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Ⅳ　運命　-30

　昂と良が客分として扱われたのは、たった一日だった。翌朝から、早速隼にたたき起こされた。

　二人の教育係を仰せつかったのだという。

　異様に張り切っている隼を、良は胡散臭そうに見ていた。

「そんなに嬉しいのかよ」

　良がうんざりしたように言うと、隼はにこやかに答えた。

「俺、人に教えるの初めてなんだよね。いつまでも未熟者扱いでさ、姫さまにもよく能無しって言われてる」

　今から教えを乞おうという相手にそんなことを言われて、良は天を仰いだ。

「大丈夫かよ」

　まぁまぁ、と昂が肩を叩いて宥める。

「隼が能無しなのは、隠密としての行動に問題があるから。武術に関しては、心配しなくていいよ、たぶん」

　隼への不信は晴れるどころか、増すばかりだが、とにもかくにも櫂閣下のご下命だ。文句を言っても仕方がない。

「分かったよ、よろしく先生」

　不貞腐れた顔の良を見ながら、昂も覚悟を決めた。隼は確かにいろいろ心配だが、それでも、自分たちよりは確実に腕が立つだろう。

　狼公の館での空の動き。あれが特別だとしても、隠密の動きはそれに続くものであるはずだ。

　現に当たり前のように、燦を護衛していた。

　……まぁ、途中で一回逃げられたみたいだけど。

　凛の震える声を思い出す。

　すがるような声に、昂は胸を突かれた。

　意外だった。圧倒的な存在感と、人を虜にする魅力。恐れるものなど何もない人だと思っていた。それが人々の熱狂を集め、燦にバケモノの皮を被らせてしまうのだと。

　それもきっと本当なのだろう。そして、大切な人を助けられず苦しんでいるのも、本当だ。

　それは彼女の娘の燦と重なった。思うように救えず、苦しむ燦。すべて自分で背負い込み、つぶされていく燦。

　助けてあげたいと思った。

　しかし、昂は凛に何も言えなかった。

「分かった、任せておいて」と気軽に言うことなどできなかった。あの空(くう)を死へと連れて行く何かから、空を助けるほどの力が、自分にあるとは思えない。

　凛を残して小屋を出る時、何か言葉だけでもかけるべきかと思ったが、結局何も言わずに出てきてしまった。

　強くなりたいな。

　そう思ったのは初めてかもしれない。

　今まで空に助けられても、燦に助けられても、湧いてきたのは、ただ感謝だった。

　今はもどかしく思う。凛は恐らく自分にしか頼めないのだ。ガザ国の王妃だから。

　強くなりたい。

　隼と目が合った。隼の目は何か言いたそうだった。だが、何も言わない。

「よろしく、先生」

　昂もそれだけ言うと、息を深く吸い、そして吐いた。