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第26話：【救助所作六十五点】異界会議室でお茶会する姉と、魔獣のスコーンを毒見する弟

　俺は第四会議室のドアノブを握り、最後の封鎖条件へ魔力を流した。

　力を入れすぎるな。空間そのものを壊すな。ロックを構成する魔力だけを、逆方向へ押し返す。

　普段、人工魔力誘導核を解除する時と同じだ。複雑に絡んだ魔力の糸から、一本だけを選び、指先で引き抜く。

「外周、保つわ」

　隣で操が短く言った。

「言われなくてもわかってる」

「なら、黙って合わせる」

「最初からそうしてくれ」

　口ではそう言ったが、正直かなりやりやすい。

　俺が押し返した魔力の流れを、操が外側から押さえてくれている。余計な力を入れずに済む。

　こういう時だけ、本当に相性がいい。

　カチリ。

　認証端末が、黄色から緑へ変わった。扉を覆っていた金色の装飾紋様が、端から薄れていく。

　王冠。塔。蔓草。

　最後に、小さなハートマークが一度だけ光った。

　なぜハートだ。姉貴の職業名に寄せるな。

　俺はドアノブを回した。

　ガチャリ。

　第四会議室の扉が開く。中から、ふわりと紅茶の香りが漂ってきた。

「……会議室だよな？」

　思わず呟いた。

　普通の第四会議室には、長机と椅子とホワイトボードしかない。少なくとも、昨日まではそうだった。

　だが、扉の向こうに広がっていたのは、完全に別の空間だった。

　壁には王宮風のタペストリー。天井には小さいながらも豪華なシャンデリア。長机があったはずの場所には、白い天蓋付きソファ。部屋の中央には、三段トレーと銀色のティーポット。

　そして、天蓋付きソファの中央には、ティーカップを片手に優雅に座る姉貴本体。

　その周囲には、三匹の小さなメイドスライムがいた。半透明の丸い身体に、白いフリルのような模様を浮かべている。一匹は紅茶ポット。一匹はシュガーポット。もう一匹は、焼き菓子の皿を抱えていた。

