『月蝕学園の封印王――監視役の剣姫も、詠唱魔術の才媛も、俺の日常を壊しにくる』

第33話 白銀の剣は、眠らない

　朝になっても、真昼の顔色は少し悪かった。

　北棟の仮眠室で夜を明かした彼女は、毛布を肩にかけたまま、研究室のソファに座っていた。机の上には詩乃が淹れた温かい紅茶と、売店で買っておいたらしい小さなビスケットが置かれている。

「……本当に学校、行くのか？」

　黎夜が聞くと、真昼はカップを両手で包みながら顔を上げた。

「行く」

「寝不足だろ」

「黎夜に言われたくない」

「それはそうだけど」

「それに、ここで休んでる方が嫌。普通に教室行って、普通に眠そうにしてたい」

「授業中に寝る前提かよ」

「寝ない努力はする」

　真昼はそう言って、少しだけ笑った。

　昨夜の夢の接触。

　真昼の姿を借りた偽物が、黎夜を階段へ誘おうとした。もし合言葉を決めていなければ、もし真昼本人が夢の中で「焦げた卵焼き」と言えなければ、何が起きていたか分からない。

　それでも真昼は、今朝になってもここにいる。

　怖がっている。

　でも、逃げていない。

「柊さんは午前だけ登校。午後は休養が妥当ですわね」

　詩乃が端末を確認しながら言った。

「夢層接触の反動があります。無理をすると、夜に揺り返しが来ますわ」

「揺り返しって、また変な夢を見るってことですか？」

「可能性はあります」

「嫌な可能性ばっかり増える……」

「ですので、午前だけです」

　詩乃の声は柔らかいが、そこに譲る気配はなかった。

　真昼もそれを分かっているのか、反論はしなかった。ただ、紅茶を一口飲んでから小さく頷く。

「分かりました。午前だけ」

「放課後プリンは？」

　黎夜が何気なく聞くと、真昼はすぐにこちらを見た。

「行く」

「午前だけって今言われたばかりだろ」

「じゃあ昼プリン」

「新しい言葉作るな」

　詩乃がくすりと笑う。

「昼プリンなら、体調次第で検討可能ですわ」

「本当ですか」

「ええ。糖分補給は必要ですもの」

　真昼の目が少しだけ明るくなった。

　こういう時の彼女は分かりやすい。

　分かりやすいからこそ、黎夜は少し安心する。

　だが、その横で刃更だけが静かだった。

　昨夜、彼女はほとんど眠っていない。

　廊下に立ち、仮眠室と研究室の間で警戒を続けていた。真昼の夢層接触が切れたあとも、何度か巡回し、札の反応を確認し、黎夜の黒鎖反応まで記録していた。

　朝になった今も、白銀の髪は整っていて、制服にも乱れはない。

　けれど、黎夜には分かった。

　刃更は、少し疲れている。

「天城」

「何ですか」

「お前こそ寝たのか」

「十分に」

「何時間」

「……」

「今、黙ったな」

「必要な休息は取りました」

「具体的に」

「三十八分」

「寝たって言わない、それ」

　真昼が思わず突っ込む。

　刃更は真顔だった。

「浅い休息としては問題ありません」

「問題しかないよ！」

「訓練されています」

「そういう問題じゃないでしょ」

　真昼は毛布を肩にかけたまま、呆れたように刃更を見た。

「天城さん、自分のことになると雑すぎ」

「雑ではありません」

「雑だよ。黎夜には寝ろとか食べろとか言うのに、自分は三十八分で大丈夫って」

「私は監視役です」

「だからって人間やめなくていいでしょ」

　その言葉に、刃更がわずかに目を伏せた。

　ほんの一瞬。

　けれど黎夜は見逃さなかった。

　人間やめなくていい。

　その言葉が、刃更のどこかに刺さった。

「……問題ありません」

　刃更は、いつものように言った。

　だが今度は、少しだけ遅かった。

　詩乃が端末から目を上げる。

「天城さん」

「はい」

「あなたの札を見せてください」

　刃更の動きが止まった。

　真昼も黎夜も、同時に彼女を見る。

「札？」

「昨日の護符ですわ」

　詩乃の声が少し低くなった。

「真昼さんの接触が切れた直後から、あなたの札にも微弱な反応が出ています」

「……報告は受けていません」

「あなたが意図的に通知を切っていましたもの」

　研究室の空気が、静かに冷える。

　刃更はしばらく黙っていた。

