第7話 地下封書庫への招待
空気が鳴る、という感覚を霧生黎夜はその夜、二度目に知った。
ぞん、と。
音そのものは聞こえなかったはずなのに、鼓膜の奥では確かに何かが振動した。部屋の壁紙、テーブルの木目、湯呑みの縁、真昼の指先、刃更の白銀の髪、詩乃の睫毛の影――そういう目に見えるもの全部の輪郭が、一瞬だけ薄くぶれた気がした。
宙に浮いた黒革の古書が、見開きのまま赤い文字を滲ませている。
『第二鍵、起動』
その五文字が、部屋の中央で異様な存在感を放っていた。
「……何これ」
真昼の声は小さかった。
普段の彼女なら、もっと先に問い詰めるなり叫ぶなりしているだろう。けれど今は違う。自分の理解を超えた何かが目の前にあると、本能で察している声だった。
「下がってください」
詩乃が短く言う。
その瞬間には、彼女の右手がすでに空中へ術式を描いていた。指先がなぞる軌跡に沿って、薄い光の線が幾何学模様を組み上げていく。魔術だ、と見て分かる形だった。昼に見た短縮詠唱の比ではない。静かで、速く、無駄がない。
「玻璃壁、展開」
凛とした声と同時に、部屋の中央に透明な壁のようなものが立ち上がる。宙に浮かぶ黒い本を囲うように、四角い檻のような光が組み上がった。
だが、古書は止まらない。
ページがさらにぱらぱらとめくれ、今度は紙面の奥から黒い煙のようなものが這い出した。それはただの煙ではなかった。糸のように細く、液体のようにも見え、空中へ出た途端にぐにゃりと形を変える。
「っ、侵食反応！」
詩乃の声に、刃更が即座に前へ出た。
彼女はすでに剣を抜いている。抜剣の気配があまりにも自然すぎて、黎夜は毎回その過程を見失う。
「綾辻詩乃、封じられますか」
「本体ではなく、起動の残響ですわ。時間をください」
「どれだけ」
「二十秒」
「長い」
「文句を言わず稼いでくださいまし」
そのやり取りだけで、今この場で何をすべきかは明白だった。
真昼を庇うこと。
そして、本から漏れ出した“何か”を詩乃に近づけないこと。
黒い煙は玻璃壁の内側で蠢いていたが、やがて壁に沿うようにして細く伸びると、ひび割れを探す水のように接点を作り始めた。透明な結界に黒い筋が走る。
「おい、これ破られるんじゃないだろうな」
「可能性はあります」
「そういうのは安心できる言い方で言ってくれ」
「安心できる要素がありませんもの」
詩乃はさらりと言いながらも、両手で次々と術式を重ねていく。彼女の背後に淡い光輪が三つ、四つと浮かび上がり、宙に文字列が流れた。
その時。
黒い煙がぴたりと動きを止めた。
嫌な間。
次の瞬間、煙は針のように細く尖り、玻璃壁の一角へ集中して撃ち込まれた。
びしっ、と乾いた音が鳴る。
透明な壁に蜘蛛の巣のようなひびが走った。
「詩乃先輩！」
黎夜が叫ぶと、詩乃は眉一つ動かさない。
「分かっていますわ。ですので」
彼女は一度だけ息を吸った。
声が少し低くなる。
「静まりなさい。ここより先は、言葉が世界を書き換える」
空気が張る。
その一節だけで、部屋の密度が変わった。
長文詠唱――昼に聞いただけだったその言葉の意味を、黎夜は初めて肌で理解した。これは単なる呪文ではない。音と言葉そのもので空間の法則を塗り替えようとしている。
詩乃の黒髪がふわりと持ち上がる。足元に円陣が展開し、銀と青の光が幾重にも広がった。
「天に眠る玻璃の秩序よ、地に沈む沈黙の記憶よ――」
「黎夜！」
真昼の声に振り向くと、彼女は自分のすぐ後ろまで下がってきていた。さっきまでの気丈さが少しだけ崩れていて、手が無意識に制服の裾を掴んでいる。
「何」
「これ、部屋の中でやって大丈夫なの……？」
「俺が一番聞きたい」
正直に答えると、真昼は泣きそうなのか怒りたいのか分からない顔になった。
「何でそんな平然としてるの」
「してない」
「してるよ！」
「半分くらいは現実感が死んでるだけだ」
「それ平然より悪い！」