　完全にお茶会である。誘拐現場ではない。強いて言えば、扉が開かないだけの高級ラウンジだ。

「玲司、来てくれたんだ」

　姉貴が、ぱっと笑った。

「来るに決まってるだろ。閉じ込められたんだから」

「でも、紅茶おいしかったよ」

「感想を言うな」

「スコーンもおいしかった」

「食レポを続けるな」

　俺の後ろで、チーフマネージャーが口を開けて固まっている。

「本当に、昨日までは普通の会議室だったんです……」

「会議用の長机はどこへ行ったんですか」

「僕が聞きたい」

　操は敷居を越えず、室内の魔力を確認した。

「予想どおりね。快適さで脱出意思を奪う、捕縛型の小規模異界」

　俺は姉貴を見る。

　紅茶。スコーン。天蓋付きソファ。メイドスライム。

　完全に効いている。

「捕縛条件は外れているわ。でも、ハルカさんが領域内にいる間は空間が維持されるみたいね」

「つまり、姉貴を外へ出せば消える？」

「おそらく。長くいるほど結び付きが深くなる。早く出しましょう」

「怖すぎるだろ」

　姉貴はティーカップを持ったまま、なぜか胸を張った。

「捕らわれのプリンセスです」

「得意げに言うな」

「職業に忠実だったよ」

「忠実になるな！」

　その時、メイドスライムの一匹が、俺の前へ近づいてきた。

　ぷるぷる。

　小さな身体で皿を掲げる。そこには、焼きたてに見えるスコーンが一つ載っていた。

　いらない。相手は魔獣だ。何が入っているかわからない。

　ただし、ものすごく良い匂いがする。

　メイドスライムは断られたことが悲しいのか、少しだけ身体をしぼませた。

　やめろ。罪悪感を刺激するな。

「玲司、一個食べてみて」

「食べない」

「おいしいよ？」

「魔獣の出した食べ物だぞ」

「私、もう三個食べたけど平気」

「三個も食べたのか！」

　走ってきたせいか、妙に腹も減っている。

「……一個だけだ」

「食べるんだ」

「毒見だ」

　操が冷静に言った。

「救助対象が三個食べたあとに？」

「今後の安全確認だ」

「ずいぶん遅い安全確認ね」

　俺はスコーンを手に取り、少しだけ口へ入れた。

　外は、さくり。中は、しっとり。バターの香りが遅れて上がってくる。

　うまい。かなりうまい。

　悔しいが、専門店でも通用しそうな味だった。七年間の探索者生活で、魔獣の手料理に負ける日が来るとは思わなかった。

「どう？」

　姉貴が聞く。

「……危険な味だ」

「おいしいんだ」

「おいしい」

「素直でよろしい」

「ただし、もう食べるな」

　俺はメイドスライムを見下ろした。

「お前ら」

　三匹が一斉に、ぷるりと震える。

「姉貴を閉じ込めるな」

　反省しているようにも見える。何も理解していないようにも見える。

　一匹が、姉貴のティーカップへ紅茶を注ごうとする。

「おかわりもするな」

　ぴたりと動きが止まり、しょんぼりとポットを下ろした。

「玲司、強く言わなくても」

「姉貴は黙ってろ。お前は人質側だ」

「お客様だよ」

「待遇で立場を忘れるな」

　操がメイドスライムへ端末を向ける。

「この子たちは、ハルカさんの特殊職業に引き寄せられ、一時的な給仕役として生成されたようね。完全な魔獣というより、封鎖空間の一部に近いわ」

「生成された給仕役……」

「ハルカさんの職業には、捕縛中の生存を補助する効果もあるのかもしれない」

「食事と寝床を用意する代わりに、脱出意思を弱める？」

「今のところは仮説だけど、辻褄は合うわ」

　姉貴が再び胸を張る。

「ロイヤル・トリートメントです」

「横文字にして正当化するな」

「捕まることを前提にすれば、理にはかなっているわね」

「その前提を捨てろ！」

　姉貴がようやくソファから立ち上がった。

　その瞬間、三匹のメイドスライムが、一斉に名残惜しそうに震えた。

「ごめんね、みんな」

　姉貴がしゃがみ込み、メイドスライムたちへ手を振る。

「お茶、おいしかったよ」

「魔力異常に別れを告げるな」

　姉貴が扉を越えた直後、操が室内を見渡した。

「ハルカさんが領域から離れたことで、空間の維持条件も完全に消えた。じきに元の会議室へ戻るはずよ」

　その言葉どおり、室内の景色が少しずつ薄れていった。

　シャンデリアが光の粒子になる。壁のタペストリーが消え、天蓋付きソファが透けていく。

　三匹のメイドスライムは姉貴の前へ並び、そろってぺこりと頭を下げた。そして、淡い光の粒となって消えた。

　最後に残ったのは、普通の第四会議室だった。

　長机。椅子。ホワイトボード。蛍光灯。

　数秒前まで王宮のサロンだったとは思えない。

「……戻った」

　チーフが呟いた。

　姉貴は、少し残念そうに長机を見る。

「メイドスライムちゃん、かわいかったのに」

「再会を望むな」

「でも、かわいかったよ？」

「次も無害とは限らないだろ」

「次？」

「次を期待するな！」

　俺は疲れ切って息を吐いた。

　変身はしなかった。黒銀スーツにもなっていない。名乗りもしていない。喉仏を押さえる必要もなかった。

　今回は、完全に通常状態で姉貴を救出できた。誰にも見られていない。誰にも笑われていない。俺の尊厳は一ミリも削れていない。

　上出来だ。

　そう思ったのも、束の間。

「玲司」

　操が俺を見ていた。

「何だ」

「今の解除、六十五点」

「低いな！」

「解除技術と声かけは良かった。でも、救出直後に魔獣のスコーンを食べた」

「あれは毒見だ」

「救助対象が三個食べたあとに？」

「……」

　姉貴が楽しそうに聞く。

「操ちゃん、見参未遂ニキなら何点？」

「今は比べないわ」

　操は短く答えた。

「今日救助したのは玲司でしょう。だから、玲司の点数」

「採点されること自体が納得いかないんだが」

「次は七十点を目指しなさい」

「次を前提にするな」

　チーフが困ったように笑っている。

「とにかく、全員無事で良かったですね」

「そうですね」

　俺は肩の力を抜いて頷いた。

「設備の点検は今日中に進めます。第四会議室は本日中、使用禁止にします」

「お願いします」

「それと姉貴」

「なあに？」

「二度と、勝手に開いた扉へ入るな」

「はーい」

「返事が軽い」

「気をつけるって」

「本当に気をつけろ。お前の特殊職業、思っているより危険だぞ」

「でも、おもてなしもあるよ？」

「メリットで監禁を肯定するな」

　まったく反省していない。

　捕らわれる気はないのかもしれない。だが、捕らわれないために努力する気も薄そうだ。そして今日の件で、捕らわれた先が快適だと学習してしまった。

　最悪の教育効果である。

　　　　　　　＊

　その日の午後。第四会議室事件は、ステラライブの社内チャットで、

『ハルカさん、会議室におもてなしされる事件』

　として広まった。

　広めたのは姉貴である。

　チーフからは、第四会議室の使用禁止と、

『星宮さんは不用意に開いた扉へ入らないでください』

　という名指しの注意が出た。

　当然だ。

　その直後、姉貴から個別メッセージが届く。

『私はうれしかったよ』

『来てくれてありがとう』

　俺はしばらく画面を見つめた。

　こういう真っすぐな言葉は困る。怒られる方が楽だ。からかわれる方が対応しやすい。

『次からは開いた扉へ入るな』

　それだけ返す。

『はーい』

　返事が軽い。

　　　　　　　＊

　夕方。第三会議室で安全啓発教材の資料修正へ戻っていると、姉貴がスマホを持って近づいてきた。

「玲司」

「何だ」

「今日の雑談配信で、会議室の話をしてもいい？」

「駄目だ」

「どうして？」

「危機管理上の問題がある」

「でも、危険な扉に入らないように注意喚起できるよ？」

「紅茶がおいしかった話が八割になるだろ」

「六割くらいだよ」

「さらに駄目だ」

「操ちゃんの六十五点も話題になりそう」

「絶対に話すな」

　姉貴は少し考える。

「じゃあ、名前は出さないようにするね」

「話自体をするなと言ってる」

「弟スタッフが助けてくれたって」

「名前を伏せても特定可能だろ！」

「でも、星の子たち、心配してたし」

「何をだ」

「最近、私の特殊職業がどうなったか」

　それは確かに、視聴者が気にしている内容ではある。危険性を知らせる必要もある。

　だが、姉貴へ任せた場合、必ず紅茶とメイドスライムが主役になる。

「話すなら、事実だけにしろ」

「うん」

「盛るな」

「盛らないよ」

「紅茶を褒めるな」

「事実を隠すのは良くないと思う」

「すでに不安しかない」

　姉貴がスマホを胸元へ抱え、にこりと笑った。

「大丈夫。ちゃんと安全啓発するから」

　その笑顔を見た瞬間、俺は理解した。

　大丈夫ではない。絶対に、大丈夫ではない。

　その日の夜。姉貴は五万人の視聴者へ向けて、

「今日、会議室に閉じ込められちゃって〜」

　と、満面の笑みで語り始めた。

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毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！