『月蝕学園の封印王――監視役の剣姫も、詠唱魔術の才媛も、俺の日常を壊しにくる』

第34話 詠姫の言葉は奪わせない

　午前の教室は、思ったより静かだった。

　いや、正確にはいつも通りだった。前の席では真昼が教科書を開き、隣では刃更が姿勢よくノートを取っている。窓の外では体育の授業らしい掛け声が遠く聞こえ、黒板には教師の書く文字が淡々と増えていく。

　ただ、黎夜だけが少し落ち着かなかった。

　真昼の合言葉。

　焦げた卵焼き。

　刃更の合言葉。

　白雪。

　どちらも、ただの言葉ではなくなった。

　第三鍵に対抗するための、戻るための足場。そう考えると、何気ない日常の言葉まで妙に重く感じてしまう。

「霧生」

　教師に呼ばれ、黎夜は顔を上げた。

「この段落、読んでくれるか」

「……はい」

　立ち上がって教科書を開く。

　声に出して読む。

　たったそれだけのことなのに、少し緊張した。

　自分の声が教室に響く。

　誰も特別な反応はしない。宮野は普通に教科書を見ているし、真昼は前の席で少しだけこちらに意識を向けている。刃更は隣で、本文と黎夜の状態を同時に観測しているような目をしていた。

　読み終えて座ると、真昼が小さく振り向いた。

「普通だったよ」

「音読の感想として、それでいいのか」

「今は一番大事でしょ」

「……まあな」

　そう言われると、少しだけ肩の力が抜けた。

　刃更が小声で言う。

「呼吸も安定していました」

「音読まで観測するな」

「授業中の発声も日常安定指標になります」

「本当に何でも記録になるな、俺」

「必要です」

「はいはい」

　そんなやり取りをしているうちに、昼休みになった。

　真昼は予定通り午前だけで早退することになっていた。昨夜の夢層接触の反動があるからだ。本人は不満そうだったが、眠そうに目をこすっていたので反論の説得力は薄かった。

「ちゃんと休めよ」

　廊下で黎夜が言うと、真昼は鞄を肩にかけ直した。

「黎夜にだけは言われたくない」

「今日それ何回目だよ」

「何回でも言う」

　真昼はそう返してから、少し真面目な顔になった。

「詩乃先輩のところ寄ってから休む。札の調整あるし」

「一人で行くのか」

「天城さんが送ってくれるって」

　刃更が頷く。

「仮眠室まで同行します。その後、私は教室へ戻ります」

「お前も休めって言われてただろ」

「昼休み中に十五分休息を取ります」

「短い」

「昨日より改善しています」

「そういう問題じゃない」

　真昼がじっと刃更を見る。

「今日、白雪って言う準備してるからね」

　刃更は少しだけ目を伏せた。

「……必要な時だけにしてください」

「必要だと思ったら言う」

「分かりました」

　そのやり取りを聞いて、黎夜は少し笑った。

　真昼が刃更に遠慮なく踏み込めるようになっている。刃更もそれを完全には拒まない。昨日までとは少し違う関係だ。

　それは、悪くなかった。

　二人を見送り、黎夜はひとりで教室へ戻ろうとした。

　その時だった。

　スマホが震えた。

　詩乃からだった。

『研究室へ。ひとりで来てくださいまし』

　短い文面。

　嫌な予感しかしなかった。

　黎夜はすぐに返信する。

『ひとりは駄目じゃないですか』

　すぐ既読がつく。

『だから呼んでいます。急いで』

　普段の詩乃なら、もっと余裕のある言い回しをする。

　それがない。

　黎夜は舌打ちを飲み込み、北棟へ向かった。

　廊下を進むほど、空気が静かになる。

　昼休みのざわめきが遠ざかり、北棟特有の冷えた空気が肌に触れる。研究室の扉の前まで来ると、中から銀輪の鳴る音が聞こえた。

　ちりん、ちりん、と。

　いつもより速い。

「先輩」

　扉を開ける。

　研究室の中央に、詩乃が立っていた。

　いつものように整った姿。

　けれど顔色が悪い。

　机の上には、三枚の銀札が並んでいる。真昼の札は淡く赤を残し、刃更の札は白い光を帯びていた。そして詩乃自身の札だけが、玻璃色の光を失い、黒い文字のようなものを表面に滲ませている。

