嫌われるだけだったギフトが、命を救う力に変わる 〜追放された元獣医の物語〜

第5話 獣を診る

　立ち上がった瞬間、視界が一度白くなった。

　膝が抜けそうになり、ケインは近くの木に手をついた。

　濡れた樹皮が、掌にざらつく。指先には泥と血が混じっていた。

　行くべきではない。

　そんなことは、考えるまでもなかった。

　脇腹は焼けるように痛む。傷に当てた布は、雨を吸って重くなっている。腹の奥も鈍く疼いていて、深く息を吸うたびに身体の内側を押されるような感覚があった。

　こんな状態で森を歩く。

　しかも、獣の声がした方へ。

　正気じゃない。

「……分かってるよ」

　誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

　遠くで、また声がした。

　喉を削るような吠え声。

　犬に似ている。狼にも似ている。けれど、縄張りを主張する音ではなかった。

　吠えたあとに、息が詰まっている。

　痛みか、恐怖か。

　あるいは、その両方か。

　ケインは脇腹を押さえ直した。

　薬もない。

　器具もない。

　自分の身体の処置すら、まともにできていない。

　それでも、あの声を聞いたあとで、背を向ける方が難しかった。

　昔も、似たようなことがあった。

　診療時間に遅れそうな朝、路地の隅で、後ろ脚を引きずる猫を見つけた。

　予約は詰まっていた。

　通り過ぎて、三歩で戻った。

　ケインは短く息を吐き、声の方へ歩き出した。

　一歩ごとに、傷が熱を持つ。

　雨で冷えた身体の中で、脇腹の奥だけが妙に熱かった。

　おかしい。

　傷は浅くない。

　この雨と冷えなら、もっと指先が鈍ってもいい。出血だって、布一枚で大人しく収まるようなものではないはずだ。

　なのに、意識は落ちない。視界は時々白むが、完全には途切れない。足も、遅いながら前へ出る。

　若い身体だからか。

　それとも、死にかけて感覚がおかしくなっているのか。

　分からない。

　分からないことを考えている余裕もなかった。

　森の奥で、枝が折れる音がした。

　続いて、土を蹴る音。

　何か重いものが、濡れた下草を踏み分けている。

　ケインは木の陰に身を寄せながら進んだ。

　視線を低くし、足音をできるだけ殺す。獣を相手にするとき、真正面から近づくのはよくない。怯えているならなおさらだ。

　雨の向こうに、馬車の影が見えた。

　片方の車輪が泥に沈み、車体が斜めに傾いている。

　馬はつながれたまま、何度も首を振っていた。白く濁った息が雨の中に散っている。

　馬車のそばで、若い従者らしい男が座り込んでいた。

　片足を押さえ、顔を歪めている。轍の近くには、折れた木片が泥に半分埋もれていた。

　剣を持った男が、その前に立っている。

　視線は馬車ではなく、森の奥へ向いていた。

　そのさらに後ろに、濡れた外套をまとった少女が立っている。

　少女は逃げていなかった。

　顔色は悪い。

　けれど、目だけは森の奥から逸らしていない。

「下がってください、アリア様。近づいています」

　剣を持った男が言った。

　また、あの声がした。

　森の奥で、黒い影が動いた。

　地面に腹をこすりつけるような姿勢だった。

　泥に濡れた毛は長く、ところどころ束になって垂れている。首の周りには、切れかけた革紐のようなものが絡んでいた。

　だが、ただの犬ではない。

　肩から背にかけて、黒い角質のような突起がいくつも浮いている。

　前脚の爪は地面を裂くほど長く、呼吸のたびに、胸の奥で唸りが震えた。

　黒い影が顔を上げた。

　口元には泡が浮き、舌が横から少しはみ出している。目は血走っていたが、こちらを正しく見ているわけではない。焦点が合わず、雨の中で何か別のものを追っているようだった。

