『月蝕学園の封印王――監視役の剣姫も、詠唱魔術の才媛も、俺の日常を壊しにくる』

第23話 日常に戻るための条件

　病室の窓から見える学園都市は、腹が立つほど普通だった。

　朝の光は白く、遠くの校舎には授業開始前の生徒たちが流れていく。グラウンドでは誰かが忘れたボールが風で転がり、街路樹の若葉がゆっくり揺れている。

　その地下で、封印だの王権だの最深部だのが軋んでいるなんて、外から見ただけでは誰にも分からない。

「……普通って、案外しぶといな」

　黎夜が呟くと、真昼がベッド脇で眉を寄せた。

「何その達観したみたいな台詞」

「思っただけだよ。昨日あれだけのことがあったのに、外は普通だなって」

「普通に見えるだけでしょ」

　真昼は窓の外をちらりと見てから、少し声を落とした。

「私はもう、昨日までと同じには見えないよ」

　その言葉は、静かだった。

　怒っているわけでも、怯えているだけでもない。何かを受け入れようとして、まだうまく形にできていない声だった。

　黎夜は返事に迷った。

　巻き込みたくなかった、と言えば、たぶん真昼は怒る。実際に巻き込まれたあとでそれを言っても、ただの後出しにしかならない。

「悪い」

　結局、またそれしか出なかった。

　真昼はじとっとこちらを見た。

「謝り癖ついてる」

「そうか？」

「ついてる。しかも、だいたい一人で抱え込もうとしてる時の謝り方」

「幼馴染の分析が鋭すぎる」

「長い付き合いだからね」

　真昼はそう言って、少しだけ笑った。

　その笑い方に、黎夜は救われる。

　昨日、真昼は戦場にいた。第二隔壁の近くで震えながら、それでも護身具を握って刃更を助けた。あれはもう、ただの幼馴染の位置ではない。

　それでも彼女は今、粥の器を片付け、ベッド脇でいつもの距離感に戻ろうとしている。

　強いのか、無理をしているのか。

　たぶん両方だ。

　病室の扉が開き、刃更が戻ってきた。

　手には書類の束と、小さな端末。肩の包帯が制服の下で少し盛り上がっている。歩き方はいつも通りに見えるが、よく見ると左足へほんの少し体重を逃がしていた。

「検査結果が出ました」

「早いな」

「優先処理です」

「俺、完全に危険物扱いだな」

「否定はしません」

「そこは否定してくれ」

　刃更はベッド脇まで来ると、端末を詩乃が置いていった机の上に置いた。

「結論から言えば、今日一日は安静。明日から軽度訓練。三日後に再評価です」

「軽度訓練って何するんだ？」

「黒鎖を一本だけ出して、五秒以内に消す。これを繰り返します」

「地味だな」

「地味な訓練を軽視すると死にます」

「重い」

「事実です」

「お前らの言う事実、だいたい重いんだよ」

　真昼が端末を覗き込もうとして、刃更に止められた。

「個人情報です」

「え、私、補助観測対象なんでしょ？」

「それとこれは別です」

「急に線引きが厳しい」

「必要な線引きです」

　真昼は少し不満そうに唇を尖らせたが、無理には覗かなかった。

　以前なら、もっと強引に踏み込んできたかもしれない。けれど今は、刃更の言う“危険”を少しずつ理解し始めている。

　それが嬉しいような、寂しいような顔だった。

「天城」

　黎夜が呼ぶ。

「傷、大丈夫なのか」

　刃更は一瞬だけ目を瞬かせた。

「私の？」

「他に誰がいるんだよ」

「問題ありません」

「それはもう信用できない」

　真昼がすぐに頷いた。

「同感。天城さんの問題ありませんは、だいたい問題ある時にも出る」

「……そんなことは」

「ある」

　黎夜と真昼の声が重なった。

　刃更は少しだけ眉を寄せる。

「二人で結託しないでください」

「してない」

「たまたま」

「なお悪いです」

　珍しく拗ねたように聞こえて、真昼が小さく笑った。

　刃更はそれを見て、何か言い返そうとしてやめた。代わりに、視線を窓の外へ向ける。