「……先輩の番ですか」

　黎夜が言うと、詩乃は小さく笑った。

「順番通り、というのは分かりやすくて嫌ですわね」

「何で黙ってたんですか」

「黙っていたわけではありません。今、確定したのです」

「本当ですか」

「半分は」

「残り半分」

「あなたと天城さんと柊さんを休ませたかった」

　黎夜は返す言葉を失った。

　詩乃はいつもの調子で言っているが、指先がわずかに震えている。

　それを隠すように、彼女は札へ手をかざした。

「第三鍵は、私にも触れています。ただ、柊さんや天城さんとは違う。感情層でも、役割認識でもありません」

「じゃあ何を」

「言葉です」

　その答えは、詩乃らしくて、だからこそ重かった。

「私の詠唱、術式構文、定義力。敵はそこを奪おうとしている」

「奪う？」

「ええ。私の声で、あなたを玉座へ誘導する術式を組もうとしているのでしょう」

　黎夜の右腕が冷える。

「先輩の声で？」

「あなた、私の声には反応しますもの」

「それは……」

「戦闘中、何度も私の詠唱を聞いています。危険を切り抜ける時、私の声は術式と結びついていた。敵がそこを利用しようとするのは自然ですわ」

　淡々とした分析。

　それが逆に腹立たしかった。

「自然とか言わないでください」

「あら」

「先輩の声は、敵の道具じゃないでしょう」

　言った瞬間、詩乃が少し目を見開いた。

　それから、困ったように微笑む。

「……先に言われてしまいましたわね」

「何を」

「私が言うべき台詞です」

　詩乃は自分の札を指先で押さえた。

　黒い文字が、薄く広がる。

　研究室の銀輪が不安定に鳴った。

「これから接触を開きます。私が変なことを言ったら、否定してください」

「変なこと？」

「たとえば、降りなさい、とか。玉座へ向かいなさい、とか」

「絶対嫌です」

「ええ。私も嫌ですわ」

　詩乃は一度、深く息を吸った。

「それと、私の合言葉も決めておきます」

「今ですか」

「今です。先延ばしは悪手ですもの」

　黎夜は頷いた。

「何にします？」

　詩乃は少し考えた。

　真昼のように即答ではない。刃更のように静かな記憶を探る顔でもない。詩乃は自分の内側にある言葉を、慎重に選んでいるようだった。

「……余白」

「余白？」

「ええ」

　詩乃は薄く笑った。

「私は昔から、言葉を詰め込みすぎる癖がありましたの。祖母に言われました。上手な文章ほど、余白がある。人の心にも、術式にも、逃げ場となる余白が必要だと」

「詩乃先輩っぽいですね」

「そうでしょう？」

　少し得意げだった。

　その表情がいつもの詩乃に近くて、黎夜はほっとした。

「合言葉は余白。分かりました」

「では、始めます」

　詩乃が札へ触れた。

　黒い文字が一気に広がる。

　研究室の景色が歪んだ。

　黎夜の耳に、詩乃の声が響く。

「――霧生くん」

　目の前の詩乃は口を開いていない。

　だが声だけが聞こえる。

　柔らかく、落ち着いていて、いつも通りの声。

「こちらへ来なさい」

　研究室の床が消え、石の階段が現れる。

　その先に、詩乃が立っていた。

　黒髪を揺らし、微笑んでいる。

「怖がらなくていいのですわ。玉座はあなたを完成させる場所。あなたが苦しまずに済む場所です」

「違う」

　黎夜は即座に言った。

　偽物の詩乃は微笑みを崩さない。

「違いません。言葉は定義です。私がそう定義すれば、そこは救いになる」

「詩乃先輩は、そんな雑な定義をしない」

　偽物の目が少しだけ細くなった。

「どうして分かるのです？」

「先輩は、都合よく言葉を使わない」

「使いますわよ。私は術者ですもの」

「違う。使うけど、奪わせない」

　黎夜は右手を握った。

　黒鎖は出さない。

　今必要なのは鎖ではなく、言葉だ。

「先輩の合言葉は？」

　偽物の詩乃が沈黙した。

「どうしました？　答えられないんですか」

　黎夜は一歩前へ出る。

「余白」

　その声は、現実の研究室から聞こえた。

　本物の詩乃の声だった。

「私の言葉には、私の余白があります。あなたたちに埋めさせるためではありませんわ」