　牙が見えた。

　だが、ケインの目は牙ではなく、その足元に向いていた。

　♢♢♢♢♢♢

　戻るだけのはずだった。

　アリア・ヴァンデンガルフは、濡れた外套の袖を握りしめていた。

　外れの牧場で倒れた羊を確認し、番小屋に残っていた水桶と飼料を見て、領館へ戻る。

　それだけの予定だった。

　でも、雨は思っていたより強かった。

　森道の土は緩み、馬車の片輪が泥に深く沈んだ。

　従者のトマが車輪を押そうとして、足を滑らせる。馬が怯えて身をよじった拍子に、折れた木片が太腿をかすめた。

　深くは切れていない。

　そう思いたかった。

　けれど、トマは立てなかった。

　押さえた指の間から、赤い色が雨ににじんでいる。

「アリア様、馬車へお戻りください」

　護衛のギルが言った。

　いつもより硬い。

　剣を抜いたまま、森の奥から目を離していない。

「戻っても、馬車は動きません」

「それでも、ここに立っているよりはましです」

　ギルの言うことは正しい。

　護衛は一人。

　トマは負傷し、馬も落ち着かない。

　ここで魔獣が出れば、守りきれない。

　ただ、足は動かなかった。

　森の奥から聞こえる声が、耳に残っている。

　犬型魔獣の声だった。

　ヴァンデンガルフ領では、犬型魔獣を牧場の見張りや羊追いに使う家もある。

　普通の犬より力が強く、人に慣れればよく働く。昔は、領の牧場には必ず一、二頭はいたと聞いている。

　でも、今は違う。

　倒れていた羊の目。

　手つかずの餌。

　番小屋の隅にこびりついた、黒く乾いた吐瀉物。

　昨日から戻らない一頭の名を、牧夫は何度も呼んでいた。

　また、森の奥で唸り声がした。

　怒りだけなら、まだ分かりやすかった。

　けれど、あれは違う。

　そう聞こえてしまう。

　アリアは、自分の甘さを知っていた。

　目の前で人が傷ついている。

　馬は怯えている。

　ギルはすでに剣を構えている。

　その状況で、魔獣を殺したくないなどと簡単に言えるほど、自分は何も知らないわけではない。

　けれど、殺せば終わるのか。

　倒れた羊。

　戻らない犬型魔獣。

　黒く乾いた吐瀉物。

　そのどれもが、雨の中で頭から離れなかった。

「アリア様」

　ギルが短く呼んだ。

　森の奥で、黒い影が動く。

　アリアは息を呑んだ。

　長い毛は泥に濡れ、身体に張りついていた。

　異様に伸びた爪が地面を掻き、肩から背にかけて、黒い突起がいくつも浮いている。

　犬型魔獣だった。

　けれど、アリアが知っている姿ではない。

　もっと背筋を伸ばし、人の声に耳を向ける生き物だったはずだ。

　少なくとも、こんなふうに地面に腹を近づけ、苦しそうに唸るものではなかった。

「駄目です」

　ギルが剣を握り直した。

「これ以上近づけば、斬ります」

　そうするしかない。

　アリアは分かっていた。

　それでも、返事ができなかった。

　その時だった。

「待ってください」

　雨の向こうから、かすれた声がした。

　ギルが振り向く。

　アリアもそちらを見た。

　木の陰に、少年が立っていた。

　泥だらけだった。

　顔色は悪く、片手で脇腹を押さえている。立っているだけでも苦しそうなのに、その目だけは妙に落ち着いていた。

　少年は、ギルの剣にほとんど目を向けなかった。

　アリアにも、助けを求めてこない。

　見ているのは、犬型魔獣だった。

　それも、牙ではない。

　足元と、首のあたり。

　まるで、そこに答えがあると知っているみたいに。

「殺さないでください」

　少年は、もう一度言った。

　雨の中で、その声だけが不思議とはっきり聞こえた。

「たぶん、襲おうとしてるんじゃありません」

「下がれ」

　ギルは短く告げた。

　剣先は犬型魔獣へ向いたまま、少年の方へは視線だけを動かす。

「邪魔をすれば、巻き込まれる」

　少年は、ギルを見なかった。

　犬型魔獣の足元と、首のあたりを見たまま、浅く息を吸う。

「近づけさせないようにしてる。痛い場所を、守ってるんです」

　♢♢♢♢♢♢

「近づけさせないようにしてる。痛い場所を、守ってるんです」

　言ってから、ケインは少しだけ息を詰めた。

　声を出すだけで、脇腹の奥が熱くなる。

　傷に当てた布の下で、ぬるいものがまた広がった気がした。

　ギルと呼ばれた男の剣先は、犬型魔獣に向いたままだ。

　今の自分は、泥と血にまみれた見知らぬ少年でしかない。

「下がれと言った」

　怒鳴ってはいない。けれど、逆らえば斬る、という硬さがある。

　ケインは一歩も近づかなかった。

　代わりに、犬型魔獣を見る。

　正面からではない。

　視線を少し外し、相手の肩と足元を見る。

　前脚をつく。

　肩が沈む。

　首の横が引きつる。

　そのたびに唸り声が濁る。

