『月蝕学園の封印王――監視役の剣姫も、詠唱魔術の才媛も、俺の日常を壊しにくる』

第35話 三声帰還結界

　予鈴が鳴っても、四人はすぐには動かなかった。

　研究室の空気が、まだ少し震えていたからだ。

　机の上には三枚の銀札が並んでいる。

　焦げた卵焼き。

　白雪。

　余白。

　文字にすると、あまりにもばらばらだった。

　一つは小学生の遠足の失敗談みたいな言葉で、一つは静かな朝の記憶で、一つは文章や術式の隙間を示す言葉。

　けれど、それぞれの札は確かに光を宿していた。

　真昼の札は、薄い赤を押し返すように温かい橙色を帯びている。

　刃更の札は、雪のような白。

　詩乃の札は、透き通った玻璃色。

　そして、その三つの光は、研究室中央の術式板の上でゆっくり円を描いていた。

「……これが、《三声帰還結界》？」

　黎夜が訊くと、詩乃は椅子に座ったまま頷いた。

　まだ顔色は万全ではない。だが目はいつもの詠姫のものに戻りつつあった。

「仮組みですわ。正式な結界として運用するには、三人の声と黎夜くんの黒鎖反応をもう一度合わせる必要があります」

「合わせるって、危なくないんですか」

　真昼が少し不安そうに言う。

「危険はあります」

　詩乃は隠さない。

「ただし、敵が第三鍵として三人の関係性を利用しようとしている以上、こちらも同じ繋がりを守りへ転用する必要がありますの」

「利用される前に、こっちで使うってこと？」

「ええ。乱暴に言えば、そうですわ」

　真昼は少し考え、納得したような、していないような顔をした。

「自分たちの名前を勝手に悪用されるくらいなら、自分たちで使う方がまだいい、みたいな」

「その理解で十分です」

　刃更が静かに言った。

　その手は、まだ剣の柄に近い位置にある。

　詩乃への接触が終わったあとも、完全には警戒を解いていない。

「ただし、黎夜の反応が不安定になった場合は即中断します」

「分かってる」

　黎夜は右手を開き、閉じた。

　黒鎖は沈んでいる。

　怒りも恐怖も、完全には消えていない。

　けれど、さっき詩乃の声が偽物に使われた時ほどは揺れていなかった。

　自分を戻すための声が三つある。

　それが、思っていた以上に効いている。

「で、具体的には何をすればいいんですか」

「簡単ですわ」

　詩乃が言う。

「黎夜くんは黒鎖を一本だけ出す。真昼さん、天城さん、私はそれぞれの合言葉を声に出す。その声を術式板が拾い、黒鎖と結びます」

「声と鎖を結ぶ？」

「ええ。黒鎖が玉座へ伸びようとした時、三人の声が引き戻すための結界になります」

「……俺の鎖に首輪をつけるみたいな？」

「比喩としては悪くありませんわ」

「自分で言っておいて嫌になった」

　真昼が少し笑った。

「でも、首輪っていうより手綱じゃない？」

「手綱か」

「うん。暴れる馬を止めるやつ」

「俺、馬かよ」

「黒鎖よりはかわいいでしょ」

「比べる対象がひどい」

　そのやり取りで、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。

　刃更が静かに言う。

「手綱なら、持ち手も必要です」

「それが三人？」

「はい」

　刃更は真昼と詩乃を見てから、黎夜へ視線を戻した。

「あなたが自分で戻れるのが一番です。でも、戻れない時のために、外側から引くものが必要です」

「……頼る前提なの、ちょっと情けないな」

「頼ることは、情けないことではありません」

　即答だった。

　黎夜が少し驚いて刃更を見ると、彼女は一瞬だけ目を逸らした。

「……昨日、私も言われましたので」

　人間やめなくていい。

　真昼が刃更へ言った言葉だ。

　黎夜はそれを思い出して、少しだけ笑った。

