『月蝕学園の封印王――監視役の剣姫も、詠唱魔術の才媛も、俺の日常を壊しにくる』

第25話 一本だけの黒鎖

　北棟の訓練室は、思っていたよりも地味だった。

　地下封書庫のような石造りでもなければ、特級編纂室のように本と術式が並んでいるわけでもない。白い壁、広い床、天井の照明。体育館を小さくして、余計なものを全部取り払ったような空間だった。

　ただ、床には薄く銀色の線が走っている。

　壁際にも、見慣れない金属板が等間隔で埋め込まれていた。

「見た目より頑丈ですわ」

　綾辻詩乃は訓練室の中央で、端末を操作しながら言った。

「暴発しても、上層区画なら三秒は耐えます」

「三秒だけですか」

「三秒あれば、天城さんがあなたを斬れます」

「訓練前に聞きたくない情報だな」

　黎夜が顔をしかめると、刃更が横から静かに言った。

「斬るとは限りません」

「そこは斬らないって言い切ってほしかった」

「状況によります」

「正直すぎる」

　真昼は観測室側のガラス越しではなく、訓練室の入口付近に立っていた。正式には観測区画の内側らしいが、黎夜から見える距離だ。

　彼女は不安そうにしていたが、こちらと目が合うと無理に笑った。

「大丈夫。馬鹿って言う準備はできてるから」

「何の安心材料にもならない」

「でも効くんでしょ？」

「……まあ、たぶん」

　認めると、真昼は少しだけ満足げに頷いた。

　詩乃が端末を置き、黎夜の前へ歩いてくる。

「今日の目的は単純です。黒鎖を一本だけ出す。五秒維持する。自分で消す」

「それだけ聞くと簡単そうなんですけどね」

「簡単ではありませんわ」

「でしょうね」

「でも、できなければ困ります」

　詩乃の声は淡々としていた。

　怖がらせるためではなく、現実を並べているだけの声だ。

「あなたの力は、感情で跳ねます。誰かを守ろうとした時、怒った時、恐怖を感じた時。だからこそ、平常時に細く扱う練習が必要です」

「蛇口みたいに言いますね」

「近いですわ。今のあなたは、火事のたびに水道管ごと破裂させている状態です」

「分かりやすいけど嫌だな、それ」

　刃更が一歩下がり、剣を抜かずに構える。

「私は停止役に入ります」

「本当に斬るのか？」

「必要なら」

「……」

「でも、その前に止めます」

　少しだけ言い直したように聞こえた。

　それだけで、黎夜は息を吐く。

「分かった」

　訓練室の中央へ立つ。

　右腕を前に出す。

　目を閉じる。

　昨日の地下を思い出さないようにする。玉座を思い出さないようにする。ゼクスの声も、鎖の音も、最深部の扉も遠ざける。

　ただ、自分の中にあるものを見る。

　右腕の奥。

　骨より深い場所。

　冷たい鎖が、沈んでいる。

　出ろ、ではない。

　暴れろ、でもない。

　一本だけ。

　必要な分だけ。

「……」

　沈黙の中で、指先が冷える。

　床に影が落ちる。

　その影の中から、細い黒線がすうっと立ち上がった。

　鎖だった。

　細い。昨日の戦闘中に出たものと比べれば、糸のように頼りない。けれど、確かに黒鎖だ。

「出ましたわ」

　詩乃の声。

「維持してください。五秒」

　一秒。

　鎖が震える。

　二秒。

　右腕の奥が少しだけ熱くなる。

　三秒。

　鎖の先が、勝手に周囲を探ろうとした。

「動かすな」

　刃更の声。

　黎夜は歯を食いしばる。

　違う。

　探すな。

　喰うな。

　ただ、そこにいろ。

　四秒。

　鎖が落ち着く。

　五秒。

「消して」

　詩乃が言う。

　黎夜は息を吐き、黒鎖を手の内へ畳むように意識した。

　鎖は少しだけ抵抗し、それから影へ沈んだ。

　消える。

　訓練室に、何もない空気が戻る。

「……できた？」

　真昼が入口で声を漏らした。

　詩乃が端末を確認し、頷く。

「一回目としては上出来ですわ」

「珍しく褒められた」

「褒めましたもの」

「じゃあ素直に受け取ります」

　そう言った瞬間、膝から力が抜けそうになった。

　たった五秒。

　それだけなのに、思った以上に消耗している。

　刃更がすぐに近づいてきた。

「ふらついています」

「大丈夫」

「大丈夫ではありません」

「……ちょっと疲れただけだ」

「それを大丈夫ではないと言います」

　刃更は腕を掴む寸前で、一度だけ止まった。

　触れていいかどうか迷ったのだと分かる。

　黎夜は少し笑って、先に右腕を引いた。

「平気だ。立てる」

「なら、三分休憩」

　詩乃が言った。

「次は同じことを三回。間隔を空けます」

「一回で終わりじゃないんですか」

