第5話 玻璃の詠姫
結論から言えば、旧校舎の一件は驚くほど手際よく“なかったこと”にされた。
教師たちが駆けつけた時には、すでに刃更が前に出ていた。割れた窓、砕けた床板、廊下に散った黒い塵――それらを前にしても、彼女はまるで予定調和の報告をするみたいな顔で状況を説明し、混乱しかけた教員たちを言葉少なにまとめ上げた。
設備異常。
旧校舎封鎖。
一般生徒立入禁止。
詳細は後日。
要点だけ抜き出せば、そんな感じだったと思う。
当然、黎夜にはどう見てもそれで納得できる説明ではなかった。だが面白いことに、周囲はそれ以上を求めなかった。求められなかった、という方が正しいのかもしれない。誰もがどこかで“深く踏み込まない方がいい”と理解しているような空気が、あの場には確かにあった。
そして、柊真昼だけは別だった。
「……ねえ」
午後の授業が終わり、ホームルームも解散し、生徒たちが部活だ寄り道だと散っていく教室の中で、真昼は黎夜の机の前に立ったまま動かなかった。
その表情は怒っているというより、押し殺した不安に近い。
「今日は、絶対ちゃんと説明してもらうからね」
「その台詞、昼にも聞いた」
「昼は逃げられたから」
「逃げたわけじゃない。先生来たし」
「結果として逃げたのと同じでしょ」
ごもっともである。
黎夜は鞄へ教科書を押し込みながら、心の中でだけため息をついた。真昼をごまかし切れるとは思っていない。だが何をどこまで話していいのか、自分でも判断がつかなかった。
そもそも自分が何を知っているのかさえ曖昧だ。
封印王――あの言葉は、胸の奥にまだ棘みたいに残っている。
「天城さんも来るの？」
真昼がじろりと視線を向ける。
教室の窓際、すでに帰り支度を終えた刃更は、当然のようにこちらを見ていた。
「行きます」
即答だった。
「監視ですので」
「便利だよね、その言葉」
真昼が半眼になる。
「ほんとにその一言で全部通すつもり？」
「通るべき内容です」
「むかつくくらい真顔だなあ……」
真昼が呆れたようにぼやくと、刃更は特に反応を見せなかった。ただ、昼の戦いでできたらしい頬の浅い傷に、白い絆創膏が一枚貼られているのが見えた。
あれだけのことがあったのに、彼女は午後の授業を平然と受け切ったのだ。
異常だと思う。いや、たぶん、この学園の“裏側”ではそれが普通なのだろう。
「柊真昼」
刃更がふいに真昼の名を呼ぶ。
「何？」
「あなたは本日の件について、どこまで認識していますか」
「……どこまで、って」
真昼は言葉を探すように唇を噛んだ。
「見たままだよ。変なのがいて、黎夜とあんたが戦ってた。あれが何なのかは分かんない。でも、見間違いとかじゃないのは分かる」
強い口調だった。
昼間、真昼を強く突き放すように言ったことが少し胸に引っかかる。怖かっただろうに、それでも彼女は目を逸らさない。
「……で？」
真昼は今度は黎夜を見た。
「私、どこまで知らないままでいればいいの？」
その問いには、軽々しく返せる答えがなかった。
知らない方がいいこともある。たぶんたくさんある。だが何も教えずに遠ざければ、それはそれで彼女を余計に不安にさせるだけだ。
黎夜が言葉に詰まっていると、刃更が小さく口を開いた。
「最低限なら、共有可能です」
「おい」
「私の判断です」
「それ大丈夫なのかよ」
「不安定な無知より、制限された理解の方が安全な場合もあります」
もっともらしいことを言っているが、どこまで本心なのか分からない。だが真昼はその言葉を待っていたみたいに身を乗り出した。
「じゃあ教えて。今日のあれ、何だったの？」
