暁の皇子

Ⅴ 神の血

Ⅴ 神の血 -18

「ナルを？」

　応対に出た侍女は小首を傾げて、ガザ王女のお付きの者だという若い男を見た。

　美しい金髪を綺麗になでつけ、身なりは確かに立派だ。

「ユースティス様との間で、そのナルという少年の話が出て、王女様がぜひ会いたいとおっしゃられたので、わたしが迎えに遣わされたんです」

　困ったように微笑みかける男の笑みは魅力的で、侍女は赤くなった。

　ナルはターシャ様にも気に入られている。ありそうな話ではあった。

「どうぞ、中でお待ちください」

　侍女は男を中に入れると、ナルを探しに、館をまわり始めた。

「ねぇ、ナル見なかった？」

　他の使用人に会うたびに、ナルの消息を訊くが、皆の返事は曖昧だった。

「朝方、奥に行くのを見たけどねぇ。でもそれから見てないなぁ」

「ターシャ様を案内していたのは見たけど……」

　侍女は困って、焦りだした。何より、ガザ国王女のお召しだ。どこにいったか分からないでは、お怒りになられるかもしれない。

　探し回って、とうとう館の裏まで出てしまった侍女は、厩(うまや)番の爺(じい)に行き当たった。

　一応尋ねてみると、ああ、と爺は頷いた。

「ナル坊なら、ラウル様に呼ばれて、あっちの館に行ったで」

「ラウル様？」

　後ろで声がしたので、侍女は驚いた。

　振り返ると、客人の男が立っていた。

「ちょっと！お待ちくださいと申しましたのに！」

　侍女が焦って男に詰め寄った。ガザ国王女の従者だと本人が言うだけの人物に、館の中を歩き回られたと知られれば、咎められてしまう。

　だが、男は侍女に構わず厩番に詰め寄った。

「爺さん、それ本当か？ラウル様っていうのは、誰なんだ？」

　厩番は驚いて、男を見上げた。

　そのまま目を見開き、口をあんぐり開けた。

「あんたぁ」

　目をそこから引き離すことができないかのように、吸い寄せられるように男を見ている。

「爺さん！」

　何も言わない厩番に、男は焦れて叫んだ。

「あ、ああ……」

　厩番は夢から醒めたように、もう一度男を見ると、「ちょっと待て」と馬を引き出してきた。

「連れて行ってやる。乗りなされ」

　急な展開に男は驚いたようだが、厩番が頷いたので、素直に従った。馬には鞍が付けてあった。

「ちょっと、何勝手に」

　焦ったのは侍女だ。見知らぬ男を館に引き入れてしまっただけでなく、厩番は馬を勝手に引き出してしまった。

　何とか止めようとする侍女を、厩番は押しとどめた。爺のくせに意外に力が強く、侍女は驚いて、うろたえる。

「この顔の方に逆らっちゃならん」

　侍女が意味が分からずポカンとしている間に、厩番と馬は遠くに行ってしまった。

「なんで俺の手助けを？」

　昂は当惑顔で、馬を引く老人に話しかけた。

　老人とは初対面だ。どんなに記憶を辿ってみても、老人の顔には見覚えがなかった。

　老人はチラリと昂を見上げると、また前を見た。

「お前さんが分からないんなら、儂の勘違いかもしれん」

　ますます分からない。

　しかも老人は、それ以上何も言おうとしなかった。

　そのまま黙って二人は進み続けた。老人も考え込んでいるようである。

「そのラウル様ってのは、どういう人なんだ？」

　昂は老人の真意を聞き出すことを諦め、奏の救出に集中することにした。

「ラウル様はユースティス様のお父上だ。あまり仲がいい親子ではないがの。それでも本妻では唯一のご子息だし、ユースティス様を後継ぎになさるだろう……ナルはな、ラウル様がユースティス様の為に、どこからか買ってこられた。ユースティス様は人買いがお嫌いで、断るつもりだったらしい。まぁ、それを知っていて、嫌がらせにラウル様も買ってきたんだろうが。ところが、ユースティス様はナルを気に入ってな、連れて帰った」

　老人の声が沈んでいった。

「ユースティス様がナルを気に入ったのを見て、ラウル様はご満悦だったよ。毛嫌いしている自分からの贈り物を、息子がまんまと気に入ったのを見てね」

　その声には棘も含まれていた。どうやら、この老人はラウル様が嫌いらしい。

「取り上げた時が楽しみだと、おっしゃっていた」

　昂の背筋に冷たいものが駆けあがっていった。

「……爺さん、乗ってくれよ。急ごう」

　取り上げた時……それはどんな時だ。

　奏が恐怖を感じていると言った、彩の声を思い出した。

　急がなければ。

　だが老人は戸惑ったように昂を見た。

「だが、お前さん、馬は初めてだろう？それにしちゃうまいが、儂をのせて走らせられんだろう」

　昂はそれには答えず、立ち止まった馬から飛び降りた。

「爺さんは馬を操れるだろ？俺は走るから、案内してくれ」

　そう言って、黒い布を頭に巻いた。

　それをまじまじと見ながら、老人が呟いた。

「そうやると、ますますそっくりだな」

「え、何？」

　聞きそびれて、昂が訊きなおすと、老人は頭を横に振った。

「いや、なんでもない。急ごう」

　そう言うと、老人とは思えない身のこなしで、馬に飛び乗ると、走らせ始めた。昂があわてて後について走る。

　もちろん馬の全力ではないだろうが、なかなかのスピードで老人は馬を走らせた。昂が全力で走って、ギリギリの速度だ。

　久しぶりに走るのは気持ちがよかった。

　汗を散らせながら走っていくと、行く先に大きな館が見えた。老人が木陰で馬を止める。

「あれがラウル様の館だ」

　立派な館だ。少し、狼公の館に雰囲気が似ている。相手を呑み込もうとする威圧感。

「裏に回ると、厩と井戸がある。その近くに、裏口がある。もちろん、正面から入ってもいいが……儂なら裏口から、忍び込む」

　正面から行かない方がいい用事だと、見破られているな。

　昂は少し考えて、老人に向き直った。

「ありがとう、爺さん。助かったよ」

　老人は眩しそうに昂を見下ろすと、馬を下りた。

「お前さん、なんという名前だ」

「昂」

　老人は昂が名乗るのを聞いて、頷いた。

「コウ、儂は何も気まぐれで、お前さんを助けたわけじゃない。覚悟を持って、主人(ユースティス様)に伺いもたてず、勝手に行動した。お前さんを信じたからだ」

　老人は昂の肩をつかんだ。

「儂は昔、王宮で厩番をしていた。その誇りにかけて、お前さんに味方した」

　どう返事をしていいか分からず、昂はただ老人の目を見た。

「がんばれよ。ナル坊を頼む」

　老人が、行け、と目配せした。昂はとりあえず疑問を胸におさめ、頷いた。

　何もかも、奏を救ってからだ。

　昂は目の前の館を見据えると、裏口にまわるため、低木に身を潜めながら進んでいった。

　老人は昂が裏口に回るのを見届けてから、馬の口縄を少し奥まった木に括った。

　それから、館の見える木の側に腰を下ろした。