そうしている間にも、玻璃壁のひびは増えていく。中の黒煙は明確な意志を持っているように見えた。蛇のように鎌首をもたげ、詩乃の詠唱を妨げようとしている。
刃更が前へ出る。
「天城！」
黎夜が呼ぶと、彼女は振り向かないまま言った。
「ここは私が止めます」
「止めるってどうやって」
「断ちます」
短い返答。
だがその声音は、旧校舎で親核に向き合った時と同じだった。冷たく、研ぎ澄まされ、揺るがない。
びきん、と。
玻璃壁の一部がついに砕けた。
黒い煙が裂け目から滑り出る。空中で一気に膨らみ、今度は獣の頭部めいた形を取った。実体というより概念が無理やり輪郭を得たような、不安定で不気味な形。赤い光が二つ、眼のように灯る。
「やっぱり出るのかよ！」
黎夜が悪態をつく間もなく、それは矢のような速度で詩乃へ飛んだ。
刃更の白刃が閃く。
横薙ぎ一閃。黒煙の頭部が真っ二つに裂ける。だが斬られたはずの煙は、そのまま左右から刃更へ絡みつこうと形を変えた。
「っ……！」
刃更が舌打ちする。剣を振り抜いた体勢から、身体ごと回転して回避。袖が黒煙に掠れ、じゅっと布が焼けるような嫌な音がした。
「触れるな！」
詩乃が詠唱の合間に鋭く言う。
「概念侵食ですわ、肉体より内側を喰われます！」
「説明が遅い！」
黎夜は反射的に真昼の前へ立った。
黒煙の一部がこちらへ流れてくる。喰われる、という言葉が脳内で嫌な響きを立てる。旧校舎で見た親核とは違う。これには質量も骨もない。ただ“入ってくる”気配だけがある。
ぞわり、と右腕が疼いた。
まただ。
冷たい鎖の感覚が、皮膚の下で目を覚ます。
出るな、と黎夜は奥歯を噛む。ここでまた暴発したら、今度こそ真昼の前で隠しようがない。だが、黒煙は待ってくれない。細く伸びた先端が蛇の舌のようにこちらへ迫る。
「黎夜！」
真昼が叫ぶ。
その声で、半歩だけ前へ出た。
無意識だった。庇うより先に身体が動いていた。
次の瞬間、黒煙と自分の影が触れた。
触れた、と思った時には、部屋の床一面に黒い紋様が走っていた。
鎖。
今度は一本ではなかった。
黎夜の足元から、黒鎖が三本、四本と噴き上がる。蛇のようにうねりながら黒煙へ食らいつき、その形を無理やり縫い止めた。
「……っ！」
喉の奥から、自分でも聞いたことのない音が漏れた。
冷たい。重い。鎖が伸びるたびに、身体の奥から何かが削れていくような感覚がある。それなのに同時に、妙な高揚感も混じっていた。捕まえた。封じた。もっと奥まで、もっと深く、喰らえ――そんな衝動が鎖の先から逆流してくる。
「黎夜、駄目！」
真昼の声。
刃更の鋭い眼差し。
詩乃の詠唱。
全部が遠い。
黒鎖は部屋の中央でぐしゃりと黒煙を締め上げ、まるで“中身”を引きずり出すように脈打っていた。
その時だった。
「霧生黎夜」
刃更の声が、ひどく近くで響いた。
彼女はいつの間にか真正面にいた。白銀の瞳が、まっすぐこちらを捉えている。
「止めてください」
命令ではなかった。
懇願でもない。
ただ、まっすぐな声だった。
それだけで、鎖の衝動が一瞬鈍る。
「今、それ以上は――」
刃更が言い切る前に、詩乃の詠唱が最後の一節へ到達した。
「――我が声のもとに、異物は名を失い、理の外へ追放される。封止術式・玻璃天蓋結界！」
光が爆ぜた。
部屋全体を包むように透明な半球が広がり、黒煙と黒鎖の交錯する中心へ降りる。まるで巨大なガラスの鐘が落ちたような衝撃。部屋の照明が明滅し、窓ガラスがびりびりと震えた。
黒煙が悲鳴のようなものを上げる。
それが声なのか、軋みなのかは分からない。だが確かに“嫌がっている”音だった。
そのまま玻璃の結界が黒煙を圧縮し、本のページへと押し戻していく。詩乃の術が、黒鎖の拘束を利用して無理やり封じ直しているのだと直感で分かった。
最後に、ぱたん、と本が閉じた。
同時に、床を這っていた黒鎖も一斉に力を失い、影の中へ沈んでいく。
「っ、は……！」
黎夜はその場へ膝をついた。
