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第25話：【開かずの会議室】捕らわれのプリンセス、社内設備におもてなしされる

　ステラライブ事務所には、開かずの会議室がある。

　……という怪談を聞いたのは、その日の昼過ぎだった。

「ねえ玲司、聞いて聞いて」

　昼休憩中。俺が第三会議室の隅で、昨日持ち上がった安全啓発教材の資料を修正していると、姉貴――星宮ハルカこと黒瀬遥香が、楽しそうな顔で近づいてきた。

　手にはスマホ。嫌な予感がする。

「聞きたくない」

「今回は玲司の尊厳、あんまり関係ないよ」

「あんまり？」

　ゼロではないらしい。

　姉貴はスマホ画面を俺へ向けた。

【設備管理より】

【第四会議室の魔力ロックが誤作動しています。現在、原因を調査中です。関係者以外は近づかないでください】

「第四会議室？」

「うん」

「関係者以外は近づくな？」

「うん」

　俺はゆっくりと姉貴を見る。

「近づくなよ」

「もう近づいた」

「なぜだ」

「配信用の資料を取りに行こうとしたら、いつの間にか第四会議室の前に着いてて」

　俺の表情が固まる。ただの方向音痴ではない。

　姉貴の特殊職業。

【捕らわれのプリンセス（ヒーロー見ぃつけた♡）】

　危険イベントへ吸い寄せられる。あるいは、危険イベントの方から姉貴へ寄ってくる。

「それで？」

「ドアが開いたから入った」

「なぜだ！」

「だって、事務所の会議室だよ？」

「お前の職業は、事務所内だから休むような良心的な能力じゃないだろ！」

「あー」

「今理解するな。入る前に理解しろ」

　姉貴は悪びれもせず続けた。

「中に入ったら、ドアが閉まって出られなくなった」

「現在進行形か？」

「うん」

　俺は固まった。目の前にいる姉貴を見る。どう見ても目の前にいる。

「お前、ここにいるだろ」

「これはアバター」

「は？」

　姉貴が自分の頬を指で押す。指先が、輪郭を構成する光の粒子へ沈んだ。社内連絡用の簡易アバター。本体ではない。

「本体は？」

「第四会議室」

「今すぐ言え！」

「今、言ってるじゃん」

「閉じ込められてから何分だ！」

「十五分くらい。紅茶が出てきたから、ちょっと様子を見てた」

「様子を見るな！」

　俺はノートPCを閉じ、机の上の資料を放り出す。

　昨日、静かな会議室で誰にも邪魔されず資料を直したいと思った。翌日、静かな会議室そのものが姉貴を捕獲した。

　俺の願いを斜め方向に叶えるな。

「玲司、そんなに慌てなくても大丈夫だよ。椅子もふかふかだし」

「閉じ込められてる本人が言うな！」

「天蓋付きのソファもあるよ」

「会議室だぞ！？」

　俺は第三会議室を飛び出した。姉貴のアバターが、投影ドローンに追従されながら後ろをついてくる。

「身体に異常は？」

「ちょっと眠いくらい」

「それが異常かもしれないだろ！」

「でも昼食後だし」

「判断しづらい！」

　廊下の先から、チーフマネージャーが走ってきた。

「黒瀬くん！　大変だ！」

「知ってます。姉貴が第四会議室に捕まりました」

「なぜ、もう知ってるの！？」

「本人がアバターで報告してきました」

　チーフが、ふわふわ浮いている姉貴を見る。

「閉じ込められながらリモート接続できるの？」

「通信回線は生きています。あと紅茶二杯目です」

「どういう状況？」

「俺が聞きたいです」

　俺たちは第四会議室へ急ぐ。

　廊下の突き当たりには、設備管理のスタッフを中心に数人が集まっていた。魔力認証端末が赤く点滅し、扉は固く閉ざされている。

　ドアの表面には、薄い金色の装飾紋様が浮かんでいた。蔓草。王冠。小さな塔。

　なぜ、事務所の会議室が王宮化している。

「システムからの解除命令を受け付けません」

　設備管理のスタッフが青ざめた顔で言う。

「空間自体が固定されています。無理に開けた場合、内部への影響が判断できません」

　その判断は正しい。内部には姉貴がいる。空間異常ごと扉を壊せば、何が起きるかわからない。

