射的に答えてしまった。今、俺は黒銀ヒーローの声で、操に叱られた。しかも、能力まで黙った。

　初めて役に立ったぞ、操。

　回転の勢いを保ったまま、踵で床の剣を蹴る。剣が石床を滑り、封印鎖に縛られた操の手元へ向かう。

　だが、エリオットが右脚を上げた。剣を踏みつけるつもりだ。

「させるか！」

　つかんでいた左腕を引く。エリオットの体勢が崩れ、足先が剣の横へ落ちた。

　操の剣は止まらない。そのまま操の左手へ届く。

「取った！」

「右肩だ！」

　エリオットの胸部紋章から右肩へ向かっている、わずかに白い魔力線。外部強化術式。姉貴の転送。操の封印。エリオットの強化。すべてが、あそこを通っている。

「見えてる！」

　操が剣を振り上げた。右腕へ巻きついた封印鎖を斬る。一本。続けて左足。二本。最後に腰。三本。

　鎖が青い光となって弾けた。

　操が立ち上がる。だが、その身体が大きく揺れた。

「無理するな！」

「今さら言うの？」

「倒れない範囲で無理しろ！」

「無茶な注文ね！」

【救助猶予：残り四十二秒】

　エリオットの兜の奥で、青い光が強くなる。

「見事な連携です」

「まだ終わってない」

「では」

　エリオットが剣を手放した。俺がつかんでいた白銀の剣が、光へ変わって消える。空いた両手が、俺の腕をつかんだ。

「こちらの拘束も解除いたしましょう」

「何――」

　投げられた。身体が宙へ浮く。

　エリオットは俺を操の方向へは投げず、姉貴の檻とも反対の壁へ放り投げた。俺と二人の救助対象を引き離すつもりだ。

　正しい判断だ。だから困る。

「ヒーローさん！」

「問題ない！」

　空中で身体を捻り、壁へ両足をつけた。そのまま強く蹴り返す。黒銀の身体が、再びエリオットへ飛んだ。

　今度は拳を構えない。両腕を広げる。

　エリオットが二本の剣を再生成した。右剣が胸。左剣が腹。避ければ、距離を詰められない。

「危険です、救助者殿」

「知るか！」

　二本の剣が黒銀のスーツへ叩き込まれた。胸。脇腹。衝撃に視界が揺れる。だが、剣は身体を貫いていない。

　俺は左右の脇を締め、二本の剣を身体と腕で固定する。

「あれは筋肉じゃない」

　操の声が聞こえた。

「思想よ」

「今その評価をするな！」

「証明されたと思って」

「戦闘中だぞ！」

「だからでしょう？」

　操の声には、わずかに笑いが混じっていた。少しだけ余裕が戻ったらしい。なら、任せられる。

「三秒止める！」

「充分！」

「一！」

　エリオットの右肩へ流れる、白い魔力線を確認する。直接術式核を殴れば、姉貴の転送陣と操の封印へ負荷が逃げる。壊す場所は核ではない。外部から入り込んだ術式と、エリオット本来の術式が混ざっている接続点。

「二！」

　俺は二本の剣を身体で挟んだまま、右拳を引いた。

「救助者殿」

「何だ！」

「その構えは、技の予備動作でしょうか」

「違う！」

　能力が反応する。

【状況対応演出を生成します】

（生成するな）

【必殺技演出へ移行】

（いらない！）

「三！」

「――安全第一」

　口が勝手に動いた。少し成長したかもしれない。

「物理だァァァァ！」

　成長していなかった。

　拳を叩き込む。狙いはエリオットの右肩。白銀の鎧が大きくへこみ、その奥で白い魔力線が集中していた接続部が、拳の衝撃で砕ける。

　バキィィィン！

　白い光が弾けた。エリオットの全身を覆っていた青白い魔力が、一瞬だけ消える。姉貴の檻の転送術式が止まり、操を縛っていた残りの鎖も緩む。

「今だ、五月雨！」

「ええ！」

　操が床を蹴った。速い。だが、いつもの最短距離を突く踏み込みとは違う。一歩目は右。二歩目は左。三歩目で深く身体を沈める。細かな雨粒が地面を打つような、途切れない足運び。

　エリオットが剣を引き抜こうとする。俺は離さない。

「救助者殿」

「まだ三秒だ！」

「すでに四秒経過しております」

「誤差だ！」

【救助猶予：残り二十八秒】

　壊した接続部から、白い魔力線が露出している。右肩から胸部紋章へ、外部術式の残滓が白い筋となって白銀の鎧を走っていた。

　操の剣が、わずかに揺れる。一度。二度。三度。深く斬るための攻撃ではない。剣先で白い経路へ触れ、流れる魔力を胸部紋章へ集めている。散っていた外部魔力が、細い一本道へ追い込まれていく。

