『月蝕学園の封印王――監視役の剣姫も、詠唱魔術の才媛も、俺の日常を壊しにくる』

第37話 信じすぎないための約束

　校内カフェを出たあと、三人はしばらく無言だった。

　夕方の廊下には、部活へ向かう生徒たちの足音が流れている。誰かが笑い、誰かが鞄を肩にかけ直し、誰かが「また明日」と言って階段を駆け下りていく。

　何も知らない日常の音。

　けれど、さっき窓の外に立っていた銀髪の少女の言葉が、黎夜の耳にはまだ残っていた。

　三つの声を、信じすぎないで。

　ルクレツィアの言葉はいつも嫌なところに刺さる。

　嘘だけなら楽だった。

　全部、敵の揺さぶりだと切り捨てられる。

　けれど彼女は、嘘とは言い切れないことばかりを言う。玉座に座るな。鎖の音を聞き間違えるな。そして今度は、三声帰還結界を信じすぎるな。

　信じすぎるな、という言葉自体は正しい。

　だが、そう言われた瞬間に三人の声を疑いたくなることもまた、敵の狙いなのかもしれない。

「面倒くさいな……」

　黎夜が小さく呟くと、真昼が横から覗き込んできた。

「何が？」

「考えれば考えるほど、どっちも罠に見えてくる」

「それは分かる」

　真昼は珍しく軽口を挟まずに頷いた。

「信じすぎるなって言われると、じゃあ疑えばいいのかってなるけど、疑いすぎたらそれも危ないよね」

「ああ」

「でもさ」

　真昼は少し考えてから言った。

「信じるのと、丸投げするのって違うんじゃない？」

　黎夜は足を止めた。

「丸投げ？」

「うん。三声帰還結界があるから大丈夫、って全部それ任せにするのは駄目。でも、焦げた卵焼きって言ったら戻るきっかけにはなる。そんな感じ」

　真昼は自分で言いながら、少し照れたように視線を逸らす。

「……何か、私が焦げた卵焼きって真面目に言うの、まだ変だけど」

「変なのは最初からだろ」

「黎夜が採用したんだから共犯」

「言い出したのはお前だ」

「採用したのは黎夜」

「責任を半分押しつけてきたな」

「幼馴染だから」

　便利な言葉である。

　刃更は二人のやり取りを聞きながら、静かに言った。

「柊真昼の解釈は妥当です」

「妥当いただきました」

「結界は絶対防御ではなく、復帰補助です。最終的に戻る判断をするのは霧生黎夜本人でなければならない」

　刃更の声は淡々としていた。

　だが、そこには昨日までより少し柔らかい芯がある。

「それができなければ、結界ごと利用される可能性があります」

「……やっぱり、そこだよな」

　黎夜は右手を見た。

　黒鎖は出ていない。

　けれど、そこにある感覚はある。

　自分の中にいる、冷たいもの。

　それは怖い。

　だが、怖いからといって三人の声だけに頼り切れば、今度はその声が奪われた時に終わる。

「自分で戻る、か」

　呟くと、真昼がうなずいた。

「そう。私たちは呼ぶ。天城さんは止める。詩乃先輩は言葉で道を作る。でも最後は、黎夜が戻る」

「簡単に言うな」

「簡単じゃないのは分かってるよ」

　真昼は少しだけ口を尖らせた。

「でも、言わないと始まらないでしょ」

　それは、真昼らしい正論だった。

　北棟へ戻ると、詩乃は本当に休んでいた。

　正確には、研究室のソファに横になり、薄い毛布をかけたまま端末を握っていた。

「……それは休んでるんですか」

　黎夜が言うと、詩乃は目だけをこちらへ向けた。

「休んでいますわ」

「端末持ってる」

「寝落ちする直前まで確認していただけです」

「休んでないやつだ」

　真昼がすぐに近づき、詩乃の手から端末を抜き取った。

「あら」

「あら、じゃないです。余白、ですよね？」

　真昼がそう言うと、詩乃は少しだけ目を瞬かせた。

　それから、観念したように笑う。

「……効きますわね、それ」

「合言葉なので」

「使い方が上手です」

「ありがとうございます」

　真昼は端末を机の上に置き、毛布を少し直した。

　詩乃は抵抗しなかった。

　刃更が三声帰還結界の簡易記録を確認しながら言う。

「ルクレツィアが現れました」