「校内結界の局所破断に伴う異常事象です」
「分かりやすく」
「学園の守りが一部壊れて、危ないものが漏れました」
「最初からそう言って」
真昼は即座に返し、それから少しだけ目を見開く。
「……守り、ってことは、普段から何かを防いでるの？」
「はい」
「何を」
「危険なものを」
「ふわっとしすぎ！」
真昼が机を叩きそうな勢いで言い返す。だがその気持ちは分かる。刃更の説明は必要最低限というより、最低限にも達していない。
「だから何なのよ、その危険なものって」
「異常存在です」
「それ昼のやつ？」
「はい。あれは欠片災と呼ばれます」
真昼は何ともいえない顔でその単語を繰り返した。
「けっぺんさい……」
「裂け目から漏出する小規模災害個体です」
「ほんとにこの学校、何を教えてるとこなの……」
真昼の呆れに満ちた声は正しい。
月蝕学園は表向きには進学校で、学園都市の中核を担うエリート校だ。異能だとか結界だとか、そんな話は表立っては存在しない。
なのに、実際には旧校舎の奥で化け物が湧き、監視役の美少女が剣でそれを斬っている。
平和な高校生活とはずいぶん違う。
「……黎夜は、前から知ってたの？」
真昼のその質問に、黎夜は少しだけ間を置いた。
「……全部じゃない」
嘘ではない。
全部じゃないどころか、ほとんど断片的にしか知らない。けれど、まったくの無知でもない。
「ちょっとは、か」
「そういうことになる」
「私には黙ってたんだ」
責める声ではなかった。
だからこそ、余計に刺さる。
「悪い」
短く言うと、真昼は目を伏せた。
「……別に、責めたいわけじゃないんだけどさ」
「分かってる」
「でも、今日みたいなの見せられたら、何も知らないままでいろって無理だよ」
その言葉に、黎夜は返せなかった。
教室の外では運動部の掛け声が遠く聞こえる。夕方の光が窓から差し込み、机の上を長く照らしていた。いつもと同じ放課後のはずなのに、何もかもが少しだけ違って見える。
そこへ、不意に教室の前扉が開いた。
「霧生くん」
よく通る、澄んだ女の声だった。
振り向く。
教室の入口に立っていたのは、長い黒髪をハーフアップにまとめた少女――いや、少女というより、一つ上の先輩らしい完成された雰囲気を持つ女性だった。白い肌に、整いすぎた横顔。知性と気品をそのまま形にしたみたいな印象がある。制服の着こなし一つ取っても隙がなく、立っているだけで空気が変わる。
綾辻詩乃。
昼間、旧校舎の件が表向き収束したあと、教員たちの向こう側でちらりとだけ見かけた顔だ。
その時は距離があった。こうして真正面から見ると、思っていた以上に迫力がある。
「少し、お時間をいただけますか？」
柔らかい口調なのに、断る余地がない。
クラスの何人かがざわつく。上級生、それも有名人めいた先輩が放課後に名指しで呼びに来たのだ。しかも相手は霧生黎夜。そりゃ目立つ。
真昼がすぐさま警戒心を露わにした。
「誰ですか」
半歩前へ出る幼馴染に、詩乃はまったく動じない。ゆるやかに微笑みさえ浮かべる。
「綾辻詩乃。三年ですわ」
「わ……」
真昼が微妙な顔になる。上品な物腰に少し気圧されたのだろう。
詩乃はそのまま視線を黎夜へ戻した。
「本日中に確認しておきたいことがあるのです。できれば、あなた一人に」
「断ります」
間髪入れずに刃更が言った。
真昼より早いのが少し面白い。
「監視対象の単独行動は認められません」
「あら」
詩乃の視線がゆっくりと刃更へ向く。
その一瞬、教室の温度がわずかに変わった気がした。
「あなたが例の監視役の方ですのね」
「天城刃更です」
「存じていますわ。白銀の執行剣」