「そうだな」

「はい」

　詩乃がゆっくり立ち上がる。

「では始めましょう。授業へ戻るのは少し遅れますが、今はこの調整の方が優先ですわ」

「先生には？」

「私から連絡します。体調確認のため、と」

「便利ですね、上級生の権限」

「正確には、特級編纂室の権限ですわ」

「もっと物騒だった」

　四人は研究室の中央へ移動した。

　術式板の周囲に、淡い円が浮かび上がる。

　詩乃が三枚の銀札を三角形に配置した。

　真昼の札が黎夜の正面。

　刃更の札が右側。

　詩乃の札が左側。

　その中央に、黎夜が立つ。

「黒鎖は一本だけ。床から三十センチ程度で維持してください」

「細かい」

「細かくしないと危険です」

「でしょうね」

　黎夜は右腕へ意識を向けた。

　深く潜りすぎない。

　表面を撫でる程度。

　出ろ。

　一本だけ。

　黒い鎖が、影から静かに立ち上がった。

　細く、短く。

　以前なら勝手に伸びようとしたそれが、今は手の届く範囲で震えている。

「安定しています」

　刃更が言う。

「続けますわ」

　詩乃が右手を上げる。

「まず、真昼さん」

　真昼が一歩前へ出た。

　少し緊張している。

　でも、目は逃げていない。

「焦げた卵焼き」

　その言葉が、研究室に落ちた。

　途端に、黒鎖の震えが変わった。

　小学生の遠足。真昼の半泣き顔。焦げた卵焼き。無理して食べて、二人でお茶を飲み干した記憶。

　くだらない。

　本当にくだらない。

　でも、足元が少しだけ温かくなる。

　黒鎖が、真昼の札から伸びた橙色の光に触れた。

「次、天城さん」

　刃更が静かに息を吸う。

「白雪」

　短い言葉。

　けれど、その響きは驚くほど澄んでいた。

　雪が降った朝。

　世界が静かになる時間。

　怒っていても、悲しくても、息をしてから歩きなさい。

　黎夜自身の記憶ではない。

　それなのに、その言葉には刃更の静けさが乗っていた。

　黒鎖に、白い光が絡む。

「最後に、私」

　詩乃が微笑む。

「余白」

　その言葉は、やわらかく広がった。

　詰め込みすぎた言葉の間にある隙間。

　逃げ場。

　息をする場所。

　詩乃の声は、黒鎖へ無理に命令しなかった。

　ただ、そこに空白を作った。

　鎖が暴れそうになった時、少しだけ留まるための余白。

　玻璃色の光が、黒鎖へ重なる。

　三つの光が、一本の黒鎖を囲んだ。

　その瞬間、黎夜の視界がわずかに揺れる。

　石の階段が見えた。

　下へ続く階段。

　玉座。

　遠くから聞こえる鎖の音。

　だが、今度は足が動かなかった。

　動けないのではない。

　動かなくていいと思えた。

　足元に、三つの声がある。

「……戻れた」

　黎夜は小さく呟いた。

　詩乃が息を吐く。

「結界、接続成功」

　真昼がぱっと顔を明るくした。

「できた？」

「ええ。仮組みとしては十分ですわ」

　刃更も端末を確認する。

「黒鎖反応、安定。玉座方向への感応は発生したが、三声で遮断されています」

「本当に効いたのか」

　黎夜が自分の右手を見る。

　黒鎖はまだそこにある。

　だが、いつもの冷たい衝動が薄い。

　鎖そのものが、三つの声を覚えたような感覚があった。

「消してみてください」

　詩乃が言う。

　黎夜は頷き、黒鎖を影へ戻す。

　抵抗はほとんどなかった。

　するりと、鎖は沈む。

　真昼が小さく拍手した。

「おお」

「拍手されると変な感じだな」

「すごいことなんでしょ？」

「たぶん」

　刃更が頷く。

「すごいことです」

「お前に言われると、少し実感あるな」

「では実感してください」

「命令形かよ」

　詩乃は三枚の札を回収し、それぞれに新しい術式を重ねる。

