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第42話：【強制発動】傷つきし剣士の涙に応え――本人の前で言うな

「見るな！」

　黄金の光が、スタッフジャンパーの隙間から漏れ出す。操は封印鎖に縛られたまま、目を見開いた。

「玲司、その光……」

「見るな！」

「でも」

「絶対に見るな！」

【演出モードを強制起動します】

「今は演出してる場合じゃない！」

　二本の剣を構えていたエリオットが、操の首元から切っ先を引き、静かに一歩下がった。同時に、操を縛っていた封印鎖の光が弱まり、魔力の吸収も止まる。

「正式な救助者候補を確認いたしました」

　エリオットが剣を下げる。

「名乗りが終了するまで、救助者審査を一時停止いたします」

「待ってくれるのか」

「救助者の名乗りを妨害することは、試練の公平性に反します」

「そこだけ公平にするな！」

　だが、助かった。操へ向けられていた剣は下がり、封印鎖も停止している。少なくとも、名乗りが終わるまでは危険が進行しない。

　それでも、迷うつもりはなかった。エリオットが一歩でも動けば、その場で変身する。操の安全と俺の正体など、比べるまでもない。ただ、救助を遅らせずに守れる秘密なら、守っておきたい。スタジオ脇の暗幕まで、わずか三歩。一秒もかからない。

「誰も来るな！」

　俺は暗幕へ向かって走った。

「黒瀬くん！？」

　防護壁の向こうから、チーフの声が飛んでくる。

「何も言わないでください！」

「わかった。僕は何も見ていない」

　チーフが静かに目を閉じた。最初から何かを察していた人間の反応だった。

「ただし、安全記録は残します」

「一番残してほしくない部分だけ残すな！」

「公的な事故記録です！」

　協会監視員から即答された。味方がいない。

　俺は厚手の暗幕を引っ掴み、内側へ飛び込んだ。

「絶対に来るな！」

「玲司！」

「操も見るな！」

「どうやって？　そっちから光が漏れてるわよ」

「目を閉じろ！」

「エリオットから目を離せないわ」

「正論で追い詰めるな！　エリオットが動いたら呼べ！　その場で出る！」

「わかったわ」

　変身は、すでに始まっている。暗幕までの三歩で、救助までの時間は一秒も変わらない。それでも危険が再開すれば、隠すことなど即座に諦める。

　直後、黄金の光が弾けた。脚から黒銀のスーツが形成され、鍛えた身体の線を一切隠す気のないまま、腰、腹、胸、肩へ広がっていく。目元にはサングラス型のバイザー、両手には黒銀のグローブ、胸元には無駄に力強く輝く紋章。

【変身完了】

（完了するな）

【危険対象：五月雨操】

【負傷を確認】

【魔力枯渇寸前】

【勇敢な剣士と認定】

（余計な認定をするな）

【専用救助口上を生成しました】

（生成するなァァァァ！）

　俺は両手で口を押さえた。

「んんんんん！」

　今回こそ言わせない。よりによって操本人の前で専用口上など、絶対に駄目だ。

　だが身体が勝手に動く。右手が腰へ。左腕が天へ。背筋が伸び、胸を張り、顎が上がる。暗幕の中で完成する、完璧なヒーローポーズ。誰にも見えていないはずなのに、一切妥協しない。無駄に真面目な能力だった。

