暁の皇子

Ⅵ 破壊

Ⅵ 破壊 -2

　ユースティスは馬を駆り、父親の館に着くなり、案内も請わず、父親の部屋にズカズカと入っていった。

　ラウルも公舎から戻って来たばかりらしく、使用人に手伝わせて着替えている真っ最中だった。

　そのだらしない姿でも、一向に恥じることなく、面白そうに息子を見た。

「おや、珍しい。家を出て以来じゃないか、お前が自ら欲して儂の館に来るなんて」

　ユースティスは取り繕う気配すら見せず、父親の胸倉をつかんだ。

「ナルはどこだ。お前が連れて行ったことは分かっている」

「ああ」

　ラウルは怯むことなく、なんでもないことのように言った。

「確かに連れてきた……だがいなくなった」

「いなくなった……だと？」

　胸倉を掴んでいたユースティスの拳が、震え出した。

　ラウルはそんな息子を観察するような目で眺めると、諭すように言った。

「儂が留守中に、誰かに連れ去られたのかもしれん。例えばナルの昔馴染みの者などにな。お前、心当たりないか？」

　ユースティスの手から力が抜けた。

　ラウルは息子の手を自分の胸倉から外す。

「どうしてナルをここに連れてきた？」

　ユースティスは精いっぱい低い声を出そうとしたが、その声からは勢いが失われていた。

　ラウルはクッと片眉を上げると、真面目な顔で言った。

「実験をしようと思ってな」

「実験？」

　その言葉の不吉さに、ユースティスの背中がゾワリと波立った。

「耳の聞こえない者を、真の暗闇に入れるとどうなるのか、と」

　本当にその実験とやらが、ラウルの目的でないことは分かっていた。ユースティスの大切なものを傷つけて、ユースティスの反応を見たいだけなのだ。

　その為の、実験だ。

「貴様」

　遂に殴り掛かろうとする息子を、ラウルは「おいおい」と躱した。

「ユースティス、お前、身近からもう一人、人がいなくなっていないか？」

　ラウルに急に言われて、ユースティスも片眉を上げる。

「？」

「お前、クロウはどうした？最近、館にいないんじゃないか？」

「クロウなら、ガザの一行がドムに着いた時、偵察に行かせた」

「それから、戻ってきたのか？」

　ラウルが舌なめずりしそうな顔で、息子を見ていた。

　ユースティスは眉間に皴をよせ、思い出そうとした。確かにあれから見ていない。ガザの一行は、もうとっくにこの国に着いたというのに。

「ナルをここに連れてきたのは、クロウだよ」

　ラウルが弾む声で放った言葉に、ユースティスは混乱する。

「は？」

「ナルをここに連れてきたのは、クロウだ。儂が頼んだのだがな」

　ユースティスは頭を振ると、ラウルの目を睨みつけた。

「待て。クロウが連れて行ったんなら、館の者が気が付いただろう。誰もそんなこと言わなかった」

「そりゃ、クロウがバレないように、こっそり連れて来たのさ。あの連中の得意分野だ」

　ラウルの目は愉悦に歪んで輝いている。

「あの連中？」

　ラウルが悦ぶと分かって、ユースティスはオウム返しに訊いた。

　嫌な予感に全身が震える。

「お前本当に、儂が好意で有能な秘書をつけてくれたと思ったのか」

　ユースティスは何も言えず、父親を見た。

「やはりお前は儂の息子だ。どんなことをされても、儂を信じてしまう」

　その満足した顔に、ユースティスは吐き気を覚えた。

「あの男は、隠密だよ。お前の所を探らせていた」

　まぁ、儂の者でもないが。

　ラウルがそう呟くのを、ユースティスは聞いていなかった。

　フラフラと後ずさりすると、そこにあった肘掛椅子にへたり込むように腰を下ろした。

「ときに、ユースティス。お前と公女様は、うまくいっているようだな」

　ユースティスはノロノロと顔を上げた。

「お前と公女様が晴れて夫婦になれば、お前にも大公の継承権が与えられる」

　息子の様子など気にもかけず、ラウルは一人でしゃべっている。

「その時、お前が大公になるのに、障害となるのは誰だ？」

「ヨギ様とシオン様ですか？もし、ミア様がご結婚されていたら、ミア様のご夫君の方が、わたしより大公に近くなるでしょうね」

　ユースティスは機械的に答えた。何の感情も湧いてこなかった。もう、父親と戦う気力が、すっかり奪い去られていた。

　魂の抜けた息子の答えに、ラウルはしかし、首を横に振った。

「ヨギ様とシオン様には、どうあっても大公の座にはつかせないおつもりなのだろう。だから、娘の歳が若すぎても、お前との婚約を進めた。ミア様のご夫君は…まだいないからな。いない者を警戒しても仕方ない」

　息子に中断されていた着替えが、やっと完了した。

　ラウルは顎でしゃくって、使用人を追い出す。

　二人きりになったところで、ラウルは息子に近づき、顔を寄せて囁いた。

「ナルのことで、お前に突っかかって来た男、誰かに似ていると思わないか？」

　ユースティスは首を傾げた。

　あの時、ナルによく似ている少女の顔はよく覚えているが、突っかかって来た少年の顔の印象は薄かった。綺麗な顔立ちで、金髪だったことは覚えている。だが、ガザでは珍しい色ではないと聞いている。だから、特段気にしなかった。

「あの少年は、アラン様の若い頃によく似ている」

　最初、ユースティスは意味を採りかねた。しばらく父親の口元を眺めていた。

「針森という村出身だそうだ。歳は十六。母親の名はランという」

「ラン……」

　呟いて、ユースティスの目は見開かれていった。

　彼は幼い頃、新しい大公妃が嫁いできたお祝いがされたことを、覚えていた。更にもう少し大きくなって、タミア妃の前に、大公妃がいたことも学んでいた。

　ラン大公妃。太陽神国とガザ王国の和平成立を成し遂げ、その後公国になった国の立て直しに尽力したが、三年後に病死。民に慕われた、偉大な大公妃だったと記されていた。

　そのラン妃とアラン大公の落とし子が、生きているとしたら。

　ユースティスははっきりと思い出した。ユースティスを問い詰める顔と、確かに淡い金の髪。

「もしそうなら、彼が間違いなく一番の障害だ」

　父親の声を遠くに聞きながら、ユースティスはターシャと交わした会話も思い出していた。

　金髪の公子がいたらどうする？

　それはもちろん、誠心誠意お仕えさせていただきます。