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225 来客

　どうしてだ。

「んむぅ…」

　何故なんだ。

「っにゃ…」

　セリよ。

「んむにゃ…」

　こんな寝言立てるのは反則だよ。

　普段はちょっと気が強いくせに、とんでもなく可愛い寝息を立て、寝言とも言えないほどの短い単語をぶつぶつと呟いている。

　今日の突発水鉄砲大会で、よほどはしゃぎ過ぎたのか、3人ともぐっすりと寝ている。

　美味しいシチューを食べてお腹いっぱいになり、疲れがどっときたのか、普段ならそこから話したりするのに、3人揃って一目散にテントへと向かって行った。

　私はと言うと、3人に続きテントに入り、ぐったりとしているうちに寝落ちした。

　すやすや寝ていると、横からあまりにも可愛い寝言が聞こえてくるもんだから、つい目が覚めてしまった。

　…と言うのは嘘だ。

　正直なところ、小腹がすいた。

　この時間にメシを食うのは罪だと分かっている。

　だけど、堪えられねぇんだ。

　全世界のダイエット中の皆さん、ごめんなさい。

　……いや、待てよ。

　せめて、少しぐらいは言い訳を考えよう。

　そういえば、シチューを放ったらかしだった。

　そうだ。私は今から、残ったシチューを片付けにいくんだ。

　そのついでに、まだ消費期限が切れてないかを確認するだけだ。

　私は正当な理由で、今からシチューを食べる。

「ふふ。でゅふふ。ついでにパンも1つくらい……」

　誰が見てもわかる、薄気味悪い笑みを浮かべながら、テントの出口に手をかけて……

　…

「……ん？」

　私たちが座ってシチューを食べていた方に、何やら人の気配がする。

　この時間に来客…？

　とは言っても、私たちのテントはバリバリの防御魔法で固められている。

　そんじゃそこらの野郎共が近づいてこようものなら、一生後悔すること間違いなしだ。

　しかし、テントに魔法がかけられてるだけで、外側には何の魔法もかかっていない。

「外にはシチューしかなかったはずだけど…」

　貴重品は、各自の収納魔法の中だ。

　ということは、やはりシチューに群がっているのか…？

　もしかして、炊き出し的な扱いになっているのかっ…？

　私が丹精込めて作ったシチューがっ！？

　そこらの野郎たちの糧になったとでもいうのかァッ！？

「リン…？」

「あっ、ごめん。起こした？」

「どうしたの…？」

　どうやら、悶絶している最中にフレアを起こしてしまったみたいだ。

　まぁ、どう考えてもシチューを放ったらかしにしてた私が悪いんだけど。

「外に誰かいるみたい」

「うん…？」

　フレアがテントから、外をこっそり覗いた。

「子供…？」

「えっ…？」

　私もその横から外を覗いてみる。

「全部で5人…」

「ほんとだ。子供だけ…？」

　こんな時間に子供5人で遊びに来たわけじゃないよね？

　それに、服装も気になる。

　どう考えても、服ではない。ただの布だ。

　どうしたもんかね…

「話しかけてくるよ」

「大丈夫？」

「うん。任せて」

　フレアが対話をするらしい。

　確かに、私たちの中では一番まともに会話ができる可能性がある。

　一国のお姫様だからね。

　まぁ懸念があるとしたら、身の安全くらいかな。

　けどフレアも、こう見えて結構やり手だ。

　テントの出入り口に手をかけ、ゆっくりと慎重に出て行く。

「こんな夜中に、どうしたの？」

　フレアの声が、静かに響いた。

　すると、全員が一斉に振り向き、1人の少女を盾にして、その後ろに隠れた。

　先頭に立つその少女は、フレアをかなり威嚇している様子だ。

　対話しようという意思はない。

「大丈夫だから、怖がらないで？」

　フレアがなだめようとするが、かえって逆効果になってるようだ。

　困り果てたフレアが私の方を振り返った途端、先頭にいた少女の足が動いた。

　─────ドスッ

　フレア目掛けて、とてつもないスピードで蹴りを入れようとしたが、その攻撃は咄嗟に転移して防いだ私に受け止められた。

「っと、大丈夫だから。落ち着いて」

「っ…！」

　ダメだ。

　余計に本気にさせてしまったみたいだ。

　というか、おそらくこの子達に、言葉は通じてない。

　例え読み書きは出来なくても、話せるのが普通なんだけど、どうやらこの子達はかなり特殊な環境にいるらしい。

「ねぇリンさん」

「どした？」

　フレアが耳打ちしてきた。

「よし。じゃあこういうのはどう？」

　私は収納魔法から、パンを何個か出した。

　それをちぎって、まず私が一口食べる。

　毒は入ってないよ、ということを伝える為だ。

　決して小腹が空いたわけじゃないからね？

　そのちぎったパンを、子供達に渡す素振りを見せた。

　すると、リーダー格っぽい少女が、パンを手に取り、他の子達に渡した。

「食べてる」

「なんとかなったかな？」

「ひとまず警戒は解いてくれたんだと思う」

「ふぅ…」

　相当お腹が空いていたのか、無我夢中でパンを食べている。

　ここまで美味しそうに食べられると、こっちまでお腹が……

「これも食べな」

　大量の食料を持っているから、この子達の胃袋が見た目通りのサイズなら、とりあえず満腹にさせてあげるくらいの余裕はある。

　言葉は通じていないけど、気持ちは伝わったのか、私の出したものを、私の目を見ながら美味しそうに食べてくれた。

　さて、問題点はいくつかあるな。

「まず、この子達はどこの誰なのか」

「うん。あと、他にもいるかもしれない」

「とてもいい環境にいるわけじゃなさそうだから、それはあんまり嬉しくないかもね」

「けど、もしいるなら、幾つか残して持って帰ったりするはずじゃないかな」

「それもそうか」

　とりあえず、コミュニケーションの取り方を考えないとだ。