『月蝕学園の封印王――監視役の剣姫も、詠唱魔術の才媛も、俺の日常を壊しにくる』

第31話 幼馴染は鍵にならない

　真昼の銀札だけが、薄く赤く染まっていた。

　机の上に置かれた三枚の札。そのうち、刃更のものは白く、詩乃のものは淡い玻璃色を帯びたまま静かに沈黙している。けれど真昼の札だけが、脈を打つように赤く明滅していた。

　強い光ではない。

　むしろ、紙の奥で誰かが小さな火を灯しているような、ひどく不快な赤だった。

「第三鍵の最初の接触対象は、柊さんですわ」

　詩乃の言葉が、研究室に落ちる。

　その瞬間、黎夜の右腕の奥で鎖が鳴った。

　じゃら、と。

　怒りに似ている。

　恐怖にも似ている。

　けれど、昨日までとは違った。暴れたいという衝動より先に、目の前の真昼を見ろ、という感覚があった。

　真昼は青い顔をしていた。

　でも、逃げてはいなかった。

「……じゃあ、私も戦うってことだね」

　声は震えていた。

　それでも、折れてはいない。

　黎夜は思わず口を開きかけた。

　やめろ、と言いたかった。

　お前は関係ない、下がっていろ、巻き込まれるな。

　いつもの言葉が喉まで出かかった。

　けれど、それを言えば真昼は怒る。

　それに、もう遅い。

　関係ない場所になど、戻せない。

「戦うって言っても、前に出る必要はない」

　黎夜は、なるべく落ち着いた声で言った。

「分かってる」

　真昼は即答した。

「私が剣振れるわけじゃないし、魔術使えるわけでもないし」

「護身具は使えました」

　刃更が言う。

　真昼は少しだけ苦笑した。

「あれは、たまたま当たっただけ」

「たまたまでも、有効でした」

「……天城さん、そういうの真顔で言うから困る」

「事実です」

「うん。知ってる」

　真昼は小さく息を吐き、赤く染まった札を見た。

「でも、今の私はそういう戦い方じゃないんでしょ」

　詩乃が頷く。

「ええ。今回の鍵化は、おそらく肉体を狙うものではありません。柊さんの“黎夜くんとの関係性”を狙っています」

「関係性……」

　真昼がその言葉を噛みしめるように繰り返した。

「幼馴染ってやつ？」

「それも含まれますわ」

　詩乃は端末に術式図を表示する。

　円環の中央に、黎夜を示す黒い点。その周囲に三つの小さな光点。そのうち一つ――真昼を示す点だけが、赤い線で中央へ結ばれていた。

「敵は柊さんを傷つけるだけではなく、柊さんを通して黎夜くんを動かそうとしている。たとえば、危険な夢を見せる。幻聴を聞かせる。偽の記憶を流し込む。あるいは、柊さんが危ないと誤認させる」

