『月蝕学園の封印王――監視役の剣姫も、詠唱魔術の才媛も、俺の日常を壊しにくる』

第27話 第三鍵の名前

　プリンのカップは、結局、三つとも最後まで食べきれなかった。

　黎夜の分は半分ほど残り、真昼の分も蓋を戻されたまま。刃更だけは食べ終えていたが、それは彼女が落ち着いていたからではなく、単に行動が早かったからだと思う。

　北棟へ向かう廊下で、真昼が小さく言った。

「……せっかく許可出たのに」

「プリンか」

「うん」

「また買えばいいだろ」

「そうだけど」

　真昼は鞄の持ち手を握り直した。

「普通のこと、途中で終わるの嫌だなって思っただけ」

　黎夜はすぐには返せなかった。

　その気持ちは分かる。

　プリンを食べるだけの時間だった。くだらなくて、どうでもよくて、だからこそ大事だった。黒鎖も玉座も封印も関係ない、普通の放課後。

　それを黒い紙一枚で奪われた。

「……次は食い切る」

「うん」

「焦がしカラメル、けっこううまかったし」

「でしょ」

　真昼が少しだけ笑った。

　その笑顔を見て、刃更が静かに言う。

「次回の購買立ち寄りは、条件つきで再申請します」

「そこ、真面目に申請するんだ」

「必要です」

　いつもの返事。

　けれど、少しだけ救われた。

　北棟の特級編纂室に着くと、詩乃はすでに扉の前で待っていた。

　連絡したわけではない。

　なのに、待っていた。

「遅かったですわね」

「先輩、何で分かったんですか」

　黎夜が聞くと、詩乃は表情を崩さずに答えた。

「廊下の警戒術式が反応しましたの。あなたたち三人が、揃って嫌な顔をして歩いてきましたから」

「顔で術式が反応するんですか」

「冗談ですわ」

「分かりにくいです」

「半分は本当ですもの」

　詩乃は扉を開け、三人を中へ入れた。

　研究室の空気は、いつもより少しだけ冷えていた。壁一面の本棚、浮遊する銀輪、机の上に並んだ資料。そこまでは同じだが、中央の術式板だけがすでに起動している。

「黒い紙ですわね」

　詩乃が言う。

　刃更が頷いた。

「校舎裏の影から出現。接触前に消滅しました」

「文面は？」

　黎夜は一度だけ息を吐いた。

「第三鍵は、もう選ばれた」

　詩乃の手が止まった。

　ほんの一瞬だけ。

　それから彼女は端末へ文字を打ち込む。

「第三鍵……」

　声が低い。

「第二鍵の次が来るのは予想していましたが、早すぎますわ」

「早いって、どのくらい」

　真昼が聞く。

「普通なら、封印階層の再接続には数日から数週間。鍵の起動が連続するなら、段階的に負荷が増えるはずです」

「普通なら、ってことは」

「ええ。誰かが急がせていますわ」

　ゼクス。

　その名を口にしなくても、全員が同じ人物を思い浮かべた。

　刃更が問う。

「第三鍵の意味は？」

「まだ断定できません。ただ、“選ばれた”という表現が嫌ですわね」

「鍵そのものじゃなくて、人を指している可能性がある？」

「高いです」

　詩乃は机の上の資料を数枚めくり、黒いファイルを開いた。

「第一鍵、第二鍵、第三鍵。これらが単なる封印解除の手順ではなく、特定の人物や器に紐づくものだとすれば、次に狙われるのは物ではなく人です」

　真昼が顔をこわばらせる。

「人って……誰？」

　詩乃はすぐには答えなかった。

　その沈黙が嫌だった。

「霧生くん」

「俺か？」

「あなたが中心なのは確かです。でも“選ばれた”という表現は、あなた以外の誰かを指しているようにも読めます」