　それから、制服の内側から銀札を取り出す。

　机の上に置かれたその札は、白い光を宿していた。

　しかし、その縁が薄く赤く染まっている。

　真昼の時ほど強くはない。

　けれど確かに、第三鍵の接触痕だった。

「天城、お前」

　黎夜が言いかけると、刃更は先に答えた。

「軽微な反応です。任務に支障はありません」

「そういう問題じゃないだろ」

「そういう問題です」

　刃更の声は硬かった。

「柊真昼への接触を防いだ直後、敵が次に私へ探りを入れただけです。予測範囲内です」

「だったら、なおさら言えよ」

「あなたの反応が乱れると判断しました」

「俺が怒るからか？」

「はい」

　即答だった。

　黎夜は言葉に詰まった。

　否定できない。

　昨日までの自分なら、真昼だけでなく刃更にも接触されたと知った瞬間、黒鎖を暴れさせていたかもしれない。

　でも、それでも。

「隠される方が腹立つ」

　黎夜が言うと、刃更は少しだけ眉を動かした。

「……すみません」

　真昼が目を丸くした。

　刃更が素直に謝るのは珍しい。

　詩乃はそのやり取りを見守りながら、銀札へ術式を伸ばした。

「接触内容を見ます。天城さん、触れてください」

「不要です」

「必要ですわ」

「軽微です」

「軽微なうちに見るのです」

　詩乃の声は穏やかだったが、譲らなかった。

　刃更はしばらく抵抗するように札を見下ろしていたが、やがて諦めたように指先を置いた。

　白い札の赤が、少しだけ強くなる。

　刃更の肩がわずかに強張った。

「何が見える？」

　詩乃が問う。

　刃更は答えない。

　その沈黙だけで、何か嫌なものを見ているのだと分かった。

「天城」

　黎夜が呼ぶ。

　刃更は目を伏せたまま、低く言った。

「……剣です」

「剣？」

「私が、あなたを斬る夢」

　研究室が静まり返る。

　真昼が小さく息を呑んだ。

　刃更の声は平坦だった。

　だが、いつもの平坦さではなかった。

「あなたが黒鎖に呑まれて、私が止める。何度も斬る。斬っても、あなたは戻らない。だから、さらに斬る」

「……」

「最後に、誰かが言います」

　刃更の指先が、札の上で僅かに震えた。

「あなたの役目は、彼を殺すことだと」

　その瞬間、黎夜の右腕が反応した。

　だが、出なかった。

　出さなかった。

　真昼がこちらを見ている。

　詩乃も、刃更も。

　ここで暴れたら、敵の思うつぼだ。

　黎夜はゆっくり息を吐いた。

「……違うだろ」

　刃更が顔を上げる。

「違う？」

「お前は俺を止める役だ。必要なら斬るとか、物騒なことはいつも言ってるけど」

「……」

「殺すことが役目じゃない」

　黎夜は、自分でも驚くほど静かに言えた。

「少なくとも、俺はそう思ってない」

　刃更の瞳が揺れた。

　本当に少しだけ。

　けれど確かに。

「でも」

　刃更は言った。

「もし、戻らなかったら」

「その時は止めろ」

「それは」

「でも、最初から殺すために剣を持つな」

　言いながら、黎夜は自分の胸の奥が少し痛むのを感じた。

　刃更にとって、それは簡単な話ではないのだろう。

　彼女はずっと、そういう訓練を受けてきた。

　危険なら斬る。

　暴走すれば討つ。

　情を挟むな。

　そう教えられてきたはずだ。

　だから敵は、そこを突いた。

「天城さん」

　真昼が静かに言った。

「私、天城さんに斬ってほしくない」

「柊真昼」

「でも、黎夜を止めてほしい」

　真昼は毛布を握りしめながら続けた。

「たぶん、それって矛盾してるんだけど。でも、そう思う。殺すとかじゃなくて、戻すために止めてほしい」

　詩乃が頷く。

「私も同意ですわ」

　刃更が詩乃を見る。

「あなたの剣は、処刑のためだけにあるものではないでしょう」

「……」

「境界を引く剣。踏み越えたものを断つ剣。なら、彼と玉座の間に立つこともできるはずです」

　詩乃は静かに言った。

「あなたは鍵ではありません。剣です。でも、その剣の意味を敵に決めさせてはいけませんわ」

　刃更は札を見下ろした。

　赤い縁は、まだ消えていない。

　けれど、少しずつ揺れている。

　彼女は長く黙っていた。