　黎夜の胸が冷たくなる。

「それで俺を玉座へ向かわせるのか」

「可能性は高いです」

　刃更が低く言った。

「つまり、柊真昼本人だけでなく、あなたの認識も狙われます」

「……最低だな」

　黎夜は奥歯を噛んだ。

　真昼を傷つけるだけでは足りない。

　真昼が傷ついたと思わせるだけでも、敵には意味がある。

　自分なら動く。

　きっと、考えるより先に走る。

　そこまで読まれている。

「黎夜」

　真昼がこちらを見た。

「今、すごい顔してる」

「……悪い」

「謝らない」

「分かってる」

「あと、勝手に決めつけない」

　真昼の声が少し強くなった。

「私が危ないかもってなった時、あんた絶対一人で飛び出すでしょ」

「それは」

「飛び出すでしょ」

「……たぶん」

「そこは正直でよし」

　真昼はそう言ってから、自分の胸元に手を当てた。

　銀札の入った場所だ。

「だから決めとこう。私が危ないって情報が来ても、まず確認する。天城さんか詩乃先輩に確認する。私からの言葉じゃなかったら信じない」

「真昼からの言葉なら？」

「合言葉を決める」

　あまりにも真剣な顔でそう言うので、黎夜は一瞬、反応が遅れた。

「合言葉？」

「うん。変に格好いいやつじゃなくて、私たちしか言わないような、くだらないやつ」

　詩乃が少し感心したように目を細める。

「悪くありませんわ。術式的にも、本人確認の簡易アンカーになります」

　刃更も頷いた。

「有効です」

「じゃあ決定」

　真昼は少し考え込み、それから黎夜を見た。

「何にする？」

「俺に聞くのか」

「二人の合言葉なんだから、二人で決めるでしょ」

　そう言われると、急に難しくなる。

　幼馴染しか知らない言葉。

　くだらなくて、敵が想像しづらくて、なおかつ自分たちが忘れないもの。

　黎夜はしばらく考えた。

　すると、真昼が先にぽつりと言った。

「……焦げた卵焼き」

　黎夜は思わず顔を上げた。

「それにするのか」

「覚えてる？」

「忘れるわけないだろ。小学生の時、お前が遠足の弁当で作ってきて、真っ黒だったやつ」

「真っ黒じゃない。ちょっと焦げただけ」

「炭だった」

「違う」

「いや、あれは炭だった」

「じゃあ合言葉にしてやる。私が『焦げた卵焼き』って言ったら、本物」

「敵が言ったら笑うかもしれない」

「笑えたら戻れるでしょ」

　その言葉に、黎夜は少し黙った。

　確かに。

　玉座や封印や王権の中にいる時、そんな馬鹿みたいな言葉が飛んできたら、たぶん一瞬は戻る。

　小学生の遠足。

　焦げた卵焼き。

　真昼が半泣きで「食べられるもん」と言い張り、黎夜が意地で食べて、二人そろって水筒のお茶を飲み干した記憶。

　あまりにも普通で、あまりにも自分たちらしい。

「分かった」

　黎夜は頷いた。

「合言葉は焦げた卵焼き」

「よし」

　真昼は少しだけ笑った。

　詩乃が端末へ記録する。

「登録しておきますわ」

「正式記録に残るんですか、それ」

「残ります。第三鍵対策・柊真昼本人確認アンカー、焦げた卵焼き」

「やめて、急に恥ずかしくなってきた」

「もう遅いですわ」

　刃更が真面目に言う。

「覚えました」

「天城さんも覚えなくていいから！」

「必要です」

「必要って言われると弱い……」

　ほんの少しだけ、空気が和らいだ。

　けれど、赤く染まった札はまだ消えていない。

　詩乃が真昼の札へ指をかざす。

「次に、接触の種類を調べます。柊さん、少し怖いかもしれませんが、札に触れてもらえますか」

　黎夜がすぐに口を挟む。

「危険は？」

「あります」

　詩乃は隠さなかった。

「ただし、ここで確認しなければ、次に何が起きるか分かりません。もちろん強制はしませんわ」

　真昼は札を見た。

　そして、自分の手を見た。

　少し震えている。

　それを見た黎夜は、思わず手を伸ばしかけた。

　けれど真昼は先に言った。

「大丈夫。触る」

「無理するな」

「無理はしてる」

　真昼は正直だった。

「でも、何も知らない方が怖い」

　そう言って、真昼は札へ指先を置いた。

　赤い光が、ふっと強くなる。

　真昼の肩が小さく跳ねた。

「真昼！」

「平気！」

　声は出ている。

　だが、顔色は悪い。

　詩乃がすぐに術式を展開する。

「接触反応、浅い。夢層干渉ではありません。記憶層……いえ、感情層ですわね」

「分かりやすく」

　黎夜が言う。

「柊さんの記憶そのものではなく、黎夜くんに関する感情へ触ろうとしています」

「……何それ、気持ち悪い」

　真昼が低く言った。

　その瞬間、赤い札がわずかに歪む。

　真昼の目が揺れた。

「っ……」

「何が見えた」

　刃更が問う。

　真昼はしばらく黙っていた。

　それから、小さく言った。

「黎夜が、遠くに行く夢」

　研究室が静まり返る。

「夢っていうか、映像みたいなやつ。黒い階段があって、黎夜が一人で降りてく。呼んでも振り向かない」

　黎夜の胸が締めつけられた。

　それは、昨日から何度も見ている光景に近い。

