『月蝕学園の封印王――監視役の剣姫も、詠唱魔術の才媛も、俺の日常を壊しにくる』

第32話 焦げた卵焼きの夜

　夜の北棟は、昼間とはまるで違う顔をしていた。

　廊下の照明は必要最低限まで落とされ、窓の外には学園都市の灯りが遠く滲んでいる。昼休みには人の声が響いていた階段も、今は足音ひとつで妙に大きく反響した。

　真昼は、特級編纂室の隣にある仮眠室の前で立ち止まった。

「……ほんとにここで寝るの？」

「はい」

　刃更が即答する。

「詩乃先輩の研究室に近く、術式保護の範囲内です。現状では最も安全です」

「最も安全、って言われると逆に怖いんだけど」

「危険がないとは言っていません」

「言い方！」

　真昼は思わず突っ込んだが、声にいつもの勢いは少なかった。

　無理もない。

　第三鍵の最初の接触対象が自分だと分かった直後に、今夜は夢に触られるかもしれないと言われたのだ。怖くないはずがない。

　それでも真昼は逃げなかった。

　黎夜はそれを見て、胸の奥がまた少し重くなる。

「真昼」

「何？」

「やっぱり、無理なら――」

「無理はしてる」

　真昼は先回りして言った。

「でも、帰って一人で怖がる方が嫌。ここにいた方が、まだちゃんと怖がれる」

「ちゃんと怖がるって何だよ」

「分かんない。でも、そういう感じ」

　真昼らしい、少し雑で、それでも核心に近い言葉だった。

　詩乃が研究室の扉を開けたまま微笑む。

「悪くない表現ですわ。怖いものを見ないふりにするより、怖いと分かった上で囲い込む方が対処できますもの」

「詩乃先輩が言うと急に魔術っぽくなるんですよね」

「実際、魔術も似たようなものですわ」

　詩乃は机の上に銀札を三枚並べた。

　真昼、刃更、詩乃。

　それぞれが自分の言葉を刻んだ護符だ。

　真昼の札だけは、まだ薄く赤い。さっきより落ち着いたとはいえ、完全には消えていなかった。

「今夜は、柊さんの夢層に浅い接触が来る可能性があります」

「夢層って言い方、まだ慣れないです」

「では、夢の入口」

「そっちの方が怖いです」

「難しいですわね」

　詩乃は少しだけ困ったように笑い、真昼の札へ術式を重ねていく。

　銀の線が円を描き、札の周囲に小さな光の輪を作った。

「柊さんは仮眠室。天城さんは廊下。黎夜くんは研究室内の観測椅子。私は中央で術式管理。異常があれば即座に起こします」

「俺、研究室で寝るのか」

「寝るというより、半覚醒状態で待機ですわね」

「それは寝てないのでは」

「ええ」

「当然みたいに言わないでください」

　刃更が横から言う。

「短時間なら問題ありません」

「お前基準にしないでくれ。昨日も一時間睡眠で十分とか言ってたやつの基準だろ」

「今は二時間まで許容します」

「増えた。人間に近づいた」

「失礼ですね」

　真昼が少しだけ笑った。

　その笑いを聞いて、黎夜は少し安心した。

　怖がってはいる。

　けれど、真昼はまだ真昼のままだ。

　仮眠室は小さな部屋だった。

　ベッドが一つ。机と椅子。薄いカーテン。窓はなく、壁には淡い保護術式が刻まれている。病室ほど冷たくはないが、普通の休憩室とも違う。

　真昼はベッドに腰を下ろし、胸元の銀札を確かめた。

「ねえ、黎夜」

「何だ」

「もし私が変なこと言っても、すぐ信じないでよ」

「ああ」

「合言葉、覚えてる？」

「焦げた卵焼き」

「よし」

　真昼は頷いた。

「私も覚えてる。っていうか、忘れようがないけど」

「お前が言い出したんだろ」

「そうだけど、記録に残るとは思わなかった」

　研究室側から詩乃の声が飛んでくる。

