暁の皇子

Ⅵ 破壊

Ⅵ 破壊 -6

　ピラティウス山の麓にある大神殿には、ドナ爺が送って行ってくれるらしい。

　桂妃庭に飛び込んだあくる日、昂と奏が目を覚ますと、もう馬車が用意してあった。

　奏は二人の間にいた。御者の席に三人がぎゅうぎゅうで座り、後ろの座席は空っぽだ。

　おかしな感じだが、昂はなんとなく、馬車の中にいたくなかった。ドム爺の隣に乗り込むと、奏は誰かが何か言う前に、ドム爺と昂の間に、小さな体を押し込んだ。

　昂は頭を掻いた。

　そりゃ、奏だって、一人で後ろにはいたくないよな。

　ドム爺は、ちろりと二人を見たが、何も言わずに出発の合図を馬に送った。

「アラン様って、どんな人？」

　しばらくして、昂はドム爺に話しかけた。

　奏はもちろん、ドム爺もおしゃべりな性質(たち)ではない。昂が話を振らないと、沈黙のまま大神殿まで行きそうだった。

　ドム爺はまたちらりと昂の顔を見た。しばらく黙り込んだままだったので、答える気がないのかと思ったとき、思いのほか明るい声で爺が答えた。

「やんちゃ坊主じゃった。それが、大人になって立派な大公様になられた」

　懐かしそうにドナ爺がしゃべる。

　アランの昔のことなど訊いてはいないのに、この老人にとっては、アラン様は昔のやんちゃ坊主なのだ。

「爺さんは、アラン様を直接知っているの？」

　ドナ爺は少し迷ったかのように、黙ったが、すぐに気を取り直したように口を開けた。

「儂は、アラン様の馬番だったのさ」

　その声には、彼がそのことに誇りを持っていることが感じられた。

「ふーん」

　しかし昂は、悪いがドナ爺の過去の栄光に興味があったわけではない。それどころか、今のアランを知ることが出来なくて、残念なくらいだ。

「ねぇ、俺って、アラン様に似てるの？」

　昂が何の前触れもなく、あっさりと尋ねていた。ドナ爺は思わず、昂の顔を見た。

　まるで言わされているかのように、呟いた。

「……お前は、アラン様が少年の頃にそっくりだ」

「ふーん」

　昂は他人事のように、興味なさそうに相槌を打った。

「驚かないのか？いや、驚かなかったのか？」

　桂宮に告げられた時に。

　ドナ爺は、今度はしっかり前を向いたまま、昂に尋ねた。

　昂も前を向いたまま、質問には答えず、笑って言った。

「それでも爺さんは、俺への態度を変えないね」

　昂がアランの息子だと思っているのなら、態度も公子のそれへと変わっているだろう。だが、ドナ爺の昂への態度も言葉遣いも、出会った時と変わらない。

「変えてほしいのか？」

　ドナ爺が固い声で言った。その声に、昂は老人の迷いを感じた。昂にどう接するべきか、彼も悩んだのかもしれない。それでも、態度を改めずにいてくれたことが嬉しかった。

「いんや」

　昂は大げさなくらい、首を横にぶんぶん振った。

「それが答えだよ。それに、俺は驚かなかった。アラン様の息子じゃないからね。でも、まぁ、納得はできた」

　ドナが昂の顔を見て驚いた理由。その顔には逆らえないと言った理由。

　誰か分からない連中から、ちょっかいを出される理由。

　恐らくその理由は一緒だ。

　ドナ爺は少し考えてから、そうか、と頷いた。

　昂は横に座っている奏を見た。何を考えているのか、ジッと前だけを見ている。

　耳が聞こえないのだから、横並びに話されても、何も気が付かないだろう。頭越しならなおさらだ。

　昂が頭を撫でようと、そっと奏の頭に触れると、奏は過剰なほどビクッとした。今まで隣に誰かいるということを、忘れていたかのようだ。

　はっと昂を見上げた目が、恐怖で引きつっていた。

「どうし……」

　言いかけたところで、ドナ爺が手綱を引いた。

　ヒュンッと空を切り裂く音がして、昂たちの目の前を矢が横切っていった。

　ドナ爺が気が付かず、馬をそのまま走らせていたら、矢は昂の頭に命中していた。

　あの矢には、殺気を感じた。こけおどしではない。

「頭を低くして、しがみついておけ」

　ドナ爺は低くそう言うと、手綱を繰った。

　馬が飛ぶように、走り出した。

　ガタガタと車輪を鳴らしながら、馬車は疾走する。昂は奏を抱えて、馬車にしがみついていたが、今にも弾き飛ばされそうだった。

　しかしドナ爺の馬がいくら疾(はや)くても、ドナ爺の手綱と鞭遣いがいくら巧みでも、騎乗した馬には敵わない。

　最初は驚いて遅れをとった敵も、見る間に距離を詰めてきた。

　ドナ爺は急に馬車を止めると、馬車と馬を繋いでいる綱を切った。

「昂、この馬に乗っていけ。これは人も乗せられる。ひたすらピラティウス山に向かって行けばいい！」

　昂は馬とドナ爺を見比べた。

「お前さんなら乗れる。大丈夫だ。しがみついていたら、コツはつかめる。ナルも一緒にのせても、何とかいけるだろう」

　今まで気が付かなかったが、馬には鞍が、ちゃんとつけてあった。

　昂はきっぱりと首を横に振った。

「それじゃあ、爺さんはどうなる？」

　敵が誰か分からないが、捕まってただで済むとは思えない。

　ドナ爺は、鼻で笑った。

「いたいけな爺(じじい)は、お前に脅されて、手伝わされたと、泣いておくわ。演技には自信がある。心配するな」

　昂は逡巡したが、背後に迫る敵を見た。ここで皆で捕まれば、また一からだ。それに、この機を逃せば、アランに会うことは難しいかもしれない。

　昂は奏を連れて、馬車を飛び降りた。

　片足をかけて馬に上る。二度目だからか、すんなりと跨がれた。奏も上げようと、下に手を伸ばした。

　しかし奏は動かなかった。

　昂の方を見ていなかったので、昂が手を伸ばしたのにも気が付かなかった。

　彼は少し離れたところに佇む一騎、その馬上の人に目を奪われていた。

「ユースティス？」

　昂は奏が見ている人物を見て呟いた。遠いのではっきりは見えない。だが、その人はユースティスに見えた。途方に暮れた子どものように、馬と共に佇んでいる。

　突然、奏はその一騎の方へ駆け出した。

「おい、奏！」

　昂は慌てて呼び止めるが、奏には聞こえない。

　敵の方へ走っていく奏に、だが敵は見えないかのように見事に無視して、昂の方に迫って来た。

「敵の狙いはお前だ！早く行って、アラン様にお会いしろ。行け！」

　ドナ爺が叫んだ。

　昂が迷っている間に、その声に押されるように馬が走り出した。