嫌われるだけだったギフトが、命を救う力に変わる 〜追放された元獣医の物語〜

第2話 読めないギフト

　ケイン・グレアムは、十五歳になった。

　この国では、十五歳を迎えた者は成人として扱われる。

　そして成人の日、神殿の水晶によって、生まれ持ったギフトを正式に鑑定される。

　ギフト。

　それは神から与えられた才能であり、その者の人生の行き先を決めるものだった。

　農民の子に【豊穣】が出れば村の宝になり、商人の子に【算術】が出れば店の跡取りとして重宝される。騎士の家に【剛剣】や【疾槍】が出れば、その子は家の誇りとなる。ケインは、その例を何度も聞かされて育った。

　そして、たとえそこまで届かずとも、【剣技】が出れば騎士としての道は開ける。

　だから、地方騎士家グレアム家の三男であるケインにも、当然のように剣に関わるギフトが期待されていた。

　いや。

　期待、という言葉は少し違う。

「恥をかかせるな」

　儀式の朝。

　父バルド・グレアムがケインにかけた言葉は、それだけだった。

　広い食堂の空気が、いつもより冷たい。

　父は上座で黙々と食事を続けている。

　長兄のレオンは背筋を伸ばしたまま、こちらを一瞥もしない。

　次兄のダリオだけが、薄く笑いながらケインを見ていた。

「グレアムの血だ。最低でも【剣技】くらいは出るだろう」

　レオンが低い声で言った。

　グレアム家に生まれた以上、そうでなければならない。

　剣を取れない者に、この家での居場所はない。

「逆に、これで変なものが出たら面白いけどな」

　ダリオがパンをちぎりながら言う。

「ダリオ」

「冗談ですよ、父上」

　叱られたダリオは肩をすくめた。

　だが、その目は少しも反省していなかった。

　ケインは何も言わなかった。

　言えば、食堂の空気がさらに悪くなることを知っていたからだ。

　昔からそうだった。

　ケインが何かをしたわけではない。

　騒いだことも、人を傷つけた覚えもなかった。

　それでも、彼がそこにいるだけで、人は少しだけ顔をしかめた。

　乳母は彼を抱くとすぐ別の者へ預け、使用人はケインの部屋の掃除を嫌がった。兄たちは同じ稽古場に立つだけで機嫌を悪くし、稽古が終わるころには、決まってケインのせいにした。