〝――助けを呼ぶ声があるなら〟

　低く、無駄に甘い声が響いた。暗幕の外が静かになる。

　最悪だ。

〝闇を裂き、光を纏いて〟

（文章を盛るな）

〝囚われし姫と〟

（姉貴だけで終われ）

〝傷つきし剣士の涙に応え〟

「泣いてないわ」

　暗幕の外から、操の冷静な訂正が飛んできた。

「俺に言うな！」

　普段の声で返してしまった。終わった。

　一瞬の沈黙。

「……玲司？」

「違う！」

「何が？」

「全部だ！」

　何が違うのか、自分でもわからない。だが、認めるわけにはいかない。

「今の声――」

「能力の演出だ！」

「私、まだ声のことだとは言ってないけど」

「先回りしただけだ！」

「随分と具体的な先回りね」

「戦闘中だぞ！　集中しろ！」

「暗幕の中で名乗っている人に言われたくないわ」

　能力は俺の尊厳など一切気にしなかった。

〝悪しき試練を打ち砕くため――〟

　黄金の光が膨れ上がる。暗幕が内側から吹き飛んだ。

　バサァァァッ！

　黒い布が、無駄に劇的に舞い上がる。その中央から、黒銀のヒーローがスタジオへ姿を現した。俺だ。認めたくないが、完全に俺だ。

　安全記録用カメラが自動旋回し、完璧な正面から俺を捉える。仕事熱心すぎる。今すぐレンズだけ眠れ。いや、事故記録だから壊すわけにもいかない。せめて曇れ。

　右腕が天へ伸び、左拳が腰へ収まる。黄金の光を背負い、最後の一言がスタジオ全体へ響き渡った。

〝――ヒーロー見参ッ！〟

　床が揺れた。照明が明滅した。黄金の光が、スタジオの天井まで立ち上る。

　エリオットが二本の剣を下げ、初めて深く一礼した。

「正式な救助者の到着を確認いたしました」

「到着したくてしたんじゃない！」

　セバスも、小さな身体で頭を下げている。

「お待ちしておりました、救助者殿」

「お前は最初から俺だとわかってただろ！」

「何のことでございましょう」

「急にとぼけるな！」

　模擬通路の奥では、姉貴が檻の中から両手を叩いていた。

「ヒーローさん、格好いい！」

「拍手するな！」

「今回は暗幕から出てきたね！」

「登場演出の違いを楽しむな！」

「スコーンはないけど、椅子はあるよ！」

「待遇を報告するな！」

　そして操は、封印鎖に縛られたまま、まっすぐ俺を見上げていた。憧れの黒銀ヒーローを見る目。その奥には、暗幕へ駆け込んだ俺と、今目の前にいる黒銀ヒーローを比べるような色が混じっている。

　声。体格。立ち方。戦闘前に右拳を一度だけ握り直す癖。操が昔から知っているものと、重なる部分は多い。

　多すぎる。

　ただ、操は魔力を限界近くまで奪われている。呼吸も視界も、万全とは程遠い。暗幕の中で何が起きたのかを、直接見たわけでもない。俺の目元はバイザーに隠れ、声も能力によって変化している。状況証拠は揃っているが、疑いと確定は同じではない。俺が認めない限り、まだ逃げ道はある。

　細い。針の穴より細いが。

「見参……完遂ニキ……」

「その名前で呼ぶな」

　低く甘いヒーローボイスで答える。操の眉が、わずかに動いた。

「その言い方……」

「戦闘に集中しろ！」

「今のは少し似てたわね」

「誰にだ！」

「誰とは言ってないけど」

「探るな！」

　俺はエリオットへ向き直った。これ以上操と話せば、余計な証拠を増やすだけだ。

「上位試練官とやら」

　右拳を握る。

「悪いが、その剣士と姫を返してもらう」

　能力が俺の言葉へ勝手に続きを足した。

〝――この黒銀の誓いにかけて〟

（誓うな！　何も誓うな！）

　喉を押さえたい。だが、今は両手を空けておかなければ戦えない。能力の強制台詞へ抵抗すれば、身体の動きまで鈍る。つまり、言わされる。終わっている。

　エリオットは二本の剣を胸の前へ掲げた。

「救助者殿。貴殿の名乗り、見事でした」

「評価するな」

「声量、九十八点」

「採点するな」

「姿勢、九十六点」

「細かいな！」

「左腕の天への伸び、九十九点」

「そこまで見るな！」

「ただし」

　エリオットの兜の奥で、青い光がわずかに揺れた。

「名乗り直後の羞恥による肩の震え。減点二」

「本当にそこまで見るな！」

　操が封印鎖に縛られたまま、小さく反応する。

「肩の震え……やっぱり減点対象なのね」

「お前は今それどころじゃないだろ！」

「重要な情報よ」

「重要じゃない！」

　操は、ほんの少しだけ笑った。俺が黒瀬玲司だと確信した笑いではない。憧れていた黒銀ヒーローが、想像以上に羞恥へ弱いと知った笑いだ。

　そういうことにしておく。今は。

　エリオットが二本の剣を静かに開いた。

「姫君が求め、勇敢な剣士が助けを託し、貴殿がその声へ応えた」

「だから何だ」

「救助者審査を開始する条件は、すべて満たされました」

「こっちの同意だけ足りてないぞ」

「救援要請へ応じた時点で、同意は成立しております」

「悪質な利用規約みたいに言うな！」

「登録された救助者の魔力と、姫君の救援術式も完全に一致しております」

「勝手に照合するな！」

「よって、貴殿を正式な救助者候補として認定いたします」

「今から認定を拒否しても？」

「試練放棄と判断し、姫君を一階層深く移送します」

「選択肢がない！」

　俺は操を縛る封印鎖と、エリオットの間へ立った。さっきまで、操が一人で守っていた場所だ。傷を負い、魔力を奪われ、それでも一歩も譲らなかった場所。

「少し休め」

「まだ戦えるわ」

「知ってる」

　戦えないから下がれと言っているわけではない。

「今度は俺の番だ」

　操が何かを言いかける。俺の背中と、横顔と、握った拳を見比べている。だが、問い詰める代わりに、短く息を吐いた。

「……任せるわ、ヒーローさん」

「ああ」

　黒瀬玲司とは呼ばなかった。今は、それでいい。もう、操が一人で戦う時間は終わった。

　俺は操の前へ、さらに一歩踏み出す。

〝待たせたな〟

（言うな）

　俺の口が、勝手に続ける。

〝勇敢な剣士〟

（今それを本人の前で言うなァァァァ！）

　操の肩が、びくりと震えた。

「……遅いわよ、ヒーローさん」

「悪かった」

　エリオットが二本の剣を正面へ構える。

「それでは、救助者審査を開始いたします」

　俺は黒銀の拳を握った。姉貴を助ける。操も助ける。正体の話は、全部が終わってから全力で誤魔化す。

　今はただ、助けを呼ぶ声へ応えるだけだ。

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