　ただ違うのは、それを真昼側から見せられているということだ。

「私が追いかけようとしたら、足が動かない。声も出ない。で、誰かが言うの」

「何て」

　黎夜が問う。

　真昼は唇を噛んだ。

「あなたがいるから、彼は壊れるって」

　黒鎖が鳴った。

　怒りで。

　今度ははっきりと。

「黎夜」

　真昼がすぐにこちらを見る。

「戻って」

「……分かってる」

「焦げた卵焼き」

　その一言で、鎖の音が止まった。

　あまりにも不意打ちだった。

　怒りより先に、小学生の真昼の泣きそうな顔が浮かんでしまった。

「……効くな、それ」

「でしょ」

　真昼は少しだけ笑った。

　でも、目はまだ赤い。

「今の声、嘘だって分かってる。分かってるけど、嫌だった」

「当たり前だ」

　黎夜は静かに言った。

「そんな言葉、聞かされて平気な方がおかしい」

　詩乃が札へ術式を重ねる。

「接触痕、確認しました。やはり柊さんの罪悪感を刺激する構造ですわ」

「罪悪感？」

「自分がいるから黎夜くんが危険になる。自分が足を引っ張っている。そう思わせたいのでしょう」

「最低」

　真昼が吐き捨てる。

「私が勝手にそう思うのはまだしも、外から言われると腹立つ」

「勝手にも思うなよ」

　黎夜が言うと、真昼は少しだけ困った顔をした。

「思うよ。少しは」

「……真昼」

「でも、それだけじゃない。私がいるから戻れる時もあるんでしょ」

「ああ」

「じゃあ、そっちを採用する」

　真昼は赤い札を指で押さえたまま、はっきりと言った。

「私は、黎夜を壊すための鍵じゃない。戻すための声」

　札の赤が、少し薄くなった。

　詩乃が目を見開く。

「いいですわ、その言葉」

「本当ですか」

「ええ。護符の芯にできます」

　刃更も静かに頷いた。

「柊真昼の役割として適切です」

「役割って言われると、まだちょっと変な感じだけど」

　真昼は札から手を離した。

　赤い光は完全には消えていない。

　けれど、さっきより確かに弱まっている。

　黎夜は真昼を見る。

「大丈夫か」

「大丈夫じゃないけど、大丈夫」

「どっちだ」

「両方」

　真昼は笑った。

　少し無理をしている笑顔だった。

　でも、折れてはいない。

「ねえ、黎夜」

「何だよ」

「私がまた変なこと言われて落ち込みそうになったら、怒って」

「俺が？」

「うん。でも黒鎖は出さないで」

「難易度高いな」

「そこは訓練でしょ」

　そう言われると返せない。

　黎夜は小さく息を吐いた。

「分かった。怒る。黒鎖は出さない」

「約束」

「約束」

　詩乃は真昼の札を小さなケースに入れ、さらに術式を重ねた。

「今日のところはこれで安定させます。柊さんは、今夜ひとりで寝ない方がいいですわ」

「えっ」

　真昼が固まる。

「女子寮の誰かと同室が望ましいです。できれば、私の研究室近くの仮眠室を使う方が安全です」

「そこまで？」

「ええ。今夜、夢への接触が来る可能性があります」

　黎夜はすぐに言った。

「俺も近くにいる」

　刃更が即座に首を振る。

「駄目です」

「何でだよ」

「あなたが近くにいるほど、敵が二人を同時に狙う可能性があります」

「……」

「気持ちは分かります。でも、物理的に近いことが必ずしも安全ではありません」

　正論だった。

　痛いほど。

　詩乃が続ける。

「黎夜くんは別室で監視下。柊さんは仮眠室。天城さんが中間に入ります。私が術式で両方を見る」

「それ、先輩寝られますか」

「多少は」

「多少なんだ」

「こういう時のための詠唱魔術師ですわ」

　真昼は少し考え、それから頷いた。

「分かりました。今日は研究室の近くにいます」

　黎夜はまだ納得しきれなかったが、飲み込んだ。

　守るために近づきすぎない。

　それも必要なのだろう。

　真昼がこちらを見て、少しだけ笑う。

「そんな顔しない」

「どんな顔だよ」

「今すぐ全部背負いそうな顔」

「……してたか」

「してた」

　刃更も言う。

「していました」

　詩乃まで頷く。

「していましたわ」

「全員で言うなよ」

　黎夜は降参するように息を吐いた。

　その時、真昼がふいに手を伸ばしてきた。

　額を指で軽く弾かれる。

「痛っ」

「戻った？」

「……戻った」

「よし」

　真昼は札を胸元にしまう。

「じゃあ、今日の夜は私も頑張る。黎夜も勝手に降りない。天城さんは無理しすぎない。詩乃先輩は寝る。はい、決定」

「私まで管理されましたわね」

　詩乃が少し笑った。

「でも悪くありません」

　研究室の空気が、少しだけ柔らかくなる。

　真昼の札はまだ赤い。

　危険は消えていない。

　でも、真昼は自分の言葉で抵抗した。

　私は鍵じゃない。

　戻すための声。

　その言葉は、黎夜の中にも深く残った。

　もしまた階段へ呼ばれても。

　もし玉座が見えても。

　焦げた卵焼き、というあまりにもくだらない合言葉があれば、きっと戻れる。

　そう思えること自体が、今はひとつの救いだった。