その呼び方に、刃更の眉がぴくりと動いた。
知っている。
互いを、あるいは少なくとも詩乃は刃更を知っている。
黎夜はその事実に内心で舌打ちした。どうやら思っていた以上に、この学園の“裏側”は狭いらしい。
「でしたら話は早いですわ」
詩乃は微笑んだまま続ける。
「昼の件について、私は分析側の人間です。あなた方が戦闘担当であれば、私は事後の解釈と修復を担当しますの。協力を拒む理由はありませんでしょう？」
「あります」
刃更は一歩も引かない。
「彼の情報は制限対象です」
「なら、なおさら私が必要ですわ」
詩乃の視線が、まっすぐ黎夜へ注がれる。
黒曜石みたいな瞳だった。静かで、綺麗で、ひどく冷たいのに、底にだけ奇妙な熱を隠している。
「あなた、内部に“喰った痕”がありますわね」
教室の空気が止まった。
黎夜の呼吸も、一瞬だけ止まる。
「……何の話だよ」
ようやく返した言葉は、自分でも驚くほど低かった。
だが詩乃は動じない。むしろその反応を待っていたように、小さく顎を引く。
「知らないのなら、それでも構いません。知らないふりをしたいのなら、それでも」
「綾辻詩乃」
刃更の声音が鋭くなる。
「教室で話す内容ではありません」
「同意しますわ。ですから、お連れしたいのです」
「私も同行します」
「もちろん」
詩乃はあっさり頷いた。
「あなたまで外す気はありませんもの。むしろ、いていただいた方が話が早いでしょう」
「……黎夜」
真昼が袖を掴んだ。
振り向くと、彼女は明らかに不安そうな顔をしていた。
「行くの？」
「行かないと余計に面倒になりそうだ」
「もう十分面倒なんだけど」
「知ってる」
少しだけ苦笑すると、真昼は余計に眉を寄せた。
「私も行く」
「駄目だ」
「なんで！」
「危ないから」
「それ、今日一番むかつく言い方」
真昼は即座に言い返した。
「あんたが危ないとこに行くのに、私は駄目って何」
「真昼」
「私だって無関係じゃないでしょ！ 見たんだよ、昼のやつ！」
教室の端でまだ何人かがこちらを見ているのが分かる。もう十分注目を集めている。これ以上ここで言い争うのはまずい。
だが真昼の気持ちも分かる。昼の一件で置いていかれた。そのうえまた“知らない側”へ押し戻されるのだから、納得できるはずがない。
黎夜が何と返すべきか迷っていると、意外なところから助け舟が出た。
「今回は見送ってください」
刃更だった。
真昼が目を瞬かせる。
「……何であんたがそう言うの」
「今日の件で、あなたが危険に晒される可能性は確認されました。次に似た事案があった場合、巻き込まれる位置にいてほしくありません」
「それ、心配してるってこと？」
「リスク管理です」
「言い方が可愛くない！」
だが真昼の怒りは、ほんの少しだけ和らいだようだった。
刃更が続ける。
「ですが、完全に排除するつもりもありません」
黎夜と真昼が同時に彼女を見る。
「本日の件について、共有可能な範囲は後ほど整理します。柊真昼、あなたが無関係ではないという認識には同意します」
「……」
「ただし、今すぐ連れて行くべきではありません」
理路整然としたその物言いに、真昼は何か反論しようとして、結局飲み込んだ。
「……後で、ちゃんと話してくれるの？」
問いかけは刃更ではなく、黎夜へ向けられていた。
黎夜は小さく頷く。
「できる範囲で」
「誤魔化したら許さないから」
「分かってる」
真昼はしばらく唇を尖らせていたが、やがて不承不承といった様子で一歩引いた。
「じゃあ、それでいい。今日は」
その“今日は”に、明日以降は譲らないという意志が詰まっている。幼馴染らしい強さだった。