呼吸がうまくできない。肺が焼けるように熱いのに、身体の内側はひどく冷えている。視界の端が白くちらついた。
「黎夜！」
真昼がすぐ傍へ駆け寄る。その気配だけで安心する自分が少し悔しい。
「触らないでください！」
同時に刃更の声が飛ぶ。
真昼の手が止まった。
「何で！」
「今は王権反応直後です。安定していません」
「おうけんって、いちいち難しいのよ！」
「分かりやすく言うと危ないです！」
「最初からそう言って！」
そのやり取りが、少しだけ現実へ引き戻してくれる。
詩乃が息を整えながら、本へ二重、三重と封印札のような光を重ねていく。彼女の額には細かな汗が滲んでいた。さすがに今のは楽ではなかったらしい。
「……まったく」
詩乃が低く呟く。
「帰宅後一時間も経たずに再起動とは。性格の悪い遺物ですこと」
「遺物、って今の本のことか」
黎夜が荒い呼吸のまま問うと、詩乃はようやくこちらを見た。
「ええ。しかも、ただの禁書ではありませんわね」
「どういう意味だ」
刃更が先に問う。
詩乃は黒革の古書へ視線を落とす。閉じられた表紙の上に、まだ赤い残光が薄く残っていた。
「今日、編纂室で勝手に開いた時点でも十分おかしかったのですが……今ので確信しました」
彼女は静かに告げる。
「これは単なる記録媒体ではありません。封書庫へ繋がる鍵ですわ」
「……封書庫？」
黎夜が聞き返すと、刃更の目つきが変わった。
知っている顔だ。
「月蝕学園地下の管理封印区画です」
彼女が低く説明する。
「禁書、封印遺産、王権関連記録を収蔵する最深部」
「そういうの、学校の地下に作るなよ」
「私に言われましても」
「いや言いたくもなるだろ！」
詩乃はその横で本を持ち上げ、慎重に術式の布で包みながら言う。
「どうやら、この本は霧生くんに反応していますわ」
「反応してほしくない」
「同感です」
「珍しく意見合いましたね」
「嬉しくありませんわ」
軽口の応酬に少しだけ気が緩みかけた、その時。
詩乃の声がふっと落ちた。
「ですが、放置はもっと駄目です」
部屋がしんとする。
「第二鍵、と書かれていました」
真昼が不安そうに目を瞬かせる。
「それって、何かの二つ目ってこと？」
「ええ」
詩乃は頷く。
「つまり最低でも一つ目があり、三つ目以降が存在する可能性も高い。そして、それが“起動”するたびに、今日のような反応が起きると考えるのが自然ですわ」
「……最悪じゃん」
真昼が本音を漏らす。
まったくもってその通りだ。
黎夜はまだ膝をついたまま、ようやく少しずつ整ってきた呼吸で言う。
「で、その封書庫とやらに行けば、何か分かるのか」
「分かる可能性は高いです」
答えたのは刃更だった。
「少なくとも、この本が何なのか。なぜあなたに反応したのか。王権記録との関連があるのか。地上で推測を重ねるよりは早い」
「でも、そんな危ない場所なんでしょ」
真昼がすぐに口を挟む。
「行って大丈夫なの？」
「大丈夫ではありません」
刃更ははっきり言った。
「ですが、必要です」
「必要って……」
「今夜の件で、先送りにできる段階を越えました」
その言葉の重みは、全員が理解していた。
旧校舎の裂け目だけなら、偶発や外部要因と解釈する余地もあった。だが、持ち帰った本が黎夜の部屋で再起動したとなれば話は別だ。相手は距離や場所を問わず“噛みついてくる”。そう考えるしかない。
詩乃が包んだ古書を抱えたまま続ける。
「明日、地下封書庫へ行きます」
「決定なのかよ」
「決定ですわ」
「俺の意思は」
「聞きますわよ？」
「ほんとか？」
「ええ。そして、必要なら却下します」
「聞いてないのと変わらない！」
詩乃が少しだけ口元を緩めた。
「ですが、今回は本当にあなたのためでもありますの」
「それも今日よく聞くやつだな」
「事実ですもの」
「みんなして事実で殴ってくる……」
真昼がそのやり取りを見ながら、むすっと唇を尖らせる。
「私も行く」
沈黙。