　理由を訊いたことはある。何か悪いことをしたのなら謝りたかったし、直せるところがあるなら直したかった。けれど、返ってくる答えはいつも同じだった。

　分からない。

　ただ、何となく嫌だ。

　何となく。

　それは、刃物よりも扱いに困る言葉だった。

　痛いのに、どこから刺されたのか分からない。

　謝ればいいのか、黙っていればいいのか、それさえ分からない。

　結局、ケインにできることは、人の顔色をうかがうことだけだった。

　それでもケインは、今日だけは違うかもしれないと思っていた。

　もし剣のギフトが出れば。

　もし父が、ほんの少しでも自分を見てくれれば。

　この居心地の悪さにも、何か意味があったのだと思えるかもしれない。

「ケイン」

　父の声に、ケインは顔を上げた。

「はい」

「儀式では余計なことをするな。神官の指示に従い、水晶に手を置け。それだけでいい」

「……はい」

　それだけでいい。

　父にとって、自分に求めることは本当にそれだけなのだろう。

　ケインは膝の上で、そっと拳を握った。

　今日で、何かが変わる。

　そう信じなければ、神殿まで歩くことさえできそうになかった。

　食事が終わると、ケインは父たちの後に続いて屋敷を出た。

　グレアム家の屋敷は、華やかではない。

　厚い石壁と、剣を掲げた家紋。

　庭に植えられている花でさえ、どこか飾りというより、整列させられているように見えた。

　武門の家。

　ケインは、この屋敷を見るたびにそう思う。

　剣の腕は、思うように伸びなかった。

　それでも訓練だけは休まなかった。以前よりは、少しはましになったはずだ。豆だらけの手だけが、そう思わせてくれた。

　それがなければ、今日ここに立つこともできなかった。

　屋敷の門を出ると、馬車は町外れの小さな神殿へ向かった。

　神殿は、石造りの小さな建物だった。

　王都の大神殿とは比べものにならない。

　扉の上に神の印が刻まれているほかは、古びた燭台が二つ、入口の脇に置かれているだけだ。

　馬車が止まると、レオンが先に降りた。

　ダリオは退屈そうに首を鳴らし、父バルドは外套の裾を払って神官の前へ進む。

　ケインは少し遅れて、馬車を降りた。

　神殿の前には、すでに神官と数人の助祭が待っていた。

　少し離れた道端には、町人の姿もある。

　グレアム家の三男が成人儀式を受ける。

　小さな町では、それだけで人の足を止める理由になった。

　バルドが神官に短く頷く。

「待たせた」

「いえ。こちらこそ、本日はおめでとうございます」

　神官は穏やかに頭を下げた。

　その視線が、父からレオン、ダリオへと移る。

　そして最後に、ケインを見た。

　笑みが、一瞬だけ凍りつく。

　いつもの反応だった。

　初対面でも関係ない。

　父も、兄たちも、使用人もそうだった。

　そして、どうやら神官も例外ではないらしい。

　最初は小さな違和感。

　それが、いつの間にか嫌悪に変わる。

　胸の奥が、少しだけ冷える。

「大丈夫か、ケイン。水晶に触れるだけだぞ。剣を振れと言われているわけじゃない」

　隣に立ったダリオが、声を落として言った。

「……分かっています」

「ならいい。お前の場合、何もしていなくても失敗しそうに見えるからな」

　笑っている。

　励ましている声ではなかった。

「ダリオ。儀式の前だ」

　レオンが短く言う。

「はいはい。分かってるよ、兄上」

　ダリオは軽く肩をすくめ、一歩下がった。

　神官が扉を開く。

　中は静かだった。

　石造りの床に簡素な長椅子が並び、壁には剣と秤をかたどった古い聖印が掛けられていた。長椅子には同じ年頃の少年少女が数人座り、その隣にはそれぞれの親が控えている。

　今日は、ケインだけの成人儀式ではない。

　この町で十五歳を迎えた者たちが、順に水晶へ手を置く日だった。

　ただ、グレアム家はこの町の騎士家だ。

　三男であるケインの番は、最初に回されていた。

　奥の祭壇には、白い布をかけられた台座があった。

　その上に、透明な水晶が置かれている。

　大人の拳ほどの大きさの水晶だ。

　光を受けて淡く輝いているだけなのに、ケインにはそれが、自分のすべてを裁くもののように見えた。

「本日は、成人の儀を執り行います」

　神官の声が、狭い神殿に静かに響いた。

「水晶に触れた者は、己に与えられたギフトを知ることになります。儀式を終えた後は、本人もまた、その名を内に感じ取れるようになるでしょう」

　長椅子に座る子どもたちが、わずかに背筋を伸ばす。

　自分のギフトを知る。

　それは、この国で生きる者にとって、人生の扉が開く瞬間だった。

　父バルドは何も言わなかった。

　レオンの表情は動かない。

　さっきまで笑っていたダリオでさえ、この時だけは口を閉じている。

　ケインは祭壇の前へ進んだ。

　今日で、変わるかもしれない。