　やはり、そこだ。

　右の肩から首にかけて、痛みがある。

　犬型魔獣が唸った。

　黒い突起の浮いた背が、波打つように震える。

　ギルの手に力が入る。

「来るぞ」

「まだです」

　ケインは反射的に言っていた。

　ギルの視線がこちらへ刺さる。

　まずい、と思った。

　自分は指揮を取れる立場ではない。

　魔獣の種類も、この異常の原因も、今のケインには分からない。

　けれど、今の一歩は攻撃前の踏み込みではなかった。

　体重を逃がしただけだ。痛む方の脚に乗せられず、バランスを崩しかけた。

　犬型魔獣が吠えた。

　馬が大きく首を振り、車体が軋む。

　座り込んでいた従者が短く呻いた。

　その音に反応して、犬型魔獣の頭が跳ねる。

　牙が剥き出しになった。

「音を立てないで」

「お前が黙れ」

　ギルが鋭く返す。

　危険な獣を前に、正体不明の少年が横から口を出している。

　普通なら邪魔でしかない。

　ケインは奥歯を噛んだ。

　黒い獣は、まだ飛びかかってこない。

　唸りながら、首を低くしている。

　逃げたいのに、逃げられない。

　馬車も、人も、剣も、雨音も近すぎる。

　逃げ場を奪っている。

「剣を、少し下げてください」

　言った瞬間、ギルの眉が動いた。

「何を言っている」

「振り上げたままだと、余計に噛みます。逃げ道も、塞がないでください」

「逃がす気か」

「逃げられると思わせるんです。そうしないと、来ます」

　ギルは答えなかった。

　剣は下がらない。

　下げられるわけがない。

　けれど、アリアが小さく息を吸う気配がした。

「……ギル」

「なりません」

　即答だった。

「正体も分からぬ者に、任せられません」

「分かっています」

　アリアの声は震えていなかった。

「けれど、今の動きは……襲うためのものには見えませんでした」

　ギルが、わずかに沈黙した。

　ケインはアリアを見なかった。

　見ている余裕がない。

　呼吸がまた変わった。

　短い。

　浅い。

　吠える前に、喉の奥で詰まる。

　ケインはゆっくり息を吐いた。

「大丈夫」

　声は、自分で思ったより小さかった。

「こっちは、噛まないよ」

　耳が動いた。

　ほんの一瞬だった。

　唸り声が消えたわけではない。

　牙も引っ込んでいない。

　目の焦点もまだ合っていない。

　けれど、黒い獣の視線が、雨の中でケインに引っかかった。

　敵を見る目ではなかった。

　従ったわけでもない。

　声か。

　匂いか。

　この身体か。

　分からない。

　でも、止まった。

　その一瞬で、ケインは首筋を見た。

　長い毛の奥。

　肩の付け根に近いところ。

　そこだけ、毛の流れが乱れていた。

　雨に濡れているのに、黒く固まった毛がほどけない。

　首を動かすたび、そのあたりだけ小さく引きつる。

「……そこか」

　小さく漏れた声に、黒い獣の瞳がぎょろりと動いた。

　次の瞬間、喉の奥から、吠え声とも悲鳴ともつかない音が漏れた。

「……首の横です」

　ケインは、犬型魔獣から目を離さずに言った。

「そこに、何かある」

　ギルの剣先は魔獣に向いたままだ。

「見えるのか」

「はっきりとは。でも、動かすたびにそこだけ引きつっています。毛も固まってる」

「近づく気か」

「はい」

　ギルが短く息を吐いた。

「噛まれるぞ」

「でしょうね」

　自分で言って、少し嫌になった。

　正直、噛まれたくはない。

　犬にも猫にも、馬にも牛にも噛まれたことはある。引っかかれたことも、蹴られたこともある。

　だから平気だ、とはならない。

　痛いものは痛い。

　それでも、ケインは目を逸らせなかった。

　背に浮いた黒い突起は、さっきよりも濃く見えた。雨に濡れているのに、そこだけ油を塗ったような鈍い光を返している。

　爪が、泥を掻く。

　普通に伸びた爪ではない。

　肉ごと押し広げられたように、根元が黒く腫れている。

　何がそうさせているのかは分からない。

　けれど、これはただの怪我でも、ただの衰弱でもない。

「このまま放っておくと、まずいと思います」

　アリアがこちらを見た。

「まずい、とは？」

「まだ反応があります。声にも、動きにも。こちらを見ています。でも、あの黒い突起と爪の変化が進めば……」

　その先は、うまく言葉にならなかった。

　確証はない。

　現場で確証を待っていたら、間に合わないことがある。

「ならば、なおさら斬るべきだ」

「この一頭は、それで終わります」

「それで十分だ」

「今は」

　ギルの目が鋭くなった。

　ケインは犬型魔獣の首筋を見たまま、続けた。

「でも、この一頭だけを斬っても、たぶん終わりません」

　アリアの指が、濡れた外套を握った。

　その反応だけで、ケインには分かった。

