『月蝕学園の封印王――監視役の剣姫も、詠唱魔術の才媛も、俺の日常を壊しにくる』

第29話 放課後プリン同盟

　購買の閉店間際は、昼休みとは違う顔をしていた。

　棚には人気のパンがほとんど残っていない。冷蔵ケースの中も、ところどころ空白が目立つ。売店のおばちゃんはレジ横で伝票をまとめていて、客の数もまばらだった。

　それでも、新作プリンはまだ四つ残っていた。

「勝った」

　真昼が小さく拳を握った。

「何にだよ」

「運命に」

「プリンでそんな大げさな」

「昨日、途中で終わったんだから大事でしょ」

　真昼は迷わず四つ全部を手に取った。

　黎夜、真昼、刃更、詩乃。

　ちょうど四人分。

　詩乃が少し面白そうに目を細める。

「柊さん、なかなか迷いがありませんわね」

「こういうのは迷ったら負けです」

「真理ですわ」

「先輩まで乗らないでください」

　黎夜が呆れると、刃更が冷蔵ケースを確認した。

「在庫、ゼロ。次の購入希望者がいた場合、機会損失が発生します」

「プリンでそこまで分析するな」

「事実です」

「もうその言葉を聞くと安心するようになってきた」

「それは良い兆候ですか」

「たぶん、悪い慣れだな」

　四人でプリンを買い、校舎裏のベンチへ向かう。

　昨日と同じ場所だった。

　けれど今日は、刃更が先に周囲を確認し、詩乃がさりげなく簡易結界を張った。真昼も胸元の護符を確認してから腰を下ろす。

　普通の放課後をするために、普通ではない準備が必要になっている。

　それでも、ベンチに座って蓋を開けると、甘いカラメルの匂いがふわりと漂った。

「いただきます」

　真昼が言う。

　それに合わせて、黎夜も匙を入れた。

　昨日、半分で終わったプリン。

　今日はちゃんと一口目から味わえた。

「……やっぱりうまい」

「でしょ」

　真昼が満足そうに笑う。

　刃更も黙って一口食べ、少しだけ目元を緩めた。

「おいしいです」

「天城さん、今ちょっと幸せそうだった」

「気のせいです」

「いや、絶対そう」

「気のせいです」

「二回言った」

　詩乃は優雅に匙を動かしている。

「確かに、これは人気が出ますわね。焦がしカラメルの苦みが強すぎず、ミルクの甘さを支えています」

「食レポが上品」

「食べ物には敬意を払うべきですわ」

　黎夜は三人を見た。

　昨日と同じようで、昨日とは違う。

　黒い紙は出てこない。影も揺れていない。風はちゃんと吹いているし、グラウンドからは部活の声が聞こえる。

　普通の放課後が、ようやく最後まで続いている。

「何？」

　真昼がこちらを見る。

「いや」

「また変な顔してる」

「してない」

「してる。言いたいことある時の顔」

　幼馴染の観察力は厄介だ。

　黎夜は少し迷ってから、匙を持ったまま言った。

「昨日、途中で終わっただろ」

「うん」

「今日、食い切れてよかったなって」

　真昼は一瞬だけ目を丸くした。

　それから、小さく笑った。

「うん」

　それだけだった。

　でも、その短い返事で十分だった。

　刃更が端末を確認する。

「現時点で異常反応なし。黒鎖反応も安定しています」

「プリン食ってるだけで観測されてるの、すごいな」

「日常時の安定値は重要です」

「封印王とプリンの相性データとか残るのか？」

「残します」

「残すのかよ」

　詩乃が真面目な顔で頷く。

「冗談抜きで、日常行動時の王権反応は貴重ですわ。恐怖や怒りではなく、安堵や満足でどれだけ鎖が沈静化するかを見る材料になります」

「プリンが学術資料に……」

　真昼が遠い目をした。

「いいではありませんか。甘味が世界を救う日もあるかもしれませんわ」

「先輩が言うと、本当に術式名みたいになるんですよ」

「《焦糖甘味封界》」

「作らないでください」

　刃更が小さく首を傾げる。

「焦糖とはカラメルのことですか」

「そこを確認するんだ」

　そんな会話をしていると、少しだけ忘れそうになる。

　第三鍵。

　三人の名前。

　玉座。

　ゼクス。

　ルクレツィア。

　忘れていいわけではない。

　でも、ずっとそのことだけ考えていたら、たぶん先に心の方が壊れる。

　真昼がプリンの最後の一口を食べ終え、満足げに息を吐いた。

「よし。昨日の続き、回収完了」

「プリンに回収とか言うなよ」

「大事なイベントだったから」

「イベントって」

「だって、昨日は途中で邪魔されたでしょ。だから今日は最後まで食べる。こういうの、大事だと思う」

　真昼は空になったカップを見下ろした。

「ちゃんと終わらせる普通のこと、増やしたい」

　その言葉に、黎夜は何も言えなくなった。

　ちゃんと終わらせる普通のこと。

　宿題を出す。

　授業を受ける。

　昼飯を食べる。

　プリンを最後まで食べる。

　そういう小さなことが、今はひどく大事に思える。

　詩乃が静かに言う。

「柊さんは、ときどき核心を突きますわね」

「え、そうですか？」

「ええ。術式理論より分かりやすいです」

「それは褒めてます？」