　そう思うしかなかった。

「では、ケイン様」

　神官が水晶の前を示す。

「右手をこちらへ。心を静かにして、水晶に触れてください」

　ケインは小さく息を吸った。

　父と兄たちの視線が背中に刺さる。

　長椅子に座る少年少女や、その親たちの気配もある。

　ここで【剣技】が出れば。

　せめて、それだけでも出れば。

　ケインは震えそうになる指を押さえ、水晶へ右手を伸ばした。指先が、水晶に触れる。

　冷たい。

　そう思った瞬間、水晶の奥に淡い光が灯った。白に近い光だった。ゆっくりと渦を巻き、中心へ集まっていく。

　神官が小さく頷いた。

「問題ありません。水晶は、確かに反応しております」

　その言葉に、ケインはほんの少しだけ息を吐いた。

　反応した。

　何もないわけではない。

　自分にも、ギフトはある。

　その事実だけで、胸の奥に小さな熱が生まれた。

　光が収束し、水晶の内側に文字が浮かび上がった。ケインは目を凝らす。

　だが、読めなかった。

　文字、なのだろうか。

　丸みを帯びた、見慣れない記号が二つ。少なくとも、神殿で扱われる正式な文字には見えなかった。

　神官の表情から、笑みが消えた。

「……これは」

　その声は小さかった。

　けれど、狭い神殿では十分すぎるほど響いた。

　長椅子の方で、誰かが身じろぎする。

　まだ何が起きたのかは分かっていない。

　それでも、神官の沈黙が長すぎることだけは、誰の目にも明らかだった。

　父が低く問う。

「何と出た」

　神官はすぐには答えなかった。水晶に顔を近づけ、角度を変え、目を細め、もう一度じっと見つめる。しかし、そこに浮かぶものは変わらない。

　けん。

　誰も読めないその文字だけが、水晶の奥で静かに光っていた。

「神官」

　バルドの声が、先ほどより低くなる。

「何のギフトだ」

「……しばらく、お待ちください」

　神官の額に、薄く汗が浮かんだ。

　この町で長く成人の儀を執り行ってきた神官だ。剣術系も、農耕系も、商才系も、まれに出る魔法系のギフトでさえ、見てきたはずだった。

　その人が、水晶から目を離さない。

　レオンがわずかに眉を寄せる。

　ダリオは、最初だけ不思議そうに水晶を見ていた。

　やがて、口元を押さえる。

　笑いをこらえているのだと、ケインには分かった。

「……珍しいな」

　ダリオが、誰にともなく呟く。

「こんなに読めないものが出るとは思わなかった」

「黙れ」

　バルドが言った。

　短い一言だった。

　それだけで、ダリオは口を閉じた。

　神殿の中に、ざわめきが広がり始める。

　長椅子に座っていた少年の一人が、隣の母親に小声で何かを尋ねた。

　母親は答えず、ただ気まずそうに視線を伏せる。

　ケインは水晶を見つめたまま、動けなかった。

　ある。

　自分には、何かがある。

　水晶は反応した。

　何も持たずに生まれたわけではない。

　そのはずなのに。

　誰にも読めない。

　その事実だけが、胸の奥に生まれた小さな熱を、ゆっくり冷ましていった。

「……いつまで黙っている」

　バルドの声が、さらに低くなる。

「答えろ。それは、何のギフトだ」

　神官は一度、唇を引き結んだ。

　その顔には、先ほどまでの穏やかな笑みはない。

　水晶を見つめる目だけが、困惑を隠せずに揺れていた。

「……水晶は、確かに反応しております」

「それは聞いた」

　バルドの声に、神殿の空気がわずかに強張った。

　神官は喉を鳴らす。

「ですが、表示された文字が、正規の神聖文字ではございません」

「読めない、ということか」

「……はい」

　その一言で、長椅子の方が小さくざわめいた。

　読めない。

　水晶に浮かんだギフトが、読めない。

　それが何を意味するのか、子どもたちにはまだ分からない。

　けれど、大人たちは違った。

　母親の一人が、そっと自分の子を引き寄せる。

　助祭が気まずそうに目を伏せた。

　ケインは、水晶から手を離せなかった。

　離してしまえば、今にもその文字ごと消えてしまいそうな気がした。

「系統は」

　レオンが初めて口を開いた。

「剣術系なのか」

　神官は答えなかった。

　答えられなかった。

　レオンの眉間に、深い皺が刻まれる。

　ダリオが小さく息を漏らした。

　笑ったのか、驚いたのか、ケインには分からなかった。

「現時点では、系統不明と判断するほかありません」

　神官の声は慎重だった。

　慎重であることが、かえって残酷だった。

「剣術、槍術、盾術のいずれにも該当しません。農耕、商才、魔法の系統とも一致しない。少なくとも、私が知るどのギフト名とも異なります」

　ケインは、うまく息ができなかった。水晶は確かに反応した。文字だって浮かんだ。何もないわけではないのだ——なら、これはギフトのはずで、そう思えば思うほど、誰ひとりそう見てくれないことだけが分からなかった。