「安心してください。正式名称は少し整えましたわ」

「えっ、どう整えたんですか」

「柊真昼本人確認用幼少記憶アンカー・焦げた卵焼き」

「全然整ってない！」

「分類上は正確です」

「やめてください、恥ずかしいから！」

　真昼の声に、少しだけいつもの勢いが戻った。

　刃更が真面目に頷く。

「私は覚えやすくて良いと思います」

「天城さんまで真顔で追い打ちしないで！」

　黎夜は思わず笑った。

　その笑い声で、真昼の表情も少し緩む。

「……じゃあ、寝る」

「ああ」

「黎夜も勝手にどこか行かないでよ」

「行かない」

「階段とか見えても？」

「行かない」

「玉座が呼んでも？」

「行かない」

　真昼はじっとこちらを見た。

「ほんとに？」

　黎夜は少しだけ息を吐く。

「行きそうになったら、止めてくれ」

「うん」

「焦げた卵焼きで」

「うん」

　短いやり取りだった。

　でも、それで十分だった。

　真昼が横になる。

　刃更は仮眠室の外に立ち、扉を半分だけ閉めた。

　完全には閉じない。

　何かあればすぐ見える距離。

　黎夜は研究室へ戻り、詩乃に示された椅子へ座った。

　椅子の周囲には、薄い術式の円が描かれている。座ると、背中から首筋にかけて、わずかに冷たい感触が走った。

「今のは？」

「意識を安定させる補助ですわ」

「変なもの見えたりしませんか」

「見える可能性はあります」

「補助とは」

「制御された範囲で見るための補助です」

「見たくないんですけど」

「必要です」

「はいはい」

　刃更が廊下側から言う。

「眠くなったら報告してください」

「報告するものなのか、眠気って」

「観測項目です」

「俺の生活、項目だらけだな」

　詩乃が小さく笑った。

「今だけですわ」

「本当に？」

「たぶん」

「詩乃先輩までたぶんって言った」

　そんな会話をしているうちに、夜は深くなっていった。

　研究室の銀輪がゆっくり回る。

　札の光が、呼吸するように明滅する。

　最初の一時間は何も起きなかった。

　真昼の寝息も落ち着いている。

　刃更は一度も姿勢を崩さず、廊下に立っている。

　詩乃は机の前で術式を維持しながら、時々端末へ記録を入れていた。

　黎夜は半分眠り、半分起きているような妙な状態だった。

　目を閉じると、時々石の階段が浮かぶ。

　だが、それはすぐに消える。

　真昼の「焦げた卵焼き」という声を思い出すだけで、階段は少し遠ざかった。

　こんな馬鹿みたいな言葉が本当に効くのだから、人間の心というのは案外よく分からない。

　そう思った時だった。

　真昼の札が、赤く光った。

　詩乃が顔を上げる。

「来ましたわ」

　刃更がすぐに扉の前へ立つ。

「真昼は？」

「睡眠状態。夢層へ浅い接触。まだ侵入ではありません」

　詩乃の声が低くなる。

「黎夜くん、聞こえますか」

「はい」

「今から、あなたにも一部が見えるかもしれません。見えたものを即座に真実だと思わないでください」

「分かってます」

「分かっていない人ほどそう言いますわ」

「きつい」

　次の瞬間、視界が揺れた。

　研究室の机も、銀輪も、詩乃の姿も薄くなり、代わりに暗い階段が見えた。

　石の階段。

　下へ下へ続く階段。

　その途中に、真昼がいた。

　制服姿で、手を伸ばしている。

「黎夜！」

　夢の中の真昼が叫んでいた。

　だが、その声はどこか違う。

　本物の真昼に似ている。けれど、少しだけ薄い。輪郭だけを真似た声。

「助けて！」

　階段の下から黒い鎖が伸び、真昼の足首に絡みついている。

　夢だ。

　偽物だ。

　そう分かっている。