「話がまとまりましたわね」
詩乃が上品に言う。
この人、ずっと自分のペースを崩さないな、と黎夜は少しだけ思った。
結局、三人で教室を出ることになった。
夕方の廊下は部活へ向かう生徒たちでほどほどに賑わっている。だが詩乃が先頭を歩き、刃更が黎夜の斜め後ろにつく形になると、自然と周囲の空気が開いた。単に美人が二人いるからではない。纏っているものの種類が違うのだ。
剣の少女と、言葉の少女。
そんな印象が不意に頭をよぎる。
「どこへ行くんですか」
刃更が問う。
「特級編纂室の研究区画ですわ」
詩乃は振り向かず答えた。
「旧校舎側の裂け目について、一次解析結果がすでに出始めています。霧生くんを見れば、より確実な判断ができるでしょう」
「俺を見れば？」
「ええ」
詩乃はそこでようやく少しだけ首を巡らせた。
「あなた、あの裂け目に触れられたでしょう」
黎夜の足がわずかに止まりかける。
触れた、というほど直接ではない。だが、確かに旧校舎の奥で、あの空気を吸い、あの黒鎖を出した。
そして何より――あの人は“喰った痕”と言った。
「分かるのか」
「分かりますわ」
詩乃の声は静かだった。
「私、そういうものを見るためにここにいますもの」
階段を上がり、一般生徒があまり使わない北棟の上階へ向かう。途中から廊下の雰囲気が変わった。掲示物が減り、扉の数も少なくなる。人気も薄い。窓から差し込む夕陽だけが長く床を照らしていた。
やがて詩乃は、古い木製扉の前で立ち止まる。
プレートにはこう刻まれていた。
特級編纂室・術式解析区画
月蝕学園の一生徒として二年も通っておきながら、こんな場所があることすら知らなかった。
「どうぞ」
詩乃が扉を開く。
中へ足を踏み入れた瞬間、黎夜は思わず息を呑んだ。
そこは研究室というより、魔術と学問を無理やり一つの部屋に詰め込んだような空間だった。
壁一面の本棚。古びた革装丁の本と、最新式の薄型端末が同じ棚に並んでいる。机の上には紙の資料と透明なディスプレイが重なり、その中央には複雑な幾何学模様を描いた術式板が広げられていた。天井近くには銀色の輪が何重にも浮かび、淡い光を放っている。
インクと紙と、微かな花の香りが混ざっていた。
そして、静かだ。
驚くほど。
「……すごいな」
思わず口から漏れた。
詩乃はその反応に少しだけ満足そうに目を細める。
「私の城ですわ」
「城って自分で言うんだ」
「事実ですもの」
言い方に嫌味がないのがすごい。
「座ってください」
部屋の中央に置かれた椅子を示され、黎夜は少しだけためらった。罠かもしれないとか、そういう意味ではない。ただ、ここへ座った瞬間、自分が何かを見透かされる気がした。
だが後ろには刃更もいる。今さら逃げる意味も薄い。
黎夜は椅子へ座り、詩乃はその正面へ立った。
近い。
教室でも思ったが、この先輩は距離の詰め方が自然に鋭い。じっと見られるだけで、こちらの内側を測られている感覚になる。
「失礼」
詩乃がそっと右手を伸ばす。
反射的に身構えかけた黎夜へ、彼女は静かに言った。
「触れるだけですわ。まだ」
「“まだ”って何だよ」
「必要なら後で詳しく」
さらっと怖いことを言われた。
詩乃の指先が、黎夜の手首に触れる。
その瞬間。
空気が変わった。
部屋の奥で、吊るされた銀輪がかすかに鳴る。机上の術式板に走っていた光が、一斉に線を描き始めた。薄い透明ディスプレイが幾重にも立ち上がり、その表面に複雑な文字列が流れていく。
詩乃の瞳が、わずかに見開かれた。
「……やはり」
その声は、昼の教室よりもずっと低く、重かった。
「強いですわね。想像以上に」
