『月蝕学園の封印王――監視役の剣姫も、詠唱魔術の才媛も、俺の日常を壊しにくる』

第26話 プリン許可制と、夕暮れの影

　翌日の訓練は、昨日より少しだけ現実味があった。

　一本だけ黒鎖を出す。

　五秒維持する。

　消す。

　それだけなら、昨日より安定してできた。

　問題は、その次だった。

「では、次は標的を固定してください」

　詩乃が訓練室の中央に、黒い立方体のようなものを置いた。

　大きさはバスケットボールくらい。素材は分からない。石にも金属にも見えるし、よく見ると表面が微かに呼吸するように揺れている。

「……それ、壊れても大丈夫なやつですか」

「壊れても大丈夫なように作ってありますわ」

「その言い方、少し信用できないんですが」

「信用してくださいまし」

「昨日から俺の周り、信用できないものが多すぎるんですよ」

　詩乃は涼しい顔で笑った。

「では、説明します。この標的は術式封入材です。衝撃や拘束に反応して抵抗しますが、攻撃はしてきません」

「攻撃してこないだけで抵抗はするのか」

「されないと訓練になりませんもの」

　言われてみればそうだった。

　黎夜は右手を開閉した。

　昨日より痺れは少ない。眠りも浅かったが、悪夢というほどのものは見なかった。ただ、夜中に一度だけ鎖の音で目が覚めた。刃更がすぐに気づいてくれて、真昼に言うか迷ったが、朝には落ち着いていた。