　そして、ようやく口を開いた。

「私は」

　その声は小さかった。

　けれど、折れてはいなかった。

「私は、天城刃更。白銀の執行剣」

　銀札が淡く光る。

「彼を討つためだけの剣ではありません」

　赤い縁が、少し薄くなる。

「彼が人間の側に戻るまで、境界を斬る剣です」

　黎夜は何も言わなかった。

　ただ、その言葉を聞いていた。

「もし彼が玉座へ引かれるなら、その道を斬ります。もし鎖が彼を呑むなら、その鎖を斬ります」

　刃更はまっすぐ黎夜を見た。

「それでも戻らない時は――」

「その先は、今決めなくていい」

　黎夜が言った。

　刃更は言葉を止める。

「今のお前に必要なのは、最後の覚悟じゃなくて、戻すための言葉だろ」

「……戻すための言葉」

「真昼の焦げた卵焼きみたいなやつ」

　真昼が小さく咳き込んだ。

「そこで私の合言葉を出す？」

「効くだろ、あれ」

「効くけど」

　少しだけ空気が和らぐ。

　刃更は真剣に考え込んだ。

　たぶん、彼女はこういうことが苦手だ。

　合言葉。

　日常側のアンカー。

　自分らしい、戻るための言葉。

　訓練や任務ではなく、自分の内側から出す言葉。

「……白雪」

　やがて刃更は、そう呟いた。

「白雪？」

「私の剣術の名にも使います。でも、昔……剣を習い始める前に、母がよく言っていました」

　刃更の声が、ほんの少し柔らかくなる。

「雪が降った朝は、世界が一度静かになる。だから、怒っていても、悲しくても、息をしてから歩きなさい、と」

　初めて聞く、刃更の過去だった。

　真昼も詩乃も黙っている。

　黎夜も、何も挟まなかった。

「白雪」

　刃更はもう一度言った。

「それを合言葉にします」

　詩乃が静かに頷く。

「記録しますわ。天城刃更本人確認用日常記憶アンカー、白雪」

「こちらは整ってますね」

　真昼がぼそっと言う。

「焦げた卵焼きも素晴らしいですわよ」

「やっぱり恥ずかしい……」

　刃更の札から、赤い縁がさらに薄れていく。

　完全には消えない。

　けれど、白い光が戻ってきた。

「天城」

　黎夜が呼ぶ。

「何ですか」

「眠れ」

「今ですか」

「今じゃなくてもいい。でも今日中に」

「……」

「三十八分は禁止」

　真昼がすぐに乗る。

「最低三時間」

「五時間ですわ」

　詩乃が上乗せした。

「そんなに？」

　刃更が本気で驚いた顔をした。

　黎夜は呆れた。

「そこに驚くのかよ」

「任務中に五時間は長いです」

「人間の睡眠としては普通寄りだよ」

　真昼が言う。

　詩乃も頷く。

「では、今夜は交代制にしましょう。天城さんは前半で休む。私が術式を維持します。後半に交代」

「しかし」

「命令ですわ」

「詩乃先輩の命令権は」

「今作りました」

「横暴です」

「あなたよりは健康的です」

　刃更は少しだけ不満そうだった。

　だが、最後には小さく頷いた。

「……分かりました」

　その一言で、研究室の空気が少しだけ楽になる。

　真昼の札に続き、刃更の札にも抵抗の言葉が入った。

　第三鍵はまだ消えていない。

　だが、敵の術式は今日も完全には通らなかった。

　黎夜は右手を握る。

　黒鎖は沈んでいる。

　怒りも、不安も、消えたわけではない。

　でも、今は暴れていない。

「じゃあ」

　真昼が毛布を畳みながら言った。

「午前だけでも教室、行く？」

　刃更が即座に答える。

「体調次第です」

「それ、私に言ってる？　天城さんに言ってる？」

「両方です」

「自分も入ってるんだ」

「……はい」

　刃更が少しだけ目を逸らす。

　その反応に、真昼が満足そうに笑った。

「よし。じゃあ三人とも無理しない。詩乃先輩も」

「私もですの？」

「もちろん」

「厳しいですわね」

「日常安定補助なので」

　真昼が胸を張る。

　黎夜は思わず笑った。

　その笑いは、昨日より少し自然だった。

　白雪。

　焦げた卵焼き。

　合言葉が増えていく。

　ばかばかしいものも、静かなものも。

　その一つ一つが、玉座へ続く階段に背を向けるための足場になっている。

　それなら、増えるのは悪くない。

　たぶん、そう思えた。