『月蝕学園の封印王――監視役の剣姫も、詠唱魔術の才媛も、俺の日常を壊しにくる』

第36話 戻る席と、窓の外の観測者

　教室の扉を開けた瞬間、少しだけ空気が変わった。

　大げさなものではない。

　何人かの視線がこちらへ向き、すぐに黒板や友達との会話へ戻っていく。その程度だ。けれど黎夜には、そのわずかな視線の動きが前よりはっきり分かった。

　前は、たぶん気づかないふりをしていた。

　教室にいても、半分だけ逃げていた。

　でも今は違う。

　ここに戻ること自体が、ひとつの意味を持っている。

「霧生くん、プリント大丈夫だった？」

　席へ戻ると、宮野が小声で聞いてきた。

「ああ。助かった」

「よかった。先生、次の授業で使うって言ってたから」

「危なかったな」

「うん。あ、でも遅れた理由は聞かれないと思う。綾辻先輩が先生に何か言ってたみたい」

「……先輩、抜け目ないな」

　黎夜が呟くと、前の席の真昼が振り返った。

「詩乃先輩、こういうところ妙に頼れるよね」

「妙に、じゃなくて普通に頼れるんだろ」

「でも、ときどき言い方が怖い」

「それは否定しない」

　隣の刃更がノートを開きながら、静かに言う。

「詩乃先輩は合理的です」

「天城が言うと、褒めてるのか同類認定なのか分からないな」

「褒めています」

「同類認定も入ってるだろ」

「少し」

「入ってるんだ」

　真昼がくすっと笑う。

　その笑いが、教室の中で普通に聞こえる。

　黎夜はそれだけで、ほんの少し息がしやすくなった。

　三声帰還結界。

　名前だけ聞けば大仰で、術式としてはかなり重要なものらしい。

　けれど、その中身は三つの言葉だった。

　焦げた卵焼き。

　白雪。

　余白。

　世界を救うには頼りなさすぎる言葉ばかりだ。

　でも、黎夜を玉座から引き戻すには、たぶんそれくらいでいい。

「霧生」

　教師の声で、黎夜は顔を上げた。

「プリント、全員に回してくれ」

「はい」

　宮野から受け取った束を前後の列へ分けて回す。

　たったそれだけの作業だ。

　だが、指先に紙の感触がある。後ろの席の男子が「サンキュ」と言う。前の真昼が無言で一枚受け取る。刃更がきっちり角をそろえて机に置く。

　その全部が、教室に戻ってきたという証拠のように感じられた。

　授業が始まる。

　内容は正直、半分くらいしか頭に入らなかった。

　黒板の文字を追いながらも、どうしても別のことを考えてしまう。第三鍵。ゼクス。ルクレツィア。最深部の玉座。そして、三人の声。

　それでも、ノートは取った。

　隣の刃更ほど綺麗ではない。真昼ほど色分けもしていない。だが、自分の手で文字を書いた。

　そこにいるための、地味な作業。

　授業の終わりを告げるチャイムが鳴った時、黎夜は少しだけ肩を回した。

「疲れた？」

　真昼がすぐに聞いてくる。

「授業で疲れるの、久しぶりだ」

「いいことなの？」

「たぶん」

「じゃあ、いいことにしとこ」

　真昼はそう言って、自分のノートを閉じた。

　刃更は端末を確認し、小さく頷く。

「授業中の黒鎖反応は安定。三声帰還結界の残留効果も確認されています」

「教室でそれを報告されると、やっぱり変な感じだな」

「小声です」

「内容が小声向きじゃないんだよ」

「では後ほど報告します」

「いや、そこまで真面目に受け取らなくていい」

　真昼が机に頬杖をつく。

「でも、安定してたならよかったじゃん」

「まあな」

「ほら、普通の授業も効くんだよ」

「効くって何に」

「玉座対策？」

「授業が玉座対策になる日が来るとはな」

　黎夜が苦笑すると、宮野が後ろから顔を出した。

「何の話？」

　三人が一瞬だけ止まる。

　こういう時、普通側の人間は鋭い。

　黎夜は考えるより先に、口から出た言葉でごまかした。