『玲司ー』

　扉の内側から声がした。

『中からも音は通るみたい』

「今、開ける方法を探してる！」

『急がなくていいよ。スコーンも来たから』

「紅茶会を続けるな！」

　そこへ、黒に近い紺色の探索者ジャケットを着た人影が近づいてきた。

　五月雨操である。

「ハルカさんが閉じ込められたと聞いたわ」

「情報が早いな」

「本人から連絡が来たの」

　操がスマホを見せる。

『操ちゃん、なんか会議室に捕まった！』

『でも紅茶おいしい！』

「危機感が死んでる」

　操は扉へ近づき、金色の紋様へ手をかざした。

「ただの魔力ロックじゃないわね」

「ああ。会議室ごと薄く切り離されてる」

　操がこちらを見る。驚きではなく、確認する目だった。

「やっぱり、あんたにもそう見えるのね」

「……雰囲気だ」

「誤魔化し方が雑。でも判断は合ってる」

「採点するな」

「助かるわ。説明の手間が省ける」

「俺を何だと思ってる」

「Aランク探索者」

　その言い方には、疑いよりも信頼があった。

　俺が何かを隠していることくらい、操は勘づいている。だが今は、姉貴の救助が先だ。それをこいつはわかっている。

「玲司、無茶はしないで。でも、見えているなら言って」

「命令か」

「共有よ。一人で抱え込むなって、昨日言ったでしょう」

「もう使うのか、その話」

「使えるものは使うわ」

　操は扉と床の境目を確認する。

「小規模な捕縛領域ね」

「内部ごと開くと、空間がずれる」

「ええ。だから壊さない。外側だけ緩める」

「俺に振るな」

「あんた、Aランクでしょう」

「一応、登録上はな」

「一応で今の解析はできないでしょう」

「今はそこを掘るな」

「わかってる。今は使う」

　ひどい言い方なのに、不思議と嫌ではなかった。

『玲司ー。中、王宮のサロンみたい』

「会議室の概念を捨てるな」

『メイドみたいなスライムが紅茶を注いでくれるの』

「魔獣を給仕に使うな！」

　操が真剣な顔で頷く。

「対象の警戒心を下げる捕縛型かもしれない。快適だからといって、安全とは限らないわ」

『操ちゃんもいるの？』

「ええ。体調に異常はない？」

『うん！　紅茶二杯目！』

「本当に無事そうね」

　操の表情が少し緩み、すぐに探索者の顔へ戻る。

「おそらく、ハルカさんの特殊職業に反応したのでしょうね」

「やっぱりプリンセスか……」

『名前かわいいよねー』

「かわいくない！」

　操が装飾紋様へ端末を向ける。

「捕縛領域の核は内部。たぶん、部屋の中の演出物のどれか。ただ、核を壊す必要はないわ。条件が外れれば、領域と一緒に消えるはず」

「条件は？」

「二つあるわ。今、内側から外へ向かう魔力がほとんど出ていない。だから一つ目は、内部の対象が明確に救助を望むこと」

「もう一つは、外側から封鎖を緩めることか」

「そこまで同じ見立てなら、組めるわね」

「組む前提で話すな」

「一人でやるより早い」

「それは否定しない」

「なら決まり」

　昔からこうだった。こちらが迷っている間に、当然のように隣へ立つ。

　それが面倒で、それが少しだけ楽だった。

「説得は、あんたがやりなさい」

「なぜ俺だ」

「ハルカさんが本気で外に出たいと思うとしたら、あんたが心配している時でしょう」

「そんなことは」

『あるよー』

「内側から肯定するな！」

　本人は会議室の中。アバターだけが俺の肩で楽しそうに頷いている。

　ややこしい。

「姉貴！　助けてほしいか！」

『うーん……』

「迷うな！」

『出たい気持ちはあるんだけど、紅茶がまだ残ってて』

「紅茶を捨てろ！」

『メイドスライムちゃんも泣きそうな顔で見てるし』

「魔獣に情を移すな！」

　操が冷静に言う。

「完全には救助を望んでいないわね」

「プリンセス本人がくつろいでいるせいで、条件を満たせないのか？」

「おそらく」

「最悪の人質だな！」

　姉貴は一応出たい。ただし、紅茶を捨ててまで出たいわけではない。

　何だ、このイベント。誘拐犯に懐き始めた人質より面倒だ。