　偽物の詩乃が崩れる。

　黒い文字の塊になって、階段へ落ちていく。

　だが最後に、それは笑った。

「なら、次はその余白から入りましょう」

　視界が戻った。

　研究室。

　銀輪。

　机。

　そして、札に手を置いたまま膝をつきかける詩乃。

「先輩！」

　黎夜が駆け寄り、倒れかけた彼女の肩を支えた。

　思ったより軽い。

　いつも余裕に見える人なのに、今は呼吸が乱れていた。

「……大丈夫ですわ」

「それ、最近信用できない言葉の上位です」

「なら、少し大丈夫ではありません」

「素直でよろしい」

　黎夜がそう言うと、詩乃はかすかに笑った。

「口調が柊さんに似てきましたわね」

「日常安定補助の影響ですかね」

「良い影響です」

　詩乃の札を見ると、黒い文字は薄れていた。

　代わりに、玻璃色の光が戻っている。

「接触は？」

「失敗ですわ。敵の術式は切れました」

「勝ちですね」

「小さな一勝、ですわね」

　詩乃はそう言って、ゆっくり立ち上がろうとした。

「座ってください」

「研究室の主が床に座るのは」

「椅子に」

「……分かりました」

　珍しく素直だった。

　黎夜は椅子を引き、詩乃を座らせる。

　その時、研究室の扉が勢いよく開いた。

「先輩！」

　刃更だった。

　後ろには真昼もいる。

　どうやら異常通知が飛んだらしい。真昼は少し息を切らしていて、刃更は完全に戦闘態勢だった。

「大丈夫ですか」

　刃更が詩乃を見る。

「少し大丈夫ではありません」

「……詩乃先輩がそう言う時は、かなり危険です」

「学習しましたわね」

　真昼が駆け寄る。

「合言葉、効きました？」

「ええ。余白です」

「詩乃先輩っぽい」

「でしょう？」

　詩乃は少しだけ誇らしげに微笑んだ。

　刃更が札の状態を確認する。

「三名とも接触を退けました」

「ええ」

　詩乃の声は疲れていたが、芯は残っていた。

「第三鍵は、まだ確定していません。むしろ、私たちの拒絶で敵の構造が乱れています」

「じゃあ、このまま押し返せる？」

　真昼が聞く。

「可能性はあります」

　詩乃は端末を操作した。

　空中に三枚の札の反応図が表示される。

　真昼の赤。

　刃更の白。

　詩乃の玻璃色。

　三つの光が、黎夜を示す黒い点の周囲で輪を作っていた。

「鍵にされるのではなく、こちらから結界に転用します」

「そんなことできるんですか」

　黎夜が聞くと、詩乃はふっと笑った。

「私の言葉を奪おうとしたのですもの。代償は払っていただきますわ」

「怖い笑顔ですね」

「褒め言葉です」

　真昼が小さく拳を握る。

「じゃあ、私たち三人で黎夜を囲う？」

「言い方は少し物騒ですが、概ねそうです」

　刃更が頷く。

「敵が三人を鍵にする前に、三人で彼をこちら側へ繋ぐ」

　詩乃が言う。

「名称は――そうですわね」

「変な術式名にしないでくださいよ」

　黎夜が釘を刺す。

　詩乃は楽しそうに目を細めた。

「《三声帰還結界》」

　静かな名だった。

　真昼が頷く。

「いいと思います」

　刃更も短く言った。

「悪くありません」

　黎夜は三人を見た。

　焦げた卵焼き。

　白雪。

　余白。

　ばらばらの言葉。

　けれど、その全部が自分を戻すための声になる。

「……頼む」

　自然にそう言っていた。

　三人がこちらを見る。

「俺がまた変な方へ行きそうになったら、戻してくれ」

　真昼が笑う。

「任せて」

　刃更が頷く。

「止めます」

　詩乃が静かに微笑む。

「言葉で引き戻しますわ」

　研究室の外では、昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴っていた。

　日常へ戻る音。

　その音を聞きながら、黎夜は思った。

　玉座へ続く階段は、まだどこかで開いている。

　ゼクスも、ルクレツィアも、第三鍵も終わっていない。

　でも、こちらにも声がある。

　戻るための声が、三つ。

　それは黒鎖よりも頼りないようで、今は何より強く感じられた。