「終わるわけがないでしょう」

「ですよね」

　真昼が水のボトルを持ってきた。

「はい」

「ありがとう」

「ちゃんと飲んで」

「飲むよ」

「一口だけで終わらせない」

「母親か」

「日常安定補助です」

　真昼が澄ました顔で言う。

　黎夜は苦笑して、水を飲んだ。

　冷たい水が喉を通る。

　自分が普通に水を飲んでいることが、少し不思議だった。さっきまで、内側の黒鎖に意識を伸ばしていたのに。少し前まで、玉座や封印や王権に怯えていたのに。

　この差が、日常なのかもしれない。

「黎夜」

　真昼が小さく言う。

「今の、怖かった？」

「少し」

「そっか」

「でも、昨日よりはましだった」

「それならよかった」

　真昼はそれだけ言って、ボトルの蓋を閉めた。

　変に励まさない。

　大げさに褒めない。

　ただ、そこにいる。

　それがありがたかった。

　二回目は、一回目より少し難しかった。

　出すこと自体はできた。だが、三秒目で鎖が太くなりかけた。

「細く」

　刃更が言う。

「今のまま。増やさないで」

「分かってる」

「声を荒げない」

「……分かってる」

　鎖が落ち着く。

　五秒。

　消す。

　今度は少し時間がかかった。消したつもりなのに、鎖の先が影の中へ戻りきらず、未練のように床へ残る。

「黎夜」

　真昼の声が飛んだ。

「馬鹿」

「早いな」

「今だと思ったから」

「……効いた」

　笑いかけると、残っていた鎖がするりと消えた。

　詩乃が端末を見ながら、何とも言えない顔をした。

「本当に効くのですわね」

「何で先輩が納得いかなそうなんですか」

「術式理論に組み込みづらいので」

「組み込まないでください」

　三回目。

　今度は、出す前に嫌な感覚が来た。

　右腕の奥ではなく、もっと深い場所。

　足元の影が、少しだけ暗くなる。

　遠くで鎖の音が鳴った気がした。

　じゃら、と。

　地下の音。

　玉座の音。

「……っ」

　息が詰まる。

　視界の端に、一瞬だけ石の階段が見えた。

　ここは訓練室だ。

　分かっている。

　なのに、足元があの地下へ繋がっているような感覚がある。

「霧生黎夜」

　刃更の声が鋭くなる。

「戻ってください」

「戻ってる」

「いいえ。目線が落ちています」

　目線。

　言われて気づく。

　自分は床を見ていた。

　影を見ていた。

　その奥の、ないはずの階段を見ていた。

「黎夜！」

　真昼の声。

　今度は馬鹿ではなかった。

「こっち見て」

　顔を上げる。

　真昼がいた。

　入口のところで、真っ直ぐこちらを見ている。

　怖がっている。でも逃げていない。

「そこ、訓練室だから」

「……ああ」

「地下じゃないから」

「分かってる」

「分かってない顔してた」

「今、分かった」

　呼吸が戻る。

　足元の影が薄くなる。

　刃更が一歩近づいた。

「中止しますか」

　その問いには、意外にも強制の響きがなかった。

　止めることもできる。

　続けることもできる。

　そう聞いている。

　黎夜は右手を握り、開いた。

「続ける」

　刃更は数秒だけ黙った。

「分かりました。ただし、反応が悪化したら即中止」

「ああ」

　詩乃も頷いた。

「では、三回目。無理に深く触れないで。表面を撫でる程度で」

「表現が繊細ですね」

「魔術とは繊細なものですわ」

「俺の鎖は繊細に見えないけど」

「だから練習するのです」

　目を閉じる。

　今度は深く潜らない。

　右腕の奥に触れるだけ。

　一本だけ。

　五秒だけ。

　床の影から、黒鎖が現れる。

　さっきより細い。

　静かだ。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　鎖が揺れない。

　四秒。

　刃更の気配が近くにある。

　真昼の視線がこちらを掴んでいる。

　詩乃の術式が薄く周囲を支えている。

　五秒。

「消して」

　今度は、すぐに消えた。

　影の中へ、何も残さず沈んでいく。

　静寂。

　詩乃が端末を見て、小さく息を吐いた。

「成功ですわ」

　真昼が真っ先に声を上げた。

「やったじゃん！」

「大げさだろ」

「大げさじゃないよ。今の、ちゃんと戻ってきた」

　ちゃんと戻ってきた。

　その言い方が、妙に胸へ残る。

　刃更も静かに言う。

「三回目が一番安定していました」

「本当か？」

「はい」

「珍しく嬉しい報告だな」

「ですが、油断は禁物です」

「そこまでセットだと思った」

