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Ⅳ　運命　-34

「翁(おきな)」

　遠慮がちな声が、翁と呼ばれた老人の耳朶を不快になぜた。

「なんだ」

　そのあからさまな声音に、声をかけた方は震えあがる。この老人にかかっては、使用人の命など一瞬で消える。

「あの……千(せん)様が」

　勇気を振り絞って告げた名前に、翁は「ああ」と応えたので、使用人は心から安堵した。

「通せ」

　翁が投げるように言うと、転げるように走り去っていった。

　崑の館が立ち並ぶ右岸においても、一段と広大な館の奥まった一室に、その老人は坐していた。縮んだような体とは正反対に、その威圧感は対峙する者を押しつぶした。

　それはこの老人が、ガザ全土に散らばる崑一族の頂点にあるからであり、その命令は、ガザ王より早く、国の端まで届くと言われている。

「怖いなぁ、翁は。あの人可哀そう」

　クスクスという忍び笑いと共に、女の声が降ってきて、翁は苦い顔でため息をついた。

「もう入り込んでいるのなら、他の者を寄こさなくても良かろう、千」

　うんざりしたように言うと、わざとかしこまったような声が聞こえた。

「一応、手順はふまないと、と思いまして」

　今頃、あの男は真っ青な顔で千を探し回っているだろう。自分の命どころか、家族の行く末まで案じているかもしれない。

「いけない子だ」

　翁がどうでもよさそうに呟くと、目の前に女が現れた。

　浅黒い体は、隠密の装束に包まれている。

　動きやすさに重きを置いたその服装からは、豊満な体ははちきれんばかりで、見るものが生唾を呑み込むほど妖艶だった。その身体と長い睫毛に縁どられた大きな目からは、荒々しい命が溢れ出ている。

「お褒めに預かりまして」

　千は片膝をついて、臣下の礼を取りながら、ニコリと笑った。並みの男は、その笑顔だけで虜になる。

「で？」

　翁はもちろん並みの男ではない。眉一つ動かさず、報告を促した。

「王城に入っていった少年は、アウローラ大公の落胤かもしれません。一つは凛王妃の姉の子らしいこと」

　凛王妃の姉が、アウローラ公国の元王妃だったことは、ガザ国の上の方の者たちの間では常識だ。

　翁は顎から伸びる長すぎる髭を触った。

「それにやはり、あの金髪。あれが偶然だとするには、少し無理があります」

「うむ」

　千の報告を聞きながら、翁は髭を指に絡め始めた。熟考に入った証拠だ。千は黙った。こうなったら、邪魔をしてはいけない。

　翁は隣国に足掛かりをつける為、一つの計画を進めていた。それには大公の落胤など、邪魔なだけだ。だが、少し前に聞いた、もう一つの報告も気になっていた。

　その少年は蒼碇で、崑一族の獏という者にちょっかいを出された。それを王女が助けたというのだ。しかもその前に、ガザ王がカランの撲滅を翁に打診している。カランが資金源になることから、獏の悪行に目を瞑っていた翁は驚いた。王がそこまで氏族に踏み込むことは珍しかったからだ。

　翁は王の顔を立てて、獏の排除に踏み切った。

　大公の落胤は、もう全一族と深くつながっている。簡単に消せないだろうし、そうするべきかも考えるべきだ。

　生かしておいた方が利用できるのか、それとも計画を進めるために、殺してしまう方がいいのか。

　翁は髭を弄んでいた手を止めた。

　少し気分転換をしよう。

「おいで」

　翁は千に手を伸ばした。

　千が勝手に翁の部屋に入り込んでも咎められなかったのは、何も隠密だからではない。翁の女でもあるからだ。翁は、気力、精力ともに、まだまだ現役だ。

　千は嬉しそうにほほ笑むと、翁の側にすり寄った。