「ランクは」

　バルドが言った。

　神官は、ほんのわずかに視線を伏せた。

「判定不能です」

　神殿の奥で、誰かが息をのんだ。

　バルドはしばらく黙っていた。

　怒鳴らない。

　顔色も変えない。

　ただ、水晶に浮かぶ読めない文字を見て、それからケインを見た。

　その目に、昨日まであったわずかな期待は、もう残っていなかった。

「つまり」

　バルドが静かに言う。

「グレアムの役には立たない、ということだな」

　ケインの喉が詰まった。

「父上、僕は――」

「黙れ」

　短い一言だった。

　ケインの言葉は、それだけで途切れた。

　神官が慌てて口を開く。

「バルド様。ギフトが存在しないわけではございません。水晶の反応から見ても、何らかの力が宿っている可能性は――」

「可能性で剣は振れん」

　バルドは神官を見なかった。

「戦場で、読めない力は使えない。家名を背負う者に、判定不能のギフトなどあってはならん」

　神官は何も言えなくなった。

　その沈黙が、判決のように神殿へ落ちる。

　やがて神官は、苦しげに息を吐いた。

「……正式な記録上は、判読不能。系統不明。ランク外として扱うことになります」

　ランク外。

　その言葉が、ケインの中で乾いた音を立てた。

　神官は続ける。

「実用性が確認できない以上、欠陥ギフトと判断される可能性が高いかと」

　欠陥。

　誰かが小さく囁いたが、それが誰の声だったのか、ケインには分からなかった。ただその言葉だけが、神殿の床を這うように広がっていった。

　欠陥ギフト。

　欠陥。

　ケインは水晶を見つめた。奥では、まだあの文字が光っている。

　けん。

　誰にも意味を与えられないまま。

　それだけが、まるでケイン自身のように、静かにそこに残っていた。

「……ケイン様の鑑定は、以上となります」

　神官の声は、ひどく重かった。

　ケインはゆっくりと水晶から手を離した。

　指先の冷たさだけが残る。

　水晶の奥に浮かんでいた文字は、光を失うように薄れていった。

　次に呼ばれるはずの少年が、長椅子の上で身を固くしている。

　その母親も、何を言えばいいのか分からない顔をしていた。

　欠陥ギフト。

　その言葉だけが、まだ神殿の中に残っている気がした。

「帰るぞ」

　バルドが言った。

　それだけだった。

　神官に礼を述べることもなく、町人の視線を気にする素振りも見せず、父は出口へ向かう。

　レオンは無言でその後に続いた。

　ダリオは一度だけケインを振り返り、何か言いたげに口元を歪めたが、父の背を見て黙った。

　ケインも歩き出す。

　足音が、やけに大きく聞こえた。

　神殿の外に出ると、朝の光が眩しかった。

　来たときと同じ町外れの道を、同じ馬車で戻る。

　乗っている顔ぶれも変わらない。

　それなのに、ケインを見る目だけが違っていた。

　いや、違う。

　隠さなくなっただけだ。

　帰りの馬車の中で、誰も口を開かなかった。

　レオンは窓の外を見ている。ダリオでさえ、今は笑わなかった。バルドは正面を向いたまま、ケインなど最初から乗っていないかのように沈黙していた。

　屋敷に戻ってからも、同じだった。

　使用人たちは遠巻きに頭を下げる。

　誰も、ケインの顔を見ようとはしない。

　食堂へ向かう兄たちの背を見ながら、ケインは自分だけが廊下に置き去りにされたような気がした。

「ケイン」

　父の声がした。

　ケインは足を止める。

　バルドは振り返らなかった。

「明朝、話がある」

　それだけ言って、父は奥へ歩いていった。

　ケインはしばらく、その場に立ち尽くした。

　怒鳴られたわけではない。

　殴られたわけでもない。

　けれど、分かってしまった。

　今日、水晶に映ったのは、ギフトだけではなかったのだ。

　父の目も、兄たちの沈黙も。

　使用人たちが視線を逸らす理由さえ、今なら分かる気がした。

　欠陥。

　その言葉が、胸の奥に沈んでいく。

　ケインは拳を握ろうとして、やめた。

　力を入れたところで、何も変わらない。

　明朝、話がある。

　自分は今日、失敗したのではない。完全に見限られたのだ。