　黎夜の胸がざわつく。

　周囲から揺らす。

　ルクレツィアの言葉が、また蘇った。

「……真昼か」

　自分の口から出た声は、思ったより低かった。

　真昼が驚いたようにこちらを見る。

「黎夜」

「可能性はあるのか、先輩」

　詩乃は少しだけ目を細めた。

「否定はできません」

　刃更の気配が鋭くなる。

「柊真昼を狙う理由は？」

「日常側のアンカー。霧生くんをこちら側に繋ぎ止める存在。敵が彼を玉座へ近づけたいなら、真っ先に揺らす価値があります」

「……それって」

　真昼の声が小さくなる。

「私が弱点ってこと？」

「違う」

　黎夜は即座に言った。

　自分でも少し驚くくらい、即答だった。

「弱点じゃない。戻る場所だ」

　言ったあとで、急に照れくさくなった。

　真昼は目を丸くして、それから少しだけ顔を赤くした。

「……そういうこと、急に言う？」

「今のは流れで」

「流れでも言う？」

「悪い」

「謝らない」

「……うん」

　刃更が静かに咳払いをした。

「話を戻します」

「助かった」

「助けてはいません」

　詩乃はほんの少し笑い、それからすぐ真面目な顔に戻った。

「真昼さんが狙われる可能性はあります。ただ、それだけに絞るのは危険ですわ。第三鍵が“人”なら、候補は複数あります」

「他に誰が？」

　刃更が聞く。

「天城さん。あなたもです」

「私？」

「監視責任者であり、霧生くんの暴走を止める役。あなたを崩せば、彼の制御は大きく乱れます」

　刃更は黙った。

　驚いたというより、可能性として受け入れている顔だった。

「そして私も候補ですわね」

　詩乃は淡々と続けた。

「解析役を潰せば、封書庫と王権の理解が遅れる。敵にとっては都合がいい」

「先輩、自分のことも普通に駒みたいに言いますね」

「客観視ですわ」

「嫌な客観視だな」

　黎夜は右手を握った。

　真昼、刃更、詩乃。

　誰が狙われてもおかしくない。

　自分を揺らすために。

　玉座へ近づけるために。

「ふざけるなよ……」

　小さく呟いたつもりだった。

　だが、部屋の中にははっきり響いた。

　真昼がこちらを見る。

　刃更も、詩乃も。

　黎夜は自分の右腕を見下ろした。

「俺を狙うなら俺を狙えばいい。周りに手を出すとか、そういうのは――」

　黒鎖が、わずかに疼いた。

　怒りに反応している。

　黎夜はそこで言葉を止めた。

　深呼吸する。

　鎖を沈める。

　喰うな。

　暴れるな。

　戻れ。

　数秒後、右腕の冷たさが少しだけ引いた。

　詩乃が静かに言う。

「今の制御、悪くありませんわ」

「褒める場面ですか」

「褒める場面です。怒りで反応しかけた鎖を、言葉で戻した」

　刃更も頷く。

「昨日より安定しています」

　真昼が少しだけ安心したように息を吐いた。

「じゃあ、プリン効果あったね」

「本当にそこに繋げるのか」

「日常安定補助です」

　真昼がそう言って、少しだけ笑う。

　その笑顔で、黎夜の胸の重さがわずかに軽くなった。

　詩乃は端末を操作し、部屋の中央へ術式図を展開した。

　円環が三つ。

　その中心に、王冠と黒鎖の紋章。

「第一鍵と第二鍵の情報を整理します」

　詩乃が指を動かすと、円環の一つが淡く光る。

「第一鍵については、まだ直接の表示がありません。ただし、最初の旧校舎裂け目と黎夜くんの黒鎖反応が一致しています。つまり第一鍵は、彼自身の王権反応を起こすことだった可能性が高い」