　それでも、身体が動きかけた。

「黎夜くん」

　現実の詩乃の声が遠く聞こえる。

「判断して」

　夢の真昼が泣きそうな顔でこちらを見る。

「来て、お願い！」

　右腕が疼く。

　鎖が出たがる。

　階段を降りれば助けられる。

　そう思わせてくる。

　だが、黎夜は奥歯を噛んだ。

「……合言葉」

　夢の真昼の表情が止まった。

「何？」

「合言葉だ」

「何言ってるの？　早く来てよ、黎夜！」

　違う。

　本物なら、怒る。

　きっと、こんなふうにただ助けを求めたりしない。

　そして、あの言葉を言うはずだ。

「言えないんだな」

　黎夜はゆっくり息を吐いた。

「じゃあ、お前は真昼じゃない」

　夢の真昼の顔が、ぐにゃりと歪んだ。

　泣き顔が笑顔に変わる。

　真昼の形をした何かが、赤い口で笑う。

「ひどいなあ。あんなに大事にしてるくせに」

「大事だから間違えない」

　黎夜は右手を握った。

　黒鎖は出さない。

　出す必要はない。

「真昼は鍵じゃない。戻すための声だ」

　階段が揺れる。

　偽物の真昼が黒い靄になって崩れかけた。

　その瞬間、今度は別の声がした。

「黎夜」

　今度は、本物だった。

　仮眠室から、か細い声が漏れている。

「……焦げた卵焼き」

　その一言が、夢の階段を完全に割った。

　視界が戻る。

　研究室。

　銀輪。

　詩乃。

　刃更。

　そして、半開きの扉の向こうで、真昼が目を覚ましていた。

　顔色は悪い。汗もかいている。

　でも、目はしっかりしていた。

「……言えた」

　真昼が、息を乱しながら笑った。

「ちゃんと、言えた」

　黎夜は椅子から立ち上がりかけ、詩乃に肩を押さえられた。

「まだ動かないで」

「でも――」

「接触残滓を切ります」

　詩乃の指が空中へ走る。

「夢の入口を閉じなさい。ここは彼女の夜であって、あなたたちの通路ではない」

　短い詠唱とともに、真昼の札から赤い光が剥がれ落ちた。

　刃更が扉の前で剣の柄に手をかける。

　しかし、敵の姿は現れない。

　赤い光は床へ落ち、灰のように消えた。

　研究室に静けさが戻る。

　真昼はベッドの上で、深く息を吐いた。

「……怖かった」

　その声は小さかった。

　黎夜は今度こそ椅子から立ち上がり、仮眠室の入口まで行った。

　近づきすぎない。

　でも、声が届く距離まで。

「俺も怖かった」

「見えた？」

「ああ」

「私、ちゃんと言えた？」

「言えた」

「なら、よかった」

　真昼は少しだけ笑った。

　泣きそうな笑顔だった。

　刃更が静かに言う。

「接触は失敗しています」

　詩乃も頷いた。

「ええ。敵は柊さんを使って黎夜くんを階段へ誘導しようとしました。でも、本人確認アンカーで切れましたわ」

「つまり」

　黎夜が聞くと、詩乃はようやく少しだけ表情を緩めた。

「私たちの勝ちです。小さいですが、確かな一勝ですわ」

　真昼は枕に顔を半分埋めながら言った。

「じゃあ、明日プリン」

「またそれか」

「勝ったから」

「理由としては強いな」

　刃更が端末に記録を入れる。

「明日の体調次第で許可候補に入れます」

「天城さん、そこはもう許可してよ」

「体調次第です」

「厳しい」

　それでも、真昼は笑った。

　黎夜も、少しだけ笑った。

　夜はまだ終わっていない。

　敵も消えていない。

　でも、今夜の階段は閉じた。

　真昼は鍵にならなかった。

　焦げた卵焼きという、どうしようもなくくだらない合言葉が、玉座への道を一本断ち切った。

　その事実だけで、黎夜は少しだけ呼吸が楽になった。