「何が」
「残滓が」
彼女は手を離さないまま、じっとこちらを見る。
「あなたの中には、裂け目の気配だけではありません。もっと古くて、もっと深い封印痕が何重にも重なっている」
刃更が一歩前へ出る気配がした。
「綾辻詩乃」
「分かっています」
詩乃は言いつつも視線を逸らさない。
「ですが、これは興味深いを通り越していますわ。こんな状態で普通に生きているなんて」
「人を標本みたいに言うな」
「標本ならまだ扱いやすいですわ」
「ひどいなあんた」
「褒め言葉ではありませんが」
「そこは分かる」
軽口を返しながらも、喉の奥は少し乾いていた。
普通に生きている。
その言葉が妙に引っかかる。
普通だと思っていたのは自分だけで、本当は最初から、ずっと何かがおかしかったのではないか。
「……それで」
黎夜はわざと平静を装って言う。
「何が分かる？」
詩乃はようやく手を離した。
そして、ゆっくりと告げる。
「少なくとも一つ、確かなのは――あなたが今日、裂け目に引かれたのは偶然ではないということです」
「は？」
「裂け目があなたに反応しています」
その瞬間、部屋の空気がさらに重くなった気がした。
刃更の視線が鋭くなる。
「どういう意味ですか」
「そのままの意味ですわ」
詩乃は術式板へ目を向け、浮かび上がった光の一つを指でなぞる。
「今日の局所破断は、単なる事故ではない可能性が高い。裂け目が彼の位置に対して偏って発生している」
「つまり」
「霧生くんを中心として、あるいは霧生くんを目印として、向こう側がこちらへ噛みつき始めている」
冗談みたいな話だった。
だが冗談に聞こえない。
この部屋の術式も、詩乃の声も、刃更の沈黙も、それを否定してくれないからだ。
黎夜はゆっくり息を吐いた。
「……最悪だな」
「同感ですわ」
詩乃があっさり言う。
「ですが、面白くもあります」
「そこは同感できない」
「でしょうね」
その時だった。
部屋の隅に積まれていた古い書架の一角から、ぱたりと一冊の本が落ちた。
誰も触れていない。
だが落ちた。
詩乃と刃更の視線が同時にそちらへ向く。
黎夜もつられて見る。
床に落ちた本は、黒い革装丁だった。分厚く、古びていて、表紙には見たことのない紋章が刻まれている。
そして、その本は――開いた。
自然に、ひとりで。
ぱら、ぱら、とページがめくれる。
止まったページには、古い文字と一緒に、一つの挿絵めいた紋様が描かれていた。
黒い鎖。
王冠。
そして、その下に読めないはずの文字が、なぜか黎夜には読めてしまった。
『封を喰らう王』
ぞくり、と全身が粟立つ。
「……っ」
声にならない息を漏らした黎夜を見て、詩乃が目を細めた。
「読めるのですわね」
「読めないはずなのか、これ」
「古層文字です。通常は術式補助なしでは解読できません」
刃更の声は、もう完全に戦闘前のそれだった。
「霧生黎夜」
「……何だよ」
「まだ、あなたは“何も知らない”と言いますか」
痛いところを突かれた。
知らない。だが、知らないままではいられないものが次々に目の前へ転がってくる。
黒鎖。封印王。裂け目。そして、封を喰らう王。
詩乃は床の本を拾い上げ、そっと閉じた。
「どうやら、私たちが思っていたより早く、物語は動き始めているようですわ」
「物語って言い方はやめろ。嫌な予感しかしない」
「でも事実ですもの」
詩乃は静かに本を胸に抱え、真っ直ぐ黎夜を見た。
「霧生くん。あなた、これからもっと狙われますわ」
その宣告は、あまりにも自然に落ちた。
まるで明日の天気を告げるみたいに。
「そして、おそらく――もう始まっています」
