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第43話：【救助者審査】弱点じゃない。前提だ

エリオットが二本の剣を構えた。

「救助者審査、第一項目」

　白銀の剣先が、ゆっくりと俺へ向けられる。

「戦闘技術、状況判断、姫君への配慮を確認いたします」

「俺は受験を申し込んでない！」

「姫君を救う者には、相応の資格が必要です」

「人を助けるのに資格はいらん！」

　床を蹴る。黒銀の残像を残し、エリオットとの距離を一気に詰めた。

　右拳を胸部へ。エリオットの左剣が、正確に俺の進路へ置かれる。

　速い。いや、俺が殴るより先に動いたわけではない。読まれている。

　拳と剣が衝突した。

　ギィンッ！

　重い衝撃が腕へ返ってくる。エリオットは力で押し返さず、剣を斜めに滑らせた。俺の拳が外側へ流され、同時に右剣が走る。

　首ではない。俺が姉貴の檻へ向かう進路を、先回りして塞ぐ一撃だ。

　身体を反らして刃をかわし、後方へ跳ぶ。着地地点へ、青い魔法陣が浮かび上がった。

「足元！」

　封印鎖に縛られた操が叫ぶ。

「三重封印！　中心を踏まないで！」

　魔法陣の外周を見る。三つの術式が重なる直前、魔力線の接続点へ踵を落とした。床が砕け、術式の流れが乱れ、封印陣が光の粒となって消える。

　エリオットの兜の奥で、青い光が揺れる。

「術式ではなく、接続点を踏み抜きましたか」

「壊せれば同じだ」

「通常、見ただけでは判別できません」

「見えたから踏んだ」

「理不尽な回答です」

「お前にだけは言われたくない！」

　左右から剣が迫る。右は実体。左は魔力で作られた斬撃。さらに床の下を、封印鎖が走っている。

「左の剣が囮！」

　操が叫んだ。

「鎖は二拍遅れ！」

「了解！」

　右剣を左腕で弾く。魔力刃は身体を傾けて避ける。

　一拍。まだ来ない。二拍。床を突き破り、青い鎖が噴き出した。

　伸びてきた鎖をつかみ、そのまま強く引く。鎖の先につながったエリオットの左腕が、わずかに前へ引かれた。

「そこだ！」

　懐へ入り、右拳を振り抜く。

　ドンッ！

　白銀の胸甲へ拳が叩き込まれ、エリオットの身体が後方へ滑る。だが、倒れない。青いマントが大きく広がり、拳の衝撃を背後へ逃がしている。

「真正面からの突破。力強く、迷いがありません」

「評価はいらん！」

「ただし、攻撃の直前に姫君を確認しました」

「だから何だ」

「意識が一瞬、逸れています」

「救助対象が檻の中にいるんだ。確認するだろ」

「その優しさは、戦闘において隙となります」

「大きなお世話だ！」

　エリオットが右剣を振るう。狙いは俺ではない。姉貴の檻だ。

「ヒーローさん！」

　青い魔力刃が飛ぶ。反射的に進路へ入り、拳で魔力刃を砕いた。

　その瞬間、背後から封印鎖が伸び、俺の右腕へ絡みつく。

「救助者は、救助対象を優先する」

　エリオットの声が背後から響いた。

「ゆえに、行動が読みやすい」

　右腕を封じた鎖が肩へ伸び、二本目が左足へ向かう。

「右腕の鎖は囮！」

　操が叫んだ。

「本命はハルカさんの檻！」

　見る。三本目の鎖が床を這い、姉貴の檻へ伸びていた。下部の術式へ接続されれば、転送が再起動する。

　俺は右腕の鎖を無視した。左足へ伸びる鎖を踏み砕き、そのまま姉貴へ向かう三本目を拳で叩き潰す。

　右腕の封印が強くなる。さらに一本。今度は首へ。

　避ければ、後ろにいる操へ当たる。俺は左手でつかんだ。青い鎖が手のひらへ食い込む。

「自分を優先して！」

　操が叫ぶ。

「無理だ！」

「あなたまで封じられたら終わる！」

「二人を放置する方が終わりだ！」

　右腕へ力を込める。封印鎖が軋んだ。単純な腕力で壊すものではない。魔力で構成された鎖だ。だが、構造は見えている。力の流れ。術式の接合部。何本もの魔力線が重なる場所。