「授業が眠気対策にならないって話」

「それは普通に寝不足じゃない？」

「正論だな」

「霧生くん、最近ほんと顔色悪い時あるし、ちゃんと寝た方がいいよ」

　宮野は何気なくそう言った。

　その横で、真昼と刃更が同時に頷く。

「ほら」

「ほらって何だよ」

「第三者意見」

「一般生徒からも睡眠を推奨されています」

「刃更、それ報告書に書くなよ」

「参考情報としては有効です」

「書く気だな」

　宮野が不思議そうに首を傾げる。

「天城さんって、真面目だよね」

「かなり」

　真昼が即答した。

「でも最近、ちょっと面白いよ」

「柊真昼」

　刃更が少しだけ眉を寄せる。

「何？」

「面白い、の定義を確認したいです」

「そういうところ」

　宮野が笑った。

　刃更は納得していなさそうだったが、それ以上は言わなかった。

　こういう会話が、思ったより自然に流れていく。

　宮野が知らないまま輪の端に触れて、また普通に戻っていく。そのたびに、黎夜の中で教室と自分を結ぶ糸が一本ずつ増える気がした。

　放課後。

　今日は大きな訓練はしない、と詩乃から連絡が来た。

『結界定着のため、今日は通常行動を優先してくださいまし。私は余白を取ります』

　その文面を見て、黎夜は少し笑った。

「詩乃先輩、ちゃんと休む気らしい」

「余白って書いてある？」

　真昼が覗き込む。

「ああ」

「よし。合言葉が効いてる」

　刃更も端末を見て頷く。

「今日は特級編纂室への集合なし。寮まで通常下校。ただし寄り道は――」

「プリン？」

　真昼が期待を込めて言う。

　刃更は少し考えた。

「今日は購買ではなく、校内カフェなら許可できます」

「範囲が広がった」

「人目があり、出入り口が多く、監視しやすいので」

「理由は物騒だけど、行けるならよし」

　真昼はすぐに黎夜を見る。

「行くよね？」

「まあ、行くか」

「天城さんも」

「同行します」

「食べる？」

「……状況次第で」

「そこは素直に食べたいって言っていいんだよ」

「食べたいです」

　あまりに素直だったので、真昼が一瞬止まった。

「……今の、すごくよかった」

「何がですか」

「白雪効果かも」

「関係ありません」

　刃更は少しだけ視線を逸らした。

　その仕草が以前より分かりやすく見えて、黎夜はつい笑った。

　校内カフェは、放課後の生徒たちでほどほどに賑わっていた。

　勉強する者、部活前に軽食を取る者、ただ喋っているだけの者。

　真昼は迷わず季節限定のミルクプリンを選び、刃更はなぜか真剣な顔でメニューを見ていた。

「迷ってるのか」

　黎夜が聞くと、刃更は小さく頷く。

「プリンとチーズケーキで迷っています」

「平和な悩みだな」

「重要です」

「そうだな」

　真昼がにやにやする。

「両方食べれば？」

「糖分摂取量が」

「昨日は管理する側だったのに」

「自分に適用すると難しいです」

「分かってるじゃん」

　結局、刃更はプリンを選んだ。

　黎夜はコーヒーだけにしようとして、真昼に「食べなさい」と言われ、シフォンケーキを追加した。

「俺の食生活への介入が強い」

「安定のためです」

「真昼までその言い方になってきたな」

「便利なんだよね」

　席に着く。

　窓際のテーブル。

　夕方の光が差し込み、テーブルの表面を薄い金色に染めている。

　真昼がプリンを一口食べ、満足そうに目を細める。

　刃更も一口食べる。

「……おいしいです」

「天城さん、それ毎回言うよね」

「おいしいので」

「かわいい」

「柊真昼」

「はい、すみません」

　刃更は少しだけ困ったように視線を落とした。

　その様子を見ていた黎夜は、ふと自分の右腕の奥が穏やかなことに気づいた。

　黒鎖は眠っている。

　カフェのざわめき。

　真昼の声。