「これで、黎夜くんが玉座へ引かれた時、三声帰還結界が自動で反応します。ただし、過信は禁物です」

「分かってます」

「敵がこの結界を解析すれば、逆に崩しに来る可能性もあります」

「……結局、安心しきれないんですね」

「ええ。でも、何もないよりはずっとましですわ」

　その言葉は、妙に現実的だった。

　完璧な防御なんてない。

　絶対に安全な方法もない。

　けれど、一つずつ足場を作ることはできる。

　黎夜はその事実だけで、少しだけ前を向ける気がした。

　その時、研究室の扉がノックされた。

　全員が反射的にそちらを見る。

　詩乃が術式を一枚展開しながら言う。

「どうぞ」

　扉が開き、宮野が顔を出した。

　教室にいたクラスメイトの宮野だ。

　なぜここに。

　黎夜が一瞬固まる。

　宮野も、室内の空気に気づいたのか、少し気まずそうに笑った。

「あ、えっと……先生に頼まれて、プリントを届けに来たんだけど」

　その手には、本当に授業プリントの束があった。

　普通の紙。

　普通の用事。

　それがこの研究室に入ってきた瞬間、妙に場違いで、妙にありがたかった。

「宮野さん」

　真昼が驚いたように言う。

「ここ、分かったの？」

「職員室で聞いたら、北棟の研究室にいるって。入ってよかったのかな」

　詩乃がすぐに穏やかな笑みを作った。

「問題ありませんわ。届けてくださってありがとうございます」

「いえ。あの、霧生くん、これ。次の授業の分」

「ああ。ありがとう」

　黎夜はプリントを受け取った。

　宮野は少しだけ黎夜の顔を見て、眉を寄せる。

「大丈夫？　また顔色悪いよ」

「大丈夫。ちょっと疲れただけ」

「そっか」

　宮野はそれ以上踏み込まなかった。

　でも、心配してくれているのは分かった。

「無理しないでね。真昼も」

「うん、ありがとう」

「天城さんも、えっと……何か分かんないけど、頑張りすぎないで」

　急に声をかけられた刃更が、ほんの少しだけ目を瞬かせる。

「……ありがとうございます」

　宮野は詩乃にもぺこりと頭を下げて、扉を閉めた。

　静けさが戻る。

　だが、さっきまでとは違う静けさだった。

　黎夜は手元のプリントを見る。

　次の授業の資料。

　普通の教室へ戻るための紙。

「……戻るか」

　自然と、そう言っていた。

　真昼が笑う。

「うん。次、遅れると先生に怒られるし」

「怒られるの、久しぶりに普通でいいな」

「怒られたいわけじゃないけどね」

　詩乃が札をしまいながら言う。

「三声帰還結界は安定しました。今日はこれ以上、無理に術式を触らない方がいいでしょう。授業に戻ってください」

「先輩は？」

「少し休みますわ」

　その返事に、三人が同時に詩乃を見た。

　詩乃は少しだけ眉を上げる。

「何ですの、その顔は」

「本当に休みます？」

　真昼が聞く。

「休みます」

「余白ですか」

　黎夜が言うと、詩乃は一瞬きょとんとして、それから笑った。

「ええ。余白ですわ」

　刃更も静かに頷く。

「必要です」

「あなたも後で休みなさい、天城さん」

「……はい」

　今度は素直だった。

　研究室を出る。

　昼休みの終わりが近く、廊下には生徒たちの足音が戻っている。

　黎夜はプリントを手に、真昼と刃更と並んで教室へ向かった。

　右腕の奥で、黒鎖は静かに眠っている。

　そこには三つの声が絡んでいた。

　焦げた卵焼き。

　白雪。

　余白。

　ばらばらで、くだらなくて、静かで、優しい言葉たち。

　それらを抱えたまま、黎夜は教室の扉を開けた。

　自分の席がある。

　プリントを置く机がある。

　戻る場所が、まだある。

　それを確認してから、黎夜は椅子に座った。