　次に、二つ目の円環が赤く光る。

「第二鍵は《黒封書》の起動。これにより地下封書庫と《夜喰の心臓》が反応しました」

　そして、三つ目。

　まだ黒く沈んだ円環。

「第三鍵。文面は“もう選ばれた”。つまり、起動はまだ完全ではないが、対象が決まった状態と見ていいでしょう」

「起動前に止められるのか」

　黎夜が聞く。

「止めたいですわね」

「できますか、じゃなくて、したいですか」

「できます、と言える材料がまだありませんもの」

　詩乃は端末を閉じた。

「まず調べるべきは、誰が選ばれたのか」

「どうやって」

「反応を見るしかありません」

「反応？」

　真昼が嫌そうに聞く。

「第三鍵の対象者なら、黒い紙や封印痕、夢、幻聴などの接触が起きる可能性があります」

「それ、私たち全員を見張るってこと？」

「はい」

　刃更が答えた。

「今日から警戒体制を変更します」

「私まで監視対象？」

「補助観測対象から、一時的に保護観測対象へ移行します」

「肩書きが増えた……」

　真昼がげんなりする。

　黎夜は少しだけ笑いそうになったが、笑えなかった。

「真昼、今日は一人で帰るな」

「言われなくても、そのつもりだった」

「家は？」

「今日は寮の談話室にいる。女子寮に帰る時も誰かと一緒にする」

　意外と冷静だった。

　怖いはずなのに、自分の立ち位置をちゃんと考えている。

「……強いな、お前」

　思わず言うと、真昼は少しだけ目を逸らした。

「強くないよ。怖いし」

「そうか」

「でも、怖いからって何もしない方がもっと嫌」

　その言葉は、昨日の戦場で護身具を握った時の彼女と同じだった。

　刃更が静かに言う。

「柊真昼には、私の簡易警報符を渡します」

「警報符？」

「異常接触があった時、私に直接通知が来るものです」

「それ、持ってた方がいいやつ？」

「はい」

「じゃあ持つ」

　真昼が素直に頷いた。

　刃更は小さな銀色の札を取り出す。薄いカードのようなもので、表面に細かな線が刻まれていた。

「肌身離さず持ってください」

「分かった」

「水濡れには強いですが、折らないでください」

「分かった」

「あと、面白がって振らないでください」

「振らないよ！」

「念のため」

　そのやり取りだけ、少し日常に戻った。

　詩乃は別の札を二枚取り出す。

「天城さんと私にも同種のものをつけます。霧生くんには不要ですわ」

「俺は？」

「あなたの場合、異常接触があればだいたい部屋ごと反応します」

「扱いが雑」

「大規模すぎるだけですわ」

「それも嫌だ」

　刃更が端末へ予定を入力する。

「本日の訓練は中止しますか」

「いいえ」

　詩乃は首を横に振った。

「むしろ短時間だけ実施します。第三鍵の件で不安が増えた今こそ、制御確認は必要です」

「俺もやる」

　黎夜が言うと、真昼がこちらを見た。

「無理じゃない？」

「無理はしない。でも、今のまま放っておく方が怖い」

　正直な言葉だった。

　真昼は少し考えて、頷いた。

「じゃあ、私も見る」

「危ないぞ」

「観測区画で見る。勝手に近づかない」

「……約束だぞ」

「約束」

　詩乃が静かに微笑んだ。

「では、今日の訓練内容を変更します」

「何をするんですか」

「怒りからの鎮静」

「嫌な訓練ですね」

「さっき反応しかけましたから」

　詩乃は悪びれない。

「第三鍵が誰を狙っても、あなたが怒りで呑まれれば敵の思うつぼです。怒るなとは言いません。怒っても戻る練習をします」

　刃更が補足する。

「必要なら、私が停止します」

「斬る？」

「状況によります」

「そこは変わらないんだな」

「ですが、なるべく斬りません」

「少し進歩した」

「進歩ではありません」

　真昼が札を制服の内ポケットへしまいながら言った。

「じゃあ、私の役は？」

「戻す役ですわ」

　詩乃が答える。

「馬鹿って言えばいい？」

「それも有効かもしれません」

「本当に？」

　真昼が困ったように笑う。

　黎夜は苦笑した。

「たぶん効く」

「じゃあ遠慮なく言う」

「遠慮は少ししてくれ」

　そう言った瞬間。

　研究室の銀輪が、ひとつだけ小さく鳴った。

　全員が止まる。

　詩乃が即座に端末を確認する。

「……反応？」

　刃更が剣へ手をかける。

　しかし詩乃は、眉を寄せたまま首を振った。

「外部侵入ではありません。これは……封書庫側の記録更新？」

「どういうことだ」

　黎夜が近づくと、空中の端末画面に赤い文字が浮かび上がった。

　管理封印記録、第三項。

　選定対象、未確定。

　補助因子、三名。

　その下に、三つの名前が並んでいた。

　天城刃更。

　綾辻詩乃。

　柊真昼。

　真昼が息を呑む。

　刃更の瞳が鋭くなる。

　詩乃の顔から、いつもの余裕が消えた。

「……三名とも？」

　黎夜の声が低くなる。

　第三鍵は、もう選ばれた。

　その言葉の意味が、ようやく形を持ち始める。

　ひとりではない。

　三人全員が、鍵の候補にされている。

　いや。

　補助因子。

　それはつまり、黎夜を動かすための要素として、三人が記録に登録されたということだ。

　黒鎖が、右腕の奥で静かに鳴った。

　今度は怒りで暴れるのではなく、まるで深い場所から警告するように。

　じゃら、と。

　黎夜は右手を握りしめた。

「……ふざけるな」

　真昼がすぐに言う。

「黎夜」

　短い声。

　それだけで、鎖の音が少し弱まる。

　刃更も正面からこちらを見た。

「戻って」

　詩乃も、静かに続ける。

「ここで呑まれては駄目ですわ」

　三人の声が、重なる。

　戻る場所が、そこにある。

　黎夜は深く息を吸い、ゆっくり吐いた。

　黒鎖は沈む。

　怒りは消えない。

　けれど、呑まれはしない。

「……大丈夫だ」

　そう言うと、真昼が小さく頷いた。

　刃更は剣から手を離す。

　詩乃は端末の赤い文字を睨みつける。

「敵の狙いが見えましたわね」

「ああ」

　黎夜は三人を見た。

「俺を玉座へ座らせるために、お前たちを鍵にする気なんだな」

　誰も否定しなかった。

　研究室に、重い沈黙が落ちる。

　それでも黎夜は、今度は目を逸らさなかった。

　守る。

　ただし、呑まれずに。

　喰うのではなく、封じるために。

　そのための訓練が、ようやく本当の意味を持ち始めていた。