　刃更の静かな反応。

　甘い匂い。

　そういうものが、鎖を遠ざけてくれている。

「……日常って、効くんだな」

　思わず呟くと、真昼が顔を上げた。

「急にどうしたの」

「いや、黒鎖が静かだと思って」

　刃更がすぐに端末を確認する。

「確かに反応は低いです」

「カフェ効果？」

　真昼が言う。

「あるかもしれません」

「本当に？」

「人目のある場所、落ち着いた会話、適度な糖分摂取。安定要素としては揃っています」

「すごい。カフェが封印術みたいになってる」

　黎夜はコーヒーを飲みながら苦笑した。

「そのうち詩乃先輩が術式名つけそうだな」

「《喫茶安定結界》とか？」

「ありそう」

　そんな話をしていた時だった。

　窓の外を、人影が横切った。

　銀色の髪。

　深紅と黒のコート。

　黎夜の手が止まる。

　ルクレツィアだった。

　彼女はカフェの外、校舎裏へ続く通路の向こうに立っていた。

　遠い。

　だが、こちらを見ている。

　刃更が即座に気づき、椅子を引いた。

「動かないでください」

「もう遅い。向こうも気づいてる」

「気づかせているのです」

　刃更の声は硬い。

　真昼も窓の外を見る。

「……あの人」

　以前、校門前に現れた銀髪の少女。

　味方ではない。

　敵とも言い切れない。

　ただ、厄介なほど多くを知っている存在。

　ルクレツィアは窓越しに黎夜を見て、ゆっくり唇を動かした。

　声は聞こえない。

　でも、何を言ったのか分かった。

　――三つの声を、信じすぎないで。

　黎夜の胸が冷える。

　その直後、ルクレツィアは踵を返した。

　夕方の影に溶けるように、姿が薄れていく。

「追います」

　刃更が立ち上がる。

　だが黎夜は首を振った。

「待て」

「なぜ」

「今追ったら、こっちを分断される」

　自分で言って、少し驚いた。

　以前なら反射で追っていたかもしれない。

　だが今は違う。

　真昼がいる。

　刃更がいる。

　詩乃は休んでいる。

　三声帰還結界ができた直後だ。

　敵か味方か分からない相手に、こちらの形を崩されるわけにはいかない。

　刃更は数秒だけ黎夜を見た。

「……判断としては妥当です」

「珍しく褒められた」

「褒めてはいません。評価です」

「はいはい」

　真昼が不安そうに言う。

「今、何て言ってたの？」

　黎夜は迷った。

　言えば不安にさせる。

　だが隠せば、また同じことになる。

「三つの声を信じすぎるな、って」

　真昼の表情が曇る。

「それ、私たちのこと？」

「たぶん」

　刃更が静かに言う。

「揺さぶりの可能性があります」

「でも、あの人の警告って、今までも完全な嘘じゃなかったんでしょ」

「……はい」

　そこが厄介だった。

　ルクレツィアは嘘だけを言うわけではない。

　むしろ、重要なことを断片的に言って消える。

　だから困る。

　真昼はしばらく黙っていたが、やがてプリンの残りを一口食べた。

「じゃあ、信じすぎないけど、信じなさすぎもしない」

「難しいな」

「でも、それくらいがいいんじゃない？」

　真昼は匙を置いた。

「私は私の声で戻す。天城さんは天城さんの剣で止める。詩乃先輩は詩乃先輩の言葉で引く。でも、全部をそれだけにしない。黎夜も自分で戻る」

　刃更が少しだけ目を細めた。

「……適切だと思います」

「本当？」

「はい」

　真昼は少しだけ嬉しそうに笑った。

　黎夜は窓の外を見る。

　もうルクレツィアの姿はない。

　夕方の通路には、ただ長い影が伸びているだけだった。

　三つの声を信じすぎるな。

　その言葉は刺さった。

　けれど、真昼の言う通りだ。

　信じすぎず、疑いすぎず。

　そして最後は、自分で戻る。

　黎夜は右手を握った。

　黒鎖は、まだ静かだった。