　詩乃の目が細くなる。

「やはり」

「校内カフェの外から接触。直接会話はなし。口の動きで伝言」

「内容は？」

　黎夜は答えた。

「三つの声を、信じすぎないで」

　詩乃は少しだけ黙った。

　毛布をかけられたまま、天井近くの銀輪を見上げる。

「……嫌なところを突きますわね」

「揺さぶりでしょうか」

　刃更が問う。

「揺さぶりです。でも、それだけではありません」

　詩乃はゆっくり起き上がろうとして、真昼に肩を押さえられた。

「寝たままで」

「……はい」

　詩乃が素直に従ったので、黎夜と刃更が少し驚いた。

　真昼の言うことが、思った以上に効いている。

「結界はまだ仮組みです。敵が解析すれば、三つの声を模倣する可能性がありますわ」

「模倣？」

　黎夜の胸が嫌な音を立てた。

「真昼の声や、天城の声や、先輩の声を真似るってことですか」

「ええ。すでに夢の中で柊さんを真似た偽物が出ています。私の声も使われかけた。今後は三声結界そのものを逆手に取る可能性があります」

　真昼が眉を寄せる。

「つまり、合言葉も真似されるかもしれない？」

「完全な再現は難しいでしょう。合言葉は記憶や本人の意思に結びついていますから。ただ、表面だけ真似ることはあり得ます」

「焦げた卵焼きって偽物が言うの、なんか嫌すぎる」

「俺も嫌だ」

　黎夜は本気でそう思った。

　あの言葉まで敵に使われたら、怒りより先に気持ち悪さが来る。

「だから、信じすぎるな、か」

　黎夜は息を吐いた。

「声が聞こえても、それだけで本物だと思うなってことですね」

「そうですわ」

　詩乃は頷いた。

「三声帰還結界は、あなたを戻すための補助。けれど、あなた自身の判断を代替するものではありません」

　刃更が続ける。

「合言葉が聞こえた時、それが本物かどうかを確認する必要があります」

「でも、夢とか戦闘中にそんな余裕あるか？」

「その余裕を作るための訓練が必要です」

「また訓練が増えた」

　真昼が苦笑する。

「封印王訓練メニュー、どんどん増えるね」

「全然嬉しくない」

「でも、今日のは大事だと思う」

　真昼は研究室の机に置かれた三枚の札を見た。

「私たちの声を信じてほしい。でも、何でもかんでも信じてほしいわけじゃない。変な偽物に騙されるのは嫌」

「難しい注文だな」

「幼馴染だから」

「それで全部通す気だな」

「通す」

　真昼は即答した。

　その強さに、少しだけ笑ってしまう。

　詩乃が毛布の中から右手を上げた。

「では、追加しましょう」

「何をですか」

「四つ目の条件です」

　黎夜は嫌な予感がした。

「また物騒なやつですか」

「いいえ。今回は単純です」

　詩乃は黎夜を見る。

「三つの声を聞いた時、最後にあなた自身が言う言葉を決めるのです」

「俺自身の？」

「ええ。真昼さんの焦げた卵焼き、天城さんの白雪、私の余白。それらを聞いたあと、あなたが自分で戻るための言葉」

　真昼が「あ」と小さく声を上げた。

「いいかも」

　刃更も頷く。

「有効です。外部からの帰還補助に対して、本人の最終承認を加える形になります」

「承認って言うと急にシステムっぽいな」

「では、返事」

　真昼が言い直す。

「私たちが呼んで、黎夜が返事する」

　その言い方は、分かりやすかった。

　呼ばれたら返す。

　たったそれだけ。

　だが、玉座に引かれている時にそれができるかどうかは、たぶん大きい。

「何て言えばいい？」

　黎夜が聞くと、三人が同時にこちらを見た。

　真昼が言う。

「それは自分で考えるところ」

「やっぱりか」

「うん」

　刃更も頷く。

「あなた自身の言葉でなければ意味がありません」

　詩乃は少し楽しそうに言った。

「今度こそ主人公らしい決め台詞の出番ですわね」

「その圧やめてください」

　とはいえ、考える必要はあった。

　格好いい言葉。

　強い言葉。

　封印王らしい言葉。

　いくつか浮かんでは消えた。

　どれも違う。

　自分は王になりたいわけではない。

