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第37話：【第二の人生】塔と運命を共にした執事が翌朝には再就職していた

　スタッフジャンパーのジッパーを上げ、玄関へ向かう。

　探索者協会。消滅した封印塔。不自然な残留魔力。午後一時から行われる、関係者への聞き取り。

　嫌な予感しかしない。

　できることなら、今すぐステラライブへ向かいたい。だが、せめて家を出るまでくらいは平穏であってほしい。

　そう願いながら、リビングの前を通りかかった時だった。

「……おかわりはいかがでしょうか」

「…………」

　聞き覚えしかない声がした。

　俺は立ち止まる。

　気のせいだ。

　昨日はいろいろありすぎた。封印塔。捕らわれのプリンセス。巨大紅茶番人。強制フル口上。我がレディ。強制お姫様抱っこ。

　脳が疲れている。幻聴くらい聞こえても不思議ではない。

　俺は深呼吸し、リビングのドアを開けた。

「本日はダージリンをご用意いたしました」

「…………」

　閉めた。

「落ち着け」

　見間違いだ。昨日の黒歴史が、幻覚になって現れただけである。

　もう一度、開ける。

　いた。

　昨日の小さな鎧姿ではない。純白の燕尾服。完璧に整えられた銀髪。白い手袋。

　小柄な身体で背筋を伸ばし、銀のティーポットを優雅に傾ける一人の執事。

　紅茶騎士セバスティアンがいた。

「いるじゃねぇかァァァァ！」

「はい。おります」

「返事をするな！」

　俺の絶叫が朝のリビングへ響いた。

　だが、セバスは眉一つ動かさない。ティーポットを静かに置き、俺へ向かって一礼する。

「おはようございます、救助者殿」

「おはようございますじゃねぇ！」

「本日も実に爽やかな朝でございます」

「お前がいる時点で爽やかじゃない！」

「紅茶の香りが強すぎましたか？」

「香りの問題じゃない！」

　昨日、お前は何と言った。

　塔の管理者として、塔と運命を共にする。そう言った。静かに。少しだけ格好よく。

　俺たちが脱出した後、白亜の塔は光の粒となって消滅した。俺は、あれがセバスとの別れだと思っていた。本当に少しだけだが、胸に来るものもあった。

　それなのに、翌朝、普通に紅茶を淹れている。

「お前、塔と運命を共にするって言ったよな！？」

「はい」

「塔は消えたよな！？」

「はい」

「じゃあ、何でここにいる！」

「塔と運命を共にいたしましたので」

「うん」

「塔は無事、消滅いたしました」

「うん？」

「よって、運命も終了いたしました」

「運命が終了するのか！？」

「契約満了でございます」

「業務委託みたいに言うな！」

　セバスは淡々と説明を続ける。

「塔の消滅に伴い、試練官としての使命も失われました」

「そこまではわかる」

「約七百八十年に及ぶ勤労生活へ終止符を打ち、昨日付で円満退職いたしました」

「勤めすぎだろ！」

「若い頃には、予定より試練を一つ増やすなど、やんちゃもいたしました」

「陰湿な若気の至りだな！」

「今では良い思い出でございます」

「救助者側にとっては悪夢だ！」

　リビングの奥から、明るい声が飛んできた。

「玲司、おはよー！」

　姉貴だ。部屋着姿で、焼きたてらしいスコーンを手にしている。

「姉貴」

「なに？」

「何で普通に受け入れてるんだ」

「セバスちゃんのこと？」

「ほかに誰がいる！」

「だって、帰る家がなくなっちゃったんでしょ？」

「本人も塔と運命を共にしたって言ってただろ！」

「でも、無事だったよ？」

「無事すぎる！」

　セバスが丁寧に頭を下げた。

「正確には、元・塔管理者兼試練官でございます」

「そこを訂正するな！」

「現在は無職です」

「急に生々しくなるな！」

　姉貴は、なぜか嬉しそうに胸を張った。

「だからね」

「嫌な予感しかしない」

「今日から、うちで働いてもらうことにしたの！」

「早い！」

「姫様専属執事として再就職いたしました」

　セバスが深々と一礼する。

「今後とも、末永くよろしくお願いいたします」

「末永くいる気なのかよ！？」

「第二の人生でございます」

「人生二周目をうちで始めるな！」

　姉貴は満足そうに頷く。

「セバスちゃん、お料理もできるんだよ」

「紅茶だけじゃないのか」

「掃除、洗濯、料理、裁縫、護衛、礼儀作法、茶会運営。王宮外交補佐まで対応可能でございます」

「最後だけ規模がおかしい！」

「馬車整備も可能です」

「この時代に使う予定はない！」

「昨日起きたことを考えれば、今後必要になるかもしれないよ？」

「…………」

　封印塔。紅茶騎士。巨大番人。すべて、この街で起きた。