　やはり、もう起きているのだ。

　この一頭だけの話ではない。

　犬型魔獣が唸った。

　首の横の毛が、また小さく引きつる。

　痛みの場所を見られたと分かったのか、濁った目がケインに向いた。

　ケインは、ゆっくり片手を上げた。

　手のひらを見せる。

　指を曲げない。

　掴みにいく形を作らない。

「大丈夫」

　短く言う。

「見るだけだ。すぐには触らない」

「少年」

　ギルの声が飛んだ。

「それ以上は――」

　言葉が終わる前に、黒い影が跳ねた。

　避ける余裕はなかった。

　左腕に、熱い痛みが食い込む。

「ぐっ……！」

　牙が肉を挟んだ。

　骨まではいっていない。だが、浅くもない。

　反射的に腕を引きそうになり、ケインは歯を食いしばった。

　引くな。

　引けば裂ける。

　相手も、もっと噛み込む。

　ギルが踏み込む気配がした。

「……斬るな」

　ケインは、喉の奥から押し出した。

　叫びたかった。

　けれど、叫べば終わる。

　犬型魔獣の牙が、腕に食い込んだまま震えている。

　怒りだけではない。

　怖い。

　痛い。

　近づくな。

　そう言っている。

　口で言えるわけがないから、牙で言っている。

「怖くないよ」

　ケインは囁くように言った。

「噛んでいい。……いや、よくはないけど」

　自分でも何を言っているのかと思った。

　だが、声を止める方がまずい。

　犬型魔獣の目が、近くにあった。

　血走り、濁り、焦点の揺れた目。

　それでも、完全には壊れていない。

　ケインを見ている。

「でも、触るだけだ。傷を見るだけ」

　噛まれた腕が熱い。

　雨の冷たさが、そこだけ遠い。

「だから、それ以上は噛むな」

　牙に、もう一度力が入った。

「うっ」

　ケインは息を詰めた。

　次の瞬間、噛む力がわずかに止まった。

　緩んだ、とは言えない。

　放したわけでもない。

　ただ、それ以上は深く入ってこなかった。

　ギルの剣が、雨の中で止まっている。

　アリアも動かなかった。

　喉から、細い音が漏れた。

　唸り声の奥に、かすれた息が混じる。

　ケインは、ゆっくり膝を折った。

　噛まれた腕はそのまま。

　視線は合わせすぎない。

　肩を落とし、身体を小さくする。

「そうだ。いい。もう噛んでるからな。そこは譲るよ」

　痛みで、声が少し震えた。

「少しだけ我慢しろ。僕も我慢してるんだから」

　犬型魔獣の耳が、かすかに動いた。

　アリアが、息を吸う音がした。

「……ギル」

「危険です」

「分かっています。でも、まだ噛み砕いてはいません」

　アリアはケインに問いかけた。

「あなたは、本当に見られるのですか」

　ケインは、牙の食い込んだ腕を見た。

　血が雨に混じり、袖を重くしている。

「見ます。ここまで噛まれたので」

　アリアが一瞬だけ目を見開いた。

　ギルは顔をしかめた。

　黒い獣はまだ腕を放さない。

　ケインは続けた。

「ただ、準備が要ります。水。できるだけきれいな布。火を移せるもの。それと、短剣を一本」

「短剣？」

　ギルの声が硬くなる。

「斬るんじゃありません。刺さっているものがあるなら、抜くためです。固まった毛や皮膚を少し開く必要があるかもしれない」

「そんなことをすれば暴れる」

「だから、今しかないんです」

　ケインは犬型魔獣の首筋を見た。

　黒く固まった毛の奥。

　そこから、雨に流れない暗い雫がにじんでいる。

「まだ僕の声に反応しているうちに」

　アリアは黙った。

　雨が落ちる。

　馬が小さく鼻を鳴らす。

　トマの荒い息が、馬車の陰から聞こえた。

　長くは待てない。

　アリアは、濡れた外套の前を握りしめたまま、ゆっくりとうなずいた。

「……一度だけです」

「アリア様」

「危険だと判断したら、ギル、その時は迷わず斬ってください」

　ギルはしばらく答えなかった。

　剣先は下げない。

　ただ、踏み込むために前へ置いていた足を、半歩だけ引いた。

「……承知しました」

「ありがとう」

　アリアはそう言って、ケインを見る。

「名前を、聞かせてください」

「……ケイン、です」

　家名は続けなかった。

　頼るなと言われた名だ。名乗る理由も、もうなかった。

　アリアは小さくうなずいた。

「ケイン。一度だけ、あなたに任せます」

　ケインはうなずいた。

　礼を言う余裕はなかった。

　腕も脇腹も痛い。正直、今すぐ横になりたかった。

　噛み込む力は、それ以上強くならない。

　まだ、間に合うかもしれない。

　ケインは噛まれた腕を引かないまま、声をかけ続けた。

「よし。いい。……いい子って言うには、だいぶ大きいけどな」

　犬型魔獣の喉が、雨の中でかすかに震えた。

　その首筋で、黒く固まった毛の奥が、雨とは違う濡れ方をしていた。