「もちろん」

　刃更も頷いた。

「日常安定補助として有効です」

「その肩書き、そろそろ慣れてきた自分が嫌」

　真昼が笑う。

　その時、校舎の陰から一人の女子生徒がこちらを見ていることに気づいた。

　知らない顔ではない。

　同じ二年Ｂ組の生徒だ。名前はたしか、宮野だったと思う。明るく、よく友達と話しているタイプ。黎夜とは特別親しくはないが、何度かプリントを回したことはある。

　彼女は四人に気づかれたことに驚いたように肩を跳ねさせた。

「あ、ご、ごめん。邪魔するつもりじゃなくて」

　真昼がすぐに普通の顔へ戻る。

「宮野さん？　どうしたの？」

「いや、何か……昨日から霧生くんたち、すごい目立ってるなって思って」

　言われてみれば当然だった。

　白銀の転校生と常に一緒にいる。

　上級生の詩乃まで頻繁に出入りする。

　昨日は設備異常とやらに関わっていたらしい。

　クラスメイトから見れば、十分怪しい。

　黎夜は何と返すべきか迷った。

　こういう普通側からの疑問が、一番難しい。

　刃更は黙っている。詩乃も口を挟まない。真昼がちらりと黎夜を見た。

　仕方なく、黎夜は肩をすくめる。

「目立ちたくないんだけどな」

「それは無理だと思う」

　宮野は苦笑した。

「だって天城さん、めちゃくちゃ綺麗だし。綾辻先輩は有名だし。柊さんは元々目立つし」

「俺だけ地味枠か」

「霧生くんも最近、なんか雰囲気変わったよ」

　不意の言葉だった。

　黎夜は少しだけ返事に詰まる。

「……そうか？」

「うん。前はもっと、何か、教室にいるけどいないみたいな感じだった」

「ひどいな」

「悪い意味じゃなくて。話しかけても半分どこかに逃げてるっていうか」

　宮野は言葉を探すように指先を動かした。

「でも最近は、ちゃんとそこにいる感じがする」

　黎夜は黙った。

　真昼も、刃更も、詩乃も、何も言わなかった。

　宮野は自分が変なことを言ったと思ったのか、慌てて手を振った。

「あ、ごめん。ほんと何でもない。プリン食べてるとこ邪魔して悪かったね」

「いや」

　黎夜は少しだけ遅れて答えた。

「……ありがとな」

「え？」

「たぶん、それ、悪い気はしない」

　宮野は一瞬驚いたあと、笑った。

「そっか。じゃあ、また明日」

「ああ」

　彼女が去っていく。

　普通のクラスメイト。

　何も知らない側の人間。

　でも、彼女の言葉は思いのほか胸に残った。

　ちゃんとそこにいる感じがする。

　以前の自分は、そんなふうに見えていたのか。

「よかったね」

　真昼が小さく言う。

「何が」

「ちゃんと教室にいるって」

「そういう話か？」

「そういう話だよ」

　詩乃がうなずく。

「大事ですわ。玉座に呼ばれている人間が、教室にいると認識されるのは」

「また急に重くする」

「でも本当ですもの」

　刃更も静かに続ける。

「あなたの存在が日常側に固定される要素になります」

「クラスメイトに普通に認識されるのが？」

「はい」

　刃更は真面目に答えた。

「あなたが“そこにいる”と周囲が思うこと。それも、こちら側へ留まる鎖になります」

「鎖って言い方は嫌だけどな」

「では、糸」

「少しまし」

　真昼が空のプリンカップを袋へ入れる。

「じゃあ明日から、もっと普通に教室で話せばいいじゃん」

「急にハードル上げるな」

「プリント回す時にありがとうって言うとか」

「それくらいは言ってる」

「たまにね」

「見てるのか」

「幼馴染だから」

　便利な言葉みたいに言う。

　刃更の「監視です」と同じくらい、真昼の「幼馴染だから」もだいぶ強い。

　詩乃が時計を見る。

「そろそろ戻りましょう。長居すると、本当に購買のプリン会が行動記録の中心になってしまいますわ」

「もうなってません？」

「なりかけています」

　四人は立ち上がった。

　日が傾き、校舎裏の影が長く伸びている。

　昨日なら、その影を見るだけで警戒した。今日も警戒はする。でも、今は影ばかり見ているわけではない。

　夕焼けの色。

　空の高さ。

　遠くの部活の声。

　真昼の歩幅。

　刃更の静かな気配。

　詩乃の冗談めいた声。

　そういうものも、ちゃんと見えている。

　校舎へ戻る途中、黎夜は右手を軽く握った。

　黒鎖は出ない。

　ただ、奥に静かに沈んでいる。

　それでいい。

　今はそれで。

「黎夜」

　真昼が呼ぶ。

「明日もプリン？」

「毎日食う気か」

「安定するなら」

「太るぞ」

「それは言わない約束」

「約束してない」

　刃更が真面目に言う。

「糖分摂取量は管理が必要です」

「天城さんまで！」

　詩乃が微笑む。

「では明日は別の甘味にしましょう」

「そういう問題ですか」

　くだらない会話。

　でも、今の黎夜にはそれが必要だった。

　研究室へ戻る前に、ふと校舎の窓ガラスへ自分たちの姿が映った。

　四人並んでいる。

　少し変な組み合わせ。

　でも、ちゃんとそこにいる。

　それが、今は少しだけ誇らしかった。