「否定しきれないのが腹立つ！」

「加えて、七百八十年の実務経験がございます」

「求人面接を始めるな！」

「履歴書も用意しております」

「用意してるのかよ！？」

　セバスが、どこからともなく一枚の紙を取り出した。

　姉貴は受け取る前に、笑顔で首を振る。

「履歴書はいらないよ！」

「ありがとうございます」

「採用！」

「早い！」

「面接終了！」

「面接してない！」

　セバスが満足そうに一礼した。

「内定、誠にありがとうございます」

「もう内定した！　そもそも、給料はどうするんだ」

「え？」

「雇うなら給料が必要だろ！」

「紅茶とスコーンじゃ駄目かな？」

「現物支給にも程がある！」

「衣食住をご提供いただければ、当面は問題ございません」

「当面？」

　セバスは穏やかに微笑む。

「姫様を狙う脅威が消える日まで、お仕えする所存でございます」

「…………」

　少しだけ。本当に少しだけ、格好いいと思った。

　姉貴も目を輝かせている。

「セバスちゃん……！」

「その後は一年ごとの自動更新となります」

「サブスクじゃねぇか！」

「解約は三か月前までに、書面にてお願いいたします」

「縛りが強い！」

「なお、姫様からの解約は受け付けておりません」

「一生いる気だろ！」

　格好いい空気は、塔より早く消滅した。

「せめて俺の許可を取れ」

「玲司の許可？」

　姉貴が首を傾げる。

「何で？」

「ここは俺の家でもあるだろ！」

「家事、楽になるよ？」

「論点をずらすな！」

「朝ご飯も毎日作ってくれるって」

「…………」

　テーブルを見る。

　焼きたてのスコーン。半熟のスクランブルエッグ。香ばしく焼かれたベーコン。サラダ。湯気の立つスープ。そして、上品な香りの紅茶。

　完璧な朝食だった。

「屈しないぞ」

　俺は言った。

「食事で懐柔されるほど、俺は単純じゃない」

「冷めてしまいますので、どうぞ」

「いただきます」

　着席した。

　俺は悪くない。食べ物に罪はない。

　スコーンを一口。外は香ばしく、中はしっとりしている。

「……うまい」

「ありがとうございます」

「違う。事実確認だ」

「うまいんだね」

「事実としてな！」

　紅茶も飲む。華やかな香りと、穏やかな渋み。

「……うまい」

「二回目だね」

「数えるな！」

　まずい。このままでは、食事によって俺まで採用賛成派へ取り込まれる。

　さらにセバスは、白いカードを一枚取り出した。

「再就職に伴い、名刺も作成いたしました」

　上質な紙。金色の縁取り。ティーカップの紋章。

【紅茶騎士セバスティアン】

【星宮ハルカ様専属執事】

【業務内容：給仕・護衛・救助者指導】

「俺の指導が正式業務になってる！」

「百枚ほどございます」

「配るな！」

「すでに近隣の方々へ、転居のご挨拶としてお渡しいたしました」

「根回しが早い！」

　壁の向こうから、ゴンと音がした。

「昨日の夜から、うるさいぞ！」

「すみません！」

　俺は反射的に頭を下げる。

「隣人の方には、茶葉と焼き菓子をお渡ししました」

「すでに買収してる！」

　壁の向こうから声が返ってきた。

「スコーン、うまかったぞ！」

「懐柔されてる！」

「今後ともよろしくお願いいたします」

　セバスが壁へ一礼する。

「こちらこそな！」

「住民同士の関係構築まで終わってる！」

　姉貴。隣人。うますぎる朝食。

　俺の知らない間に、退路が完全に断たれていた。

「一つだけ確認する」

「何なりと」

「お前、ここで何をするつもりだ」

　セバスの穏やかな表情から、わずかに笑みが消えた。

「姫様をお守りいたします」

「塔を起動した何者かがいるからか」

「発信者は特定できておりません。ですが、塔の起動術式へ外部から接続された痕跡がございました」

　姉貴もスコーンを置いた。

「私が狙われたの？」

「まだわからない」

　俺が答える。

「塔を起動した人間と、姉貴をプリンセスに選んだ塔の意思は別かもしれない」

「そのとおりでございます」

「経路は追えないのか」

「塔との接続が切れた時点で消失しております」

　俺が感じたものと同じだ。

　転移術式の外周にあった、塔本体とは性質の違う細い魔力経路。俺とセバスが別々に感知している。

　外部接続が存在した可能性は高い。

「その正体が判明するまで、姫様のそばを離れるつもりはございません」

　姉貴が狙われている可能性を考えれば、護衛が増えるのはありがたい。俺が常に姉貴のそばにいるわけにもいかない。

　黒瀬レイとして、俺自身も動く必要がある。

　セバスの詳しい力はわからないが、七百八十年間も塔の試練を管理していた存在だ。ただ紅茶を淹れるだけではないだろう。