　玉座に座りたいわけでもない。

　ただ、戻りたい。

　教室へ。

　真昼の隣へ。

　刃更の監視の届く場所へ。

　詩乃が冗談を言う研究室へ。

　宮野が普通にプリントを届けてくれる日常へ。

　だから。

「……俺は帰る」

　口にした瞬間、自分でも少し驚いた。

　飾り気がない。

　決め台詞というには地味すぎる。

　でも、それしかなかった。

「俺は帰る。これでいい」

　真昼はじっとこちらを見て、それから笑った。

「黎夜っぽい」

「地味ってことか」

「違う。ちゃんと帰ってくるって感じ」

　刃更が静かに言う。

「良いと思います」

「お前がそう言うと、少し安心する」

「事実です」

　詩乃も頷いた。

「決まりですわね。三声のあと、黎夜くん自身の応答は“俺は帰る”。これを最終アンカーにします」

　銀輪がゆっくり鳴った。

　研究室の術式板に、黒い点と三つの光が浮かぶ。

　その中央に、新しい文字列が刻まれた。

　――俺は帰る。

　自分の言葉が術式になるのは、少し変な気分だった。

　だが、嫌ではなかった。

「試しますか？」

　刃更が問う。

　詩乃は少し考え、首を横に振った。

「今日はやめておきましょう。私が休む必要がありますし、黎夜くんも刺激を受けすぎています」

「先輩が自分から休むって言った」

　真昼が驚く。

「余白です」

　詩乃は少し誇らしげに言った。

「成長してる」

「あなたは私の何ですの？」

「日常安定補助です」

「強い肩書きですわね」

　研究室に小さな笑いが起きた。

　その時だった。

　机の上に置かれていた黎夜のスマホが震えた。

　画面を見る。

　差出人不明。

　本文は一行だけ。

『帰る場所がある者ほど、玉座はよく似合う』

　笑いが消えた。

　真昼がすぐに表情を硬くする。

　刃更は剣に手を伸ばす。

　詩乃が毛布を跳ねのけそうになり、真昼に肩を押さえられる。

「詩乃先輩は座ってて」

「……はい」

　黎夜はスマホの画面を見つめた。

　怒りはある。

　怖さもある。

　でも、黒鎖は出ない。

　三つの声と、自分の言葉が、まだ胸の中に残っているからだ。

「……煽ってくるな」

　黎夜が言うと、真昼が横から画面を見て顔をしかめた。

「性格悪い」

「同感です」

　刃更も低く言った。

　詩乃は端末を操作する。

「発信源は偽装されていますわ。追跡は難しい」

「ゼクスか」

「可能性は高いです。ただ、ルクレツィアの可能性もゼロではありません」

「どっちにしても面倒だな」

　黎夜はスマホを伏せた。

　そして、ゆっくり息を吐く。

「でも、今は行かない」

　三人がこちらを見る。

「帰る場所があるなら、なおさら帰る。玉座に座る理由にはならない」

　その言葉に、真昼が少しだけ笑った。

「うん」

　刃更が頷く。

「安定しています」

　詩乃も静かに言った。

「今の反応、記録しておきたいくらいですわ」

「休むんじゃなかったんですか」

「心の中で記録しました」

「それならいいです」

　窓の外は、もう夕暮れだった。

　今日もいろいろあった。

　結界を作り、ルクレツィアの警告を受け、詩乃の接触を退け、新しい言葉を決め、また敵から煽られた。

　それでも、まだここにいる。

　玉座ではなく、研究室に。

　階段ではなく、戻る場所の近くに。

　黎夜は右手を開き、閉じた。

　黒鎖は沈んでいる。

　静かだった。

「……帰るか」

　黎夜が言うと、真昼がうなずいた。

「うん。帰ろ」

　刃更が立ち上がる。

「寮まで同行します」

　詩乃は毛布に戻りながら手を振った。

「私は余白を取りますわ」

「ちゃんと寝てくださいね」

「ええ。今度こそ」

　研究室を出る前に、黎夜はもう一度だけ術式板を見た。

　そこには、四つの言葉が残っている。

　焦げた卵焼き。

　白雪。

　余白。

　俺は帰る。

　ばらばらで、頼りなくて、でも確かに自分を繋ぎ止める言葉たち。

　黎夜はそれを胸に刻んで、夕暮れの廊下へ足を踏み出した。