黎夜はすぐに反対しようとした。刃更もたぶん同じだった。だが口を開くより早く、真昼が言い募る。
「今日の昼も、今のも、結局ぜんぶ“後で話す”で置いてかれてる。もう嫌」
「真昼」
「足手まといかもしれないのは分かってる。でも、何も知らないまま外で待ってるの、もっと嫌だよ」
その声は震えていなかった。
怖いはずだ。昼に化け物を見て、さっきは本が浮いた。その上で、彼女は逃げずにここへ立っている。
幼馴染というのは、時々びっくりするくらい頑固だ。
「柊真昼」
刃更が静かに呼ぶ。
「同行は推奨できません」
「だと思った」
「ですが」
ほんのわずかに間を置いて、彼女は続けた。
「封書庫の上層部までなら、非戦闘圏に限定して許可できるかもしれません」
「天城」
黎夜が思わず声を上げると、刃更はまっすぐこちらを見た。
「完全に排除すれば、彼女は自力で情報を追う可能性があります」
「……否定できない」
真昼が自分で頷くな。
「それなら、管理下に置く方が安全です」
真昼が小さく拳を握った。
「じゃあ」
「条件付きです」
刃更は容赦なく言う。
「私の指示に従うこと。危険があれば即座に退くこと。勝手な行動をしないこと」
「……分かった」
「本当に？」
「分かったってば」
その返答に、刃更はなおも数秒見つめていたが、やがて小さく頷いた。
詩乃がその流れを確認するように言う。
「では、明日放課後。地下封書庫へ向かいましょう」
「軽く言うなあ」
黎夜はようやく立ち上がりながらぼやく。まだ少し足元が頼りない。
「ちなみに、その封書庫とやらには何があるんですか」
「夢と浪漫と禁忌ですわ」
「最後だけ物騒！」
「簡単に言えば、見てはいけないものの博覧会です」
「簡単に言って悪化したぞ」
真昼が引きつった笑いを漏らす。
「学校の地下にそんなのあるの？」
「あります」
詩乃は悪びれもせず答えた。
「月蝕学園都市は、教育機関であると同時に管理施設でもありますもの」
その言葉は重かった。
学校だと思っていた場所の地下に、見てはいけないものの博覧会がある。そう言われて、今さら否定できないだけのことを今日一日で見てしまっている。
黎夜は窓の外を見た。
春の夜は静かで、遠くに街灯が滲んでいる。こんなふうに平穏そうな景色の下に、そんなものが眠っているのかと思うと、妙な気分だった。
だが、行くしかないのだろう。
自分が何なのか。
何に狙われているのか。
この本が何を起こそうとしているのか。
どれも放置すれば、たぶんまた誰かが巻き込まれる。
「……分かったよ」
そう言うと、三人の視線が集まった。
「明日、行く」
詩乃が満足そうに頷く。
刃更は何も言わず、ただ少しだけ肩の力を抜いたように見えた。
真昼は不安そうな顔のまま、それでも小さく息を吐く。
「じゃあ、決まりね」
その時だった。
部屋の明かりが一瞬だけ、ちかりと揺れた。
全員が同時に天井を見上げる。
次の明滅で、部屋の隅の影が少しだけ濃くなる。
「……まだ何かあるのか？」
黎夜が身構えると、詩乃は包んだ古書を見て首を振った。
「いえ、これは――」
言いかけた彼女の言葉を遮るように、部屋の外、廊下側の壁越しに微かな振動が伝わってきた。
どん。
低く、鈍い音。
誰かが外から扉を叩いたようにも聞こえる。
全員が静止する。
二度目の音は、少し強かった。
どん、どん。
真昼が小さく息を呑む。
「……こんな時間に、誰？」
刃更はすでに剣へ手をかけている。詩乃も術式の光を指先に乗せた。
黎夜は扉を見た。
昼の裂け目とも、今の古書とも違う、もっと生々しい気配がそこにある。
人だ。
でも、普通ではない。
三度目のノックは、今までで一番ゆっくりだった。
こん、こん、こん。
そして。
扉の向こうから、女の声がした。
「――こんばんは、封印王」
甘く、綺麗で、どこか愉しげな声。
黎夜の背筋を冷たいものが走る。
その声を、知らないはずなのに。
なぜか、ひどく懐かしい気がした。