「わかった」

　俺は息を吐いた。

「事件が解決するまでだ」

「ありがとうございます」

「しばらくだぞ」

「承知しております」

「自動更新はないからな」

「善処いたします」

「約束しろ！」

　姉貴が嬉しそうに手を叩いた。

「じゃあ決まりだね！」

「決まりではない。条件付きの保留だ！」

「セバスちゃん、今日からよろしくね！」

「誠心誠意、お仕えいたします」

「聞け！」

　結局、塔と運命を共にしたはずの紅茶騎士は、翌朝には黒瀬家へ再就職した。

　俺の同意は、半分くらいしか取れていない。

　その時、玄関のインターホンが鳴った。

　ピンポーン。

「……今度は誰だ」

　時計を見る。ステラライブへ向かうには、そろそろ家を出なければならない。

「俺が出る」

　嫌な予感を抱えたまま玄関へ向かい、ドアを開ける。

　そこには、協会の紋章が入った資料ケースを持った操が立っていた。

　操は俺を見る。次に、俺の肩越しからリビングを覗き込んだ。

　純白の燕尾服。銀髪。ティーポットを持つセバス。

「……いた」

「そこはもっと驚くところだろ！」

「塔と運命を共にしたはずでは？」

「そう！　俺も今それを確認してた！」

　セバスが操へ向かって優雅に一礼する。

「塔との運命は、昨日をもちまして終了いたしました」

「そう」

「本日から第二の人生でございます」

「なるほど」

「なるほどじゃねぇ！」

　操は俺の横から、床を埋める茶器や茶葉の樽、巨大な食器棚、装飾過剰な槍を確認した。

「引っ越しも完了しているのね」

「夜明け前にな！」

「行動が早いわ」

「感心するな！」

　操はセバスへ視線を戻す。

「紅茶騎士セバスティアン」

「お初にお目にかかります、探索者殿」

「塔の元管理者なら、今日の聞き取りへ同行してもらう必要があるわ」

「かしこまりました」

「即答するのか」

「現代社会への初出勤でございますので」

「協会はお前の職場じゃない！」

　セバスは胸元から例の名刺を取り出し、操へ差し出した。

　操の視線が、最後の一行で止まる。

「救助者指導」

「そこを見るな！」

「救助作法については、私も興味があるわ」

「業務としての話だよな？」

「もちろん」

　操は一拍置いた。

「抱き上げる角度、九十七点の理由も――」

「聞くな！」

「事故報告書に必要かもしれないでしょう」

「絶対に必要ない！」

　セバスが満足そうに頷く。

「さすがは探索者殿。着眼点が鋭うございます」

「二人で組むな！」

　操は名刺を資料ケースへしまった。

「詳しい話は協会で聞くわ」

「喜んでお答えいたします」

「ただし、ヒーロー本人の個人情報に関する推測は不要よ」

　俺は操を見る。

「……そうなのか？」

「必要なのは塔の術式と、能力がどう干渉したかでしょう。正体ではないわ」

「そのとおりだ！」

「どうして玲司が嬉しそうなの？」

「個人情報を尊重する姿勢に感動した」

「そういうことにしておくわ」

　その目は、まったく納得していなかった。

　だが、操は追及しない。少なくとも今は。

「あと三十分よ」

「急ぐぞ。姉貴も準備しろ」

「朝ご飯は？」

「もう食べてただろ！」

「操ちゃんもスコーン食べる？」

「時間がないから、一つだけいただくわ」

「受け取るな！」

　姉貴が嬉しそうにスコーンを包む。

　セバスは、いつの間にか操の分の紅茶を携帯用ボトルへ注いでいた。

「移動中にお召し上がりください」

「ありがとう」

「順応が早い！」

　セバスが優雅に手を打つ。

「それでは、協会の皆様へ焼き菓子をご用意いたします」

「参考人が調査担当者を買収するな！」

「ご挨拶でございます」

「賄賂に見えるからやめろ！」

「では、控えめな詰め合わせにいたします」

「持っていくのかよ！」

　結局、姉貴はスコーンを持ち、操は紅茶を飲みながら資料を確認し、セバスは焼き菓子の詰め合わせを両手に抱え、俺だけがスタッフジャンパー姿で玄関に立ち尽くしていた。

　協会による聞き取り。塔の残留魔力。外部から送られた起動信号。確認しなければならないことは、山ほどある。

　なのに、我が家では、異世界の紅茶騎士と現役Aランク探索者による封印塔緊急対策会議が、朝食付きで始まっていた。

「……頼むから」

　俺は天井を仰ぐ。

「普通にステラライブへ行かせてくれ」

「もう出発いたしますよ、救助者殿」

「お前が一番普通じゃないんだよ！」

　俺のツッコミが、朝の玄関へ響き渡った。

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