　操の剣筋は知っている。高校時代、何度も隣で見てきた。速く、正確で、迷いがない。

　だが、今の構えは知らない。俺と組まなくなった後、こいつが一人で積み重ねてきた剣だ。

　操が息を吸い、剣を腰へ引く。構えは静かだった。大声も、派手な光も、無駄なポーズもない。俺の能力に見習わせたい。

「――剣技」

　操の姿が消えた。

「五月雨一閃」

　音は、一度だけだった。

　キン。

　澄んだ金属音。操は、エリオットの背後へ立っていた。振り抜かれた剣先が、床へ向けられている。

　何も起きない。一瞬、エリオットも動かなかった。

「……外した？」

　姉貴が不安そうに呟く。

「外さない」

　俺は答えた。

　次の瞬間、エリオットの右肩から胸部紋章へ、一本の細い線が走った。俺が破壊した接続点。操が集めた外部魔力。すべてをつないだ線が、青白く光る。

　そして、一直線に断たれた。

　パキン。

　小さな音だった。白銀の胸部紋章が、中央から二つに割れる。エリオットの剣が消え、青いマントが光へ変わる。操を拘束していた封印鎖が、一本残らず砕け散った。

　姉貴の檻の扉も開く。

「開いた！」

「そこから動くな！」

「何で！？」

「安全確認が先だ！」

「もう助かったのに！」

「救助完了直後の事故が一番馬鹿らしいんだよ！」

　姉貴は開いた檻の中で、大人しく座り直した。足元に置かれた紅茶からも、きちんと距離を取る。

　そこは偉い。

　エリオットが片膝をついた。割れた胸部紋章へ手を当て、ゆっくりと操を振り返る。

「見事な剣技です」

　操は答えない。剣を下げたまま、静かにエリオットを見ている。

「露出した外部魔力を一か所へ誘導し、最後の一閃で術式核ごと切断する」

　エリオットの兜の奥で、青い光が穏やかに揺れた。

「剣技、百点」

「……どうも」

「連携、百点」

　エリオットが俺を見る。

「救助者殿による外部術式の破壊も、百点でございます」

「今回は素直に受け取っておく」

「ただし」

「まだあるのか」

「技名の声量、百二十点」

「俺の意思じゃない！」

「五月雨一閃の静かな宣言との対比も、実に見事でした」

「対比を作った覚えはない！」

　セバスが小さく頷く。

「救助者殿は派手、五月雨殿は静。良き組み合わせかと」

「まとめるな！」

　操が振り返る。顔色は悪い。それでも、わずかに笑っていた。

「外さなかったでしょう」

「知ってると言った」

「なら」

　操が剣を鞘へ戻そうとする。だが、手元がずれた。剣先が鞘の口を外れる。

「大丈夫か」

「問題ないわ」

「あるだろ」

「少し魔力を使いすぎただけ」

　操が一歩進む。右脚から力が抜けた。身体が傾く。

　俺は反射的に駆け寄り、その身体を受け止めた。

「だから言っただろ！」

「倒れない範囲で無理をしろ、だったでしょう」

「範囲を越えてる！」

「勝ったから問題ないわ」

「問題しかない！」

　操は俺の腕に身体を預けながら、小さく息を吐いた。

「でも」

「何だ」

「二人で勝ったわね」

「ああ」

　それだけは、否定しない。俺一人では、外部術式を破壊できても、同時に姉貴と操を救うことはできなかった。操一人でも、エリオットの強化を突破できなかった。

　二人だったから勝てた。

　操は俺の腕の中から、バイザーの奥を見つめている。

「昔も、こんなふうに――」

　操が何かを言いかけた。

　その前に、脳内へ最悪の電子音が響いた。

　ピコン。

【捕らわれのプリンセス：救出成功】

【姫君の歩行状態を確認】

【安全な搬送が必要です】

　来た。姉貴のお姫様抱っこ。いつもの地獄だ。もう諦めるしかない。

【追加救助対象の状態を確認】

「待て」

【五月雨操】

「待て待て」

【魔力枯渇】

【右腕の感覚低下】

【自力歩行困難】

「少しふらついただけだ！」

「誰と話しているの？」

「五月雨は黙ってろ！」

【勇敢な剣士と認定】

「認定するな！」

【追加救助演出を開始します】

【勇敢な剣士の搬送】

「二人目は聞いてない！」

お読みいただきありがとうございます！

毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！