　そこだけを狙い、握り潰す。

　パキン。

　小さな亀裂が走った。

「救助者殿」

　エリオットが剣を構える。

「救助対象を優先することは、尊い行いです」

「急に褒めるな」

「しかし、自らを危険へ晒す」

　剣先が、俺へ向けられる。

「それは、救助者の明確な弱点です」

「違う」

　封印鎖を握り直す。腕を引くと、青い鎖へ走った亀裂が一気に広がった。

「弱点じゃない」

　鎖が砕ける。青白い光が弾け飛び、拘束されていた右腕が自由になった。

「前提だ」

　スタジオが静まり返る。エリオットの剣が、わずかに下がった。操も、姉貴も、防護壁の向こうにいるチーフも、誰も言葉を発しない。

「守る相手を優先する」

　俺は一歩前へ出た。

「危険なら、間に入る」

　もう一歩。

「全員が帰れる道を、先に作る」

　エリオットとの距離を詰める。

「それを捨てたら、救助者じゃない」

　言い切った。今度は、能力に言わされたわけではない。俺自身の言葉だった。

　エリオットは静かに俺を見つめている。操が、かすかに息を吐いた。

「……本当に」

「何だ」

「いえ」

　操は、少しだけ笑った。

「ヒーローみたいなことを言うのね」

「違う」

「どこが？」

「探索者としての一般論だ」

「その格好で？」

「格好は関係ない！」

「そういうことにしておくわ」

「意味深に流すな！」

　操の視線は、バイザーの奥を探るように俺へ向けられている。声。言葉遣い。戦い方。疑う材料は、増え続けている。

　だが、操は俺の名前を呼ばなかった。今は戦闘中だ。余計な追及をしないだけなのか。それとも、本人が隠そうとしている以上、踏み込まないと決めたのか。

　どちらにしても助かる。正体の話は、全部が終わってから誤魔化せばいい。全力で。

　エリオットが二本の剣を胸の前へ掲げた。

「見事です、救助者殿」

「採点するなよ」

「心構えについては、審査基準を満たしました」

「珍しく点数を言わないな」

「ご希望であれば」

「言わなくていい！」

　姉貴が檻の奥から手を上げた。

「私は百点だと思う！」

「身内票はいらん！」

「格好よかったよ！」

「今言うな！」

　操も俺を見つめている。

「私も――」

「お前まで言うな！」

「まだ何も言ってないわ」

「言う顔だった！」

「バイザー越しに？」

「雰囲気でわかる！」

「便利な一般論ね」

「戦闘中だぞ！」

　エリオットが剣を構え直したことで、操の追及は止まった。助かった。根本的には、何も助かっていないが。

「救助者殿」

「今度は何だ」

「貴殿が、姫君と勇敢な剣士を守る意思は確認いたしました」

「なら二人とも返せ」

「しかし」

　来た。絶対に面倒な続きが来る。

「意思だけでは、人を救えません」

「知ってる」

「力だけでも、救えません」

「それも知ってる」

「必要なのは」

　エリオットの全身から、青白い魔力が噴き上がった。

「判断と、連携です」

　模擬通路全体が揺れ、姉貴を閉じ込めた檻がさらに奥へ移動を始めた。

「ちょっと！　椅子ごと動いてる！」

「椅子から降りろ！」

「足元に、断った紅茶が置かれてるから危ない！」

「断ったのに置くな！」

「待遇の一部みたい！」

「拉致施設が待遇を充実させるな！」

　操を縛る封印鎖にも、青い光が集まる。一本。二本。三本。新たな鎖が床から伸び、操の剣を遠くへ弾き飛ばした。

「っ……！」

「剣士！」

　向かおうとした瞬間、姉貴の檻の下へ巨大な転送術式が展開される。どちらかへ向かえば、もう一方の拘束が進む。

　エリオットは二本の剣を広げ、俺と二人の中央へ立った。

「最終審査です」

「勝手に最終まで進めるな」

「姫君の檻は、六十秒後に深層へ転送されます」

「止めろ！」

「勇敢な剣士の封印は、同時に魔力回路へ到達します」

「そっちも止めろ！」

「一方だけを救えば」

　エリオットの兜の奥で、冷たい光が揺れた。

「もう一方を失います」

「最低の試験だな」

「救助の現場は、常に理想的ではございません」

　否定はできない。現場では、助ける順番を決めなければならないことがある。誰を先に運ぶか。どの道を開けるか。何を諦めるか。判断を間違えれば、全員を失う。

　だが、これは現場ではない。誰かが作った試練だ。なら、決められた選択肢へ従う必要はない。

「ヒーローさん！」

　操が叫ぶ。

「ハルカさんを先に！」

「駄目！」

　姉貴が即座に否定した。

「操ちゃんを助けて！」

「ハルカさん！」

「私は檻の中だから、今すぐは大丈夫！」

「六十秒後に深層へ送られるだろ！」

「でも操ちゃんは怪我してる！」

「二人とも黙れ！」

　俺は叫んだ。姉貴と操が同時に口を閉じる。

「勝手に順番を決めるな」

　姉貴の檻。操を縛る鎖。エリオット。床の術式。外部から入り込んでいる魔力経路。

　見る。全部見る。

　別々に動いているように見える。だが、完全に独立しているわけではない。姉貴の転送術式。操の封印鎖。エリオットの鎧。三つの術式へ、同じ場所から魔力が流れ込んでいる。

　外部強化術式。エリオット本来の力ではない。

　昨日の塔と同じだ。誰かが外部から試練を強化している。

「剣士！」

「何！」

「エリオットの胸の紋章から、右肩へ流れている魔力が見えるか！」

　操が痛みに耐えながら、目を凝らす。

「……見える」

「本来の術式は青。外から入っている魔力は、わずかに白い」

「右肩の奥で混ざっているわ」

「そこを切り離せば、全部の出力が落ちる」

「でも、エリオットが守る」

「だから」

　俺は拳を握った。

「俺が崩す」

　操の目が、わずかに見開かれる。

「お前が斬れ」

「剣がないわ」

「取り戻せ」

「簡単に言うのね」

「できるだろ」

　操は、遠くへ弾かれた自分の剣を見る。続いて俺を見た。口元へ、小さな笑みが浮かぶ。

「何秒？」

「三秒止める」

「十分」

　迷いのない答えだった。

　エリオットが二本の剣を構える。同時に、姉貴の檻の上へ数字が表示された。

【救助猶予：残り六十秒】

　操の封印鎖が、さらに強く締まる。

　エリオットが床を蹴った。二本の剣が、俺の胸元へ迫る。避ければ、操への攻撃へ変わる。受ければ、俺の動きが止まる。

　なら、最初から答えは決まっている。

　俺は一歩前へ出た。

　一人で救うつもりはない。操が一人で戦う時間も、もう終わった。

　今度は。

　二人で勝つ。

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