　詩乃が端末を閉じた。

「今日の主訓練はここまでにしましょう」

「もう終わり？」

　真昼が言う。

「まだ三回しかやってないけど」

「今の三回で十分ですわ。霧生くんの集中力も、右腕の負荷も、今日はここが限界です」

「限界って言われると情けないな」

「限界を超えて倒れるよりましです」

　刃更が言った。

「経験者の顔だな」

「あなたのせいです」

「ごめん」

「すぐ謝らない」

　真昼が横から言う。

「……悪い」

「それも謝ってる」

「難しいな」

　真昼が笑った。

　訓練室の空気が少し緩む。

　詩乃は次の資料を取り出した。

「ただし、座学はあります」

「え」

「黒鎖反応と封印王権について、最低限の基礎知識を入れます」

「今ので終わりじゃないんですか」

「終わるわけがありませんわ」

「二回目ですね、それ」

「何度でも言います」

　詩乃は訓練室の端にある簡易テーブルへ資料を並べる。

　刃更は椅子を用意し、真昼は水と菓子を勝手に配置した。

「何か、勉強会みたい」

　真昼が言った。

「内容が物騒すぎるけど」

「普通の勉強会ならよかったんだけどな」

　黎夜が椅子に座ると、刃更が向かいに立つ。

「最初の項目は、王権暴走時の停止手順です」

「勉強会の一ページ目じゃない」

「重要です」

　詩乃が続ける。

「第二項目は、玉座からの感応を受けた場合の対処」

「それも重い」

「第三項目は、日常側のアンカーについて」

「アンカー？」

　真昼が首をかしげる。

「彼をこちら側へ繋ぎ止める要素ですわ」

　詩乃はそう言って、真昼を見る。

「具体的には、あなたの声や、食事、習慣、通学、普通の会話など」

「私、教材に入ってるの？」

「重要教材ですわ」

「何か嫌だな、その言い方」

　黎夜は資料を見て、思わず苦笑した。

　そこには本当に、真昼の名前とともに「日常安定要素」と書かれていた。

「お前、正式に俺の安全装置になってるぞ」

「安全装置って言わないで」

「じゃあ何て言えばいいんだよ」

「幼馴染」

　真昼は即答した。

　その言葉が、当たり前すぎて、少しだけ照れくさかった。

　刃更が資料を見ながら静かに言う。

「実際、柊真昼の声は有効です」

「天城さんまで」

「事実です」

「事実なら仕方ないけど……」

　真昼は少し赤くなり、資料から目を逸らした。

　詩乃は満足そうに微笑む。

「では、今日はここまで。明日は同じ訓練に加えて、黒鎖の固定対象を使います」

「固定対象？」

「壊れても問題ない標的ですわ」

「俺が壊す前提なのが嫌なんですが」

「壊さない練習ですもの」

「なるほど、嫌な納得だ」

　訓練室を出る頃には、外は少し暗くなり始めていた。

　窓の向こう、夕方の学園都市に灯りがともっている。

　昨日までのように、ただの平和な光には見えない。

　けれど、完全に遠いものでもない。

　真昼が隣で伸びをした。

「疲れたね」

「お前は見てただけだろ」

「見てる方も疲れるの」

「そうか」

「そうだよ」

　刃更が少し後ろから言う。

「今日はこのまま寮へ戻ります。寄り道は不可です」

「プリンは？」

　真昼が抗議する。

「今日は不可です」

「えー」

「明日、反応が安定していれば検討します」

「プリンが許可制になった」

　黎夜が呟くと、真昼が真剣な顔で言った。

「明日、絶対安定させよう」

「目的がプリンになってるぞ」

「日常って、そういうものじゃない？」

　その言葉に、黎夜は少し黙った。

　日常。

　プリンを食べに寄り道するために、黒鎖を安定させる。

　馬鹿みたいだ。

　でも、そういう馬鹿みたいな目的の方が、玉座だの王権だのよりずっと自分を繋ぎ止めてくれる気がした。

「……そうかもな」

　黎夜が言うと、真昼は嬉しそうに笑った。

　その横で、刃更が小さく端末に何かを入力する。

「何を書いてるんだ」

「明日の行動予定です」

「まさか」

「訓練後、状態が安定していれば購買への立ち寄りを許可候補に入れます」

「真面目にプリンを管理するなよ」

「必要です」

　詩乃が廊下の奥から振り返り、くすりと笑った。

「いいではありませんか。封印王とプリン。悪くない組み合わせですわ」

「悪いですよ」

　そう言いながら、黎夜は少しだけ笑っていた。

　黒鎖はまだ怖い。

　玉座も、ゼクスも、ルクレツィアの謎も残っている。

　でも今日は、一本だけ出して、五秒で消せた。

　たったそれだけのことが、思っていたより大きかった。

　戻るための一歩。

　日常に居座るための、最初の訓練。