「外側から緩める」

　俺は扉へ近づいた。

「姉貴の説得はその後だ」

「ええ。私が外周を押さえる。あんたはロックを見て」

「勝手に役割を決めるな」

「嫌なら別案を出しなさい」

「……そのままでいい」

「なら合わせるわ」

　操は声を落とした。周囲のスタッフには、ただ解除方針を相談しているようにしか見えないはずだ。

　俺は扉へ手を当て、魔力の流れを読む。

　封鎖空間はまだ浅い。普通の会議室に魔力異常が薄く重なり、建物の魔力ロックを巻き込んでいるだけだ。

　これなら、《ヒーロー見参》を使わなくても開けられる。

　たぶん。

　いや、絶対に使わない。

　事務所の廊下で黒銀スーツへ変身したら、今後出社できなくなる。しかも、ヒーロー見参ビジネス連携機能が仮起動している。

　下手をすれば、

〝閉じ込められたレディには、優雅なティータイムを――〟

　と、企業案件風の台詞まで混ざる。

　死ぬ。絶対に通常解除する。

「右上の王冠紋」

　操が小さく言った。

「そこは囮だ。触ると締まる。本命は塔の根元」

「蔓草は？」

「切ると内部が揺れる。残せ」

「了解」

　操が、俺の手元から少し離れた位置へ手をかざす。外周の揺れが、すっと静まった。

　やりやすい。腹が立つほど、やりやすい。こちらが何をしたいのか、説明しきる前に合わせてくる。

　俺は指先へごくわずかに魔力を通し、封鎖の糸を一本だけ逆方向へ押し返した。

　カチリ。

　認証端末の色が、赤から黄色へ変わる。

「反応が変わった！」

「ロック強度が低下しています！」

　チーフが驚いた顔で俺を見る。

「黒瀬くん、今、解除した？」

「たまたまです」

「たまたまで魔力ロックが？」

「事務所との相性が良いんです」

「すごい言い訳だね」

　外部の封鎖条件は緩んだ。最後は、姉貴が本気で出る意思を示すこと。

「姉貴！　出たいと言え」

『出たい』

「本気で」

『出たいです』

「気持ちが入ってない！」

『だって、紅茶が』

「紅茶から離れろ！」

『でも』

「姉貴！」

　少し強い声が出た。扉の向こうが静かになる。

「そこは普通の会議室じゃない。今は安全でも、このまま空間が深くなれば、どこへつながるかわからない」

『……うん』

「メイドスライムも、ずっと無害とは限らない」

『この子たちは良い子だよ』

「良い子でも、魔獣は魔獣だ」

『……』

「俺が心配してる。だから、本気で出たいと言え」

　少しの沈黙。

『紅茶はおいしいけど』

「そこは付けなくていい」

『玲司が心配してるから、出たいです』

　金色の紋様が薄くなり、空間が揺れた。

　効いた。

　なぜ俺の心配が解除条件へ強く作用したのかは、考えたくない。

「今なら開けられる」

　操が短く言う。

「外周だけ押さえろ」

「わかってる」

　俺は一瞬だけ、横目でその顔を見る。

　不必要な追及をせず、必要な場所だけを支える立ち位置。

　姉貴は、俺が助けたい人だ。操は、俺が一緒に助けに行ける人だ。その違いが、妙にはっきりした。

「玲司。失敗したら、私が引き戻す」

「縁起でもないことを言うな」

「成功する前提で、失敗した時の手を考えるのが探索者でしょう」

「……そうだな」

「だから、遠慮なくやりなさい」

「命令するな」

「相棒への指示よ」

「いつから相棒になった」

「今」

「勝手に決めるな」

「嫌？」

「……別に」

　操が、ほんの少しだけ笑った。

「なら、決まり」

　俺はドアノブを握った。

　あと一段階。魔力の流れを完全に逆転させれば、扉は開く。

　背後には設備管理のスタッフとチーフ。隣には、俺をAランク探索者として信頼している幼馴染がいる。

　隠しながら。でも、任せながら。

　この距離感は、かなり厄介だ。

　俺は息を整えた。

　そして、最後の封鎖条件へ指をかけた。

お読みいただきありがとうございます！

毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！