暁の皇子

Ⅳ 運命

Ⅳ 運命 -29

　どうすればいいんだ？

　あてがわれた部屋で、寝台に転がり、昂は暗い天井に筒を掲げてみた。空からの預かりものだ。凛に渡そうとしたが、「後で」とやんわり押し戻されてしまった筒。

「後」とは、いつのことだろうか。

　昂にとっては、久しぶりの一人部屋だった。彩もちゃんと一人前に一人部屋がもらえたのだ。もっとも、今日は燦と寝たいと言い出して、行き当たった隼を困らせていた。

　隼が相手だと、なぜか彩は遠慮なく物を言うことが出来るらしく、無邪気に我が儘を言っていた。

　筒を振ってみると、カサカサと音を立てた。乾燥させた薬草が入っているのだろうか。

　それにしても、小さな筒だ。何の薬草だとしても、こんなに少しで足りるのだろうか。

　開けてみたい欲求に何度もかられながら、昂は開けることを躊躇っていた。

　それは空や凛への後ろめたさというよりは、知ってはいけない秘密を前に、恐怖に足がすくんでいるといった方が、正しかった。

　余計なことは知らない方がいい。

　そう思う一方で、他ならない自分が、今これを持っていることに、何か意味があるのではないかとも思ってしまうのだ。

「昂」

　不意に呼ばれて、昂は筒を取り落としそうになった。

　暗闇の中、慌てて体を起こす。目を凝らしてみると、入り口に影があった。

「隼？」

　問うと、影は近づいてきた。

「彩を姫さまの部屋に送ってきた」

「……ありがとう」

　昂が礼を言うと、一瞬の沈黙が降りた。

「……見た？」

「え？」

「筒の中」

「……いや」

　ほっと息をついた気配が、隼から伝わってきた。

「凛様が待ってる。行こう」

　隼に言われて。昂は戸惑った。

「今？」

　服は自室でくつろぐ部屋着を着ていた。ここで借りたものだが、部屋着は部屋着だ。

　ククッと笑う声が聞こえてきた。

「お前でもそういうの、気にするんだな」

　隼は可笑しそうに言った。

「大丈夫。俺もいるから」

　何が大丈夫か分からないが、昂は筒を持って寝台を降りた。

　この筒を早く渡すべき人に、渡したい。

　城の中をぐるぐると周り、一つの扉の前に立たされた。どこなのかさっぱり分からないが、歩いた距離を考えると、昂のいた部屋からは離れていると思われた。

　普通の扉だ。どちらかというと、粗末な感じの木の扉。

　隼が押さえた声で言った。

「俺は見張っておくから、お前だけ入れ」

　誰から見張っておくのか。分からないまま口にもできず、昂は黙って扉を引いた。

　ただの扉の中は、やはりただの部屋だった。そう、どちらかというと粗末な感じの机と椅子。その椅子に、先ほど共に食事をした女性が座っていた。

「凛？」

　中では灯りが揺れていたが、それでも薄暗かった。ぼやけた輪郭は、先ほど見た凛とは違って見えた。

　森の中で会った凛とも違う。少し、疲れてしまったような……

　ああ。

　昂は気が付いた。あの神々しさがないのだ。

「昂、来てくれて嬉しいわ」

　声は変わらなかった。優しく弾んだような声。

　凛はそれだけ言うと、右手を差し出した。手のひらを上に向けている。

　昂は筒を取り出し、その手のひらにのせた。

　凛はゆっくりと筒を握ると、自分の元に引き寄せた。ゆっくりと蓋を開ける。

　昂までが緊張し、息を詰めた。

　凛は手元を灯りに近づけ、筒の中身を少し手のひらに零した。

　凛はしばらく手のひらに零したものを見ていた。その表情は哀しいような、愛しむような、不思議な表情だった。

　昂の目は、凛の手のひらに釘付けになった。

「空から預かってきたものです」

　昂は測るように静かに言った。

「ええ」

　分かっているというように、凛は頷いた。

　昂はゴクリと唾を呑み込んだ。

「俺……その薬草知っています」

　灯りの下で凛が薬草を手に零した時、昂にはその薬草が見えた。特徴がある薬草だ。しかも危険なところに生えていて、なかなか手に入らない。

　なぜ、この薬草を、この人は必要なのだろうか。

「……そうか、昂は分かるよね」

　薬師の孫だ。しかも、母親も一時は薬師のようなことをしていた。

　その薬草は有名だ。身内に薬草を扱っている者がいたら、形と名前くらい知っている。

「青(せい)は元気？」

　黙っている昂に、凛は違う話を振ってきた。

「元気ですよ」

　詳しくしゃべる気にはなれなかった。青が凛の父親でも、今はそれよりはっきりさせたいことがある。

「キリュウの葉ですよね」

　赤紫のとげのある葉。そのとげに当ると、当たったところは痺れを感じる。この葉を乾燥させると、心臓を痺れさせ、死に至らしめる毒草となる。煎じると血のような赤黒い液体となるが、それほど強烈な色になるので、実用…つまり毒殺に用いるには適さない。

　毒草としては有名でありながら、使われることがないものであった。

　だからと言って、キリュウを持っていることが危険でないことにはならない。正真正銘、人を死に至らしめるものだからだ。

「空はこれを貴方に届けたかったということですか？何のために？」

　凛は不思議な表情のまま、目を昂に向けた。

「キリュウの葉を人に送るのに、意味があるって知ってる？」

「意味？」

　意外な言葉に、昂は首を横に振った。

「あなたに命を捧げる」

　凛の口から飛び出してきた言葉に、昂は驚いた。凛の表情は変わらない。

「もしくは」

　凛は瞬きをしてから、再び口を開いた。

「さようなら、愛しい人よ」

「それを？空が、凛へ？」

　たまらず、昂は口を挟んだが、凛は構わず言葉を続けた。

「愛しい人を残して死地に赴く人が、その毒草に気持ちをこめて、恋人に送るの。自分の死の意味を知らせるために」

　凛はもう王妃に見えなかった。

　凛がキリュウを口に含んでしまうのではないかと、昂は危ぶんだ。

「凛と空は……」

　言いかけた昂を、凛は首を横に振って否定した。

「わたしの夫は炎だけよ。心と体が男と女として繋がっているのは……でも」

　凛の手は震えていた。

「針森の凛を支えてくれたのは、あの子だわ」

　昂……と震える声で、凛が呼んだ。

「空を助けて」