　怖さが消えたわけではない。

　でも、昨日よりは向き合える。

「黎夜」

　観測区画の真昼が、ガラス越しではなく、また入口近くから声をかけてきた。

「今日はプリンかかってるから」

「緊張感の種類がおかしい」

「でも、大事でしょ」

「まあな」

　素直に認めると、真昼は満足そうに頷いた。

　刃更は少し離れた位置に立っている。剣は抜いていないが、いつでも動ける距離だ。

「無理に締め上げないでください」

「固定するだけだろ」

「はい。喰う、砕く、引き裂く、は禁止です」

「言い方が物騒すぎる」

「実際に昨日まであなたがやりかけたことです」

「反論できないのが悔しい」

　黎夜は標的へ向き直る。

　息を吸う。

　吐く。

　右腕の奥を見る。

　黒鎖はそこにある。昨日より、少しだけ形が分かる。以前は暗い水底に沈んだ何かだったのが、今は影の中で丸まった鎖として感じ取れる。

　出ろ。

　ただし、一本だけ。

　黒い鎖が床の影から伸びた。

　細い。静かだ。

　その先端を標的へ向ける。

　触れた瞬間、立方体がわずかに震えた。表面に銀色の線が走り、鎖を弾こうとする。

「焦らないで」

　詩乃が言う。

「力で押さえ込むのではなく、動く範囲を狭める感覚です」

「言葉だけだと簡単そうですね」

「実際には難しいですわ」

「でしょうね！」

　鎖が標的の周囲を回る。

　一巻き。

　そこで止める。

　標的が震える。鎖が食い込みたがる。砕きたい、喰いたい、封じたいという衝動が指先へ逆流してくる。

　封じたい。

　それは悪いことではないはずだ。

　でも、やりすぎれば壊すのと変わらない。

「……固定」

　黎夜は小さく呟いた。

「壊すな。押さえるだけだ」

　鎖の震えが少し落ち着いた。

　標的はまだ抵抗している。だが、動かない。

「五秒」

　詩乃が数える。

「一、二、三――」

　四秒目で、鎖が少し太くなりかけた。

「細く」

　刃更が言う。

「分かってる」

「声が荒いです」

「分かってるって」

「二回目の方が荒いです」

　思わず笑いそうになった。

　そのおかげで、力が抜けた。

　鎖が細さを取り戻す。

「五。解除」

　黎夜は鎖を引いた。

　標的から外し、影へ戻す。

　成功。

　たぶん。

「……どうだ」

　詩乃は端末を確認して、わずかに笑った。

「合格ですわ」

「本当か？」

「ええ。標的への損傷、なし。拘束時間、五秒。鎖の増幅反応も許容範囲内」

「プリンは？」

　真昼が即座に聞いた。

　詩乃が笑う。

「そこは天城さんの判断ですわね」

　全員の視線が刃更へ向く。

　刃更は端末を見て、少しだけ考えた。

　なぜか、訓練結果よりも厳粛な空気になる。

「現時点で黒鎖反応は安定。歩行、会話、意識状態にも問題なし」

「……ということは？」

　真昼が身を乗り出す。

「購買への立ち寄りを許可します」

「やった！」

「ただし、滞在時間は十分以内。混雑時は中止。異常反応が出た場合は即撤退」

「プリン買うだけなのに作戦みたいになってる……」

　黎夜が呟くと、真昼が笑った。

「でも許可出たんだからいいじゃん」

「俺の放課後、ついに許可制でプリンを買うところまで来たか」

「封印王のリハビリとしては平和ですわね」

「先輩、その言い方やめてください」

　訓練はそこで終わった。

　座学も短めに切り上げられた。詩乃いわく、今日は「成功体験を日常側へ接続する」のが大事らしい。

　言い方は難しいが、要するに、うまくいったら普通のご褒美を挟むということだろう。

　それがプリンというのは、何とも締まらない。

　でも、悪くない。

　夕方の購買は、思っていたより混んでいなかった。

　部活動前の生徒たちが飲み物や軽食を買っているが、昼休みほどの混雑ではない。刃更は入り口付近で全体を見渡し、真昼は冷蔵ケースへ一直線に向かった。

「これ！」

　真昼が手に取ったのは、丸いカップに入った新作プリンだった。ラベルには「濃厚ミルクと焦がしカラメル」と書いてある。

「二つ？」

　黎夜が聞くと、真昼は三つ取った。

「天城さんの分も」

「私は――」

「食べるよね？」

　真昼が笑顔で圧をかける。

　刃更はほんの少しだけ黙った。

「……いただきます」

「素直」

「昨日の焼き菓子で学んだな」

「何をですか」

「甘いものは断らない方がいいって」

「その表現には語弊があります」

　詩乃は今日、別件で訓練室に残っている。だから購買に来たのは三人だけだった。

　プリンを買い、校舎裏のベンチへ移動する。

　夕暮れが差し込んで、校舎の壁が薄い橙色に染まっていた。部活の掛け声が遠くに聞こえる。吹奏楽部の音階練習。ボールの弾む音。誰かの笑い声。

　普通の放課後。

　それが今は、少しだけ特別に見える。

「いただきます」

　真昼が蓋を開けた。

　黎夜もスプーンを差し込む。

　ひと口食べる。

　甘い。

　ちゃんと甘い。

「……うまいな」

「でしょ」

　真昼が嬉しそうに言う。

　刃更も一口食べて、また小さく言った。

「おいしいです」

　真昼がにやにやする。

「天城さん、やっぱり甘いもの好きでしょ」

「嫌いではありません」

「それは好きってことだよ」

「分類としては、そうかもしれません」

「分類するんだ」

　黎夜はプリンを食べながら、二人のやり取りを見ていた。

　不思議な光景だった。

　少し前まで、刃更はただの監視役で、真昼はただの幼馴染だった。いや、ただの、という言い方は違うかもしれない。けれど少なくとも、二人が並んでプリンを食べるような関係になるとは思わなかった。

「何見てるの」

　真昼に気づかれた。

「いや、変な組み合わせだなって」

「それ、私と天城さん？」

「ああ」

「たしかに」

　真昼は刃更を見る。

「最初は、めちゃくちゃ怪しい人だと思ってた」

「今も怪しいのでは」

　刃更が自分で言った。

「そこ自覚あるんだ」

「男子寮の部屋に侵入しましたので」

「言い方！」

　真昼が慌てる。

「今それ言われると、また腹立ってきた」

「任務でした」

「便利な言葉！」

　黎夜が笑うと、刃更が少しだけ不満そうにこちらを見た。

「笑うところですか」

「たぶん」

「そうですか」

　刃更はそれ以上言わず、プリンをもう一口食べた。

　穏やかな時間だった。

　だからこそ、気づくのが遅れた。

　風が止まっている。

　部活の音が、少し遠い。

　ベンチの下に落ちた夕影が、ほんの少しだけ濃い。

「……天城」

　黎夜が低く呼ぶと、刃更はすでにプリンの蓋を閉じていた。

「分かっています」

　真昼も表情を変える。

「何？」

「動かないで」

　刃更が静かに言った。

　その声は、昨日まで何度も聞いた戦闘前の声だった。

　校舎裏の植え込み。

　その影の奥で、何かが揺れた。

　欠片災の気配ではない。黒い靄でもない。もっと薄く、もっと人間に近い。

「……誰だ」

　黎夜が声をかける。

　返事はない。

　代わりに、植え込みの影から、一枚の黒い紙が滑り出てきた。

　紙は風もないのに地面を這い、黎夜の足元で止まった。

　刃更が剣へ手をかける。

「触らないでください」

「ああ」

　詩乃なら何か分かるだろう。そう思った瞬間、黒い紙の表面に赤い文字が浮かんだ。

　読める。

　嫌になるほど自然に読めた。

『第三鍵は、もう選ばれた』

　黎夜の喉が詰まる。

　真昼が不安そうに覗き込もうとしたので、刃更が片手で制した。

「見ないで」

「でも――」

「お願いします」

　その言い方に、真昼は止まった。

　黎夜は紙から目を離せない。

　第三鍵。

　第二鍵の次。

　もう選ばれた。

　それが何を意味するのか、考えたくなかった。

　黒い紙は、次の瞬間、端から灰になって崩れた。

　あとには何も残らない。

　夕方の音が戻ってくる。

　吹奏楽の音階練習。グラウンドの掛け声。誰かの笑い声。

　普通の放課後が、まるで何事もなかったように再開する。

　けれど、プリンの甘さはもう舌に残っていなかった。

「……詩乃先輩のところへ行きます」

　刃更が短く言った。

「今すぐ」

　黎夜は頷く。

　真昼も、何も言わずに立ち上がった。

　日常に戻るための一歩。

　そう思って買ったプリンの時間は、ほんの数分で終わった。

　でも、黎夜は空になりかけたプリンのカップを見て、静かに息を吐いた。

　それでも。

　それでも、確かに甘かった。

　そのことだけは、まだ覚えていられた。