「私の傷は処置済みです。戦闘には支障がありますが、日常警戒なら問題ありません」

「やっぱり問題あるじゃん」

「戦闘しなければ問題ありません」

「昨日から戦闘しない時間の方が短いんだけど」

「……それは、否定できません」

　短い沈黙のあと、刃更がそう言った。

　本当に少しだけだが、肩の力が抜けているように見えた。

　そこへ、詩乃が入ってきた。

　片手に紙袋。もう片方に分厚いファイル。病室へ入ってくる姿だけなら見舞客だが、持ち込むものが明らかに見舞いの量ではない。

「失礼しますわ」

「先輩、その紙袋は？」

「差し入れです」

　詩乃は微笑んで紙袋を机に置いた。

　中から出てきたのは、焼き菓子の箱だった。

「え、普通にお菓子だ」

　真昼が驚く。

「何だと思いましたの？」

「禁書とか術式とか」

「それは別袋ですわ」

「あるんだ……」

　詩乃は平然とファイルを掲げた。

「こちらが訓練計画と、昨夜の観測報告。こちらのお菓子は、単純に糖分補給です」

「差し入れまで理詰めだな」

「おいしいものは正義ですわ」

　詩乃が箱を開けると、バターの香りがふわりと広がった。

　それだけで病室の空気が少し和らぐ。真昼が嬉しそうに一つ取り、黎夜へ渡す。

「はい」

「俺、さっき朝飯食ったばっかりなんだけど」

「食べられる時に食べときなさい」

「母親みたいなこと言うな」

「幼馴染です」

　そう言いながら、真昼は自分も焼き菓子を口にした。

　刃更は最初遠慮していたが、詩乃に「魔力回復にも糖分は必要ですわ」と言われ、結局一つ取った。

　小さくかじる。

「……おいしいです」

　また素直に言った。

　真昼が笑いをこらえきれず、肩を震わせる。

「何ですか」

「いや、天城さんって食べ物の感想はすごく素直だなって」

「味に嘘をつく理由がありません」

「そういうとこ」

　詩乃はそのやり取りを眺めながら、黎夜へ視線を向けた。

「霧生くん」

「はい」

「少し真面目な話をしても？」

「今までも十分真面目でしたけど」

「今度は少し嫌な話です」

「聞きたくない」

「聞いてくださいまし」

「ですよね」

　黎夜は焼き菓子を半分残したまま、体を起こした。

　詩乃はファイルを開く。

「昨夜、あなたが最深部で見たものについて、正式な記録はほぼありません」

「ほぼ？」

「完全にゼロではありません。断片だけは残っていました」

　詩乃は一枚の複写資料を取り出した。

　古い文章の写し。文字はほとんど読めない。だが、中央に描かれた絵だけは分かった。

　石の玉座。

　黒い鎖。

　王冠。

　黎夜の喉が、無意識に鳴った。

「……これ」

「ええ。あなたが見たものと一致しますわね？」

「ああ」

　真昼が不安そうに資料を覗き込む。

「これが、昨日言ってた玉座？」

「たぶん」

　黎夜が答えると、刃更の表情も硬くなった。

「資料の出所は？」

「旧封印局の断片記録ですわ。正式保管ではなく、個人研究の複写として残っていたもの」

「内容は」

　詩乃は少し間を置いた。

「玉座は、王権を安定させるための装置であり、同時に王権を完成させるための儀式台だった可能性があります」

　病室の空気が冷える。

「完成させる？」

　黎夜が聞き返すと、詩乃は頷いた。

「ええ。封印王権が未完成のまま宿主に定着した場合、玉座へ座らせることで、王権と宿主を完全に結合させる」

「それ、つまり」

「成功すれば強力な制御者。失敗すれば、人間性の崩壊」

　淡々とした声だった。

　でも、内容はあまりにも重い。

　真昼が顔色を変えた。

「そんなの、絶対駄目じゃん」

「ええ。だから、ルクレツィアは警告したのでしょう」

　玉座を見ても、絶対に座らないで。

　その言葉の意味が、少しだけ輪郭を持った。

　黎夜は資料の絵を見つめる。

　夢の中で、玉座は空席だった。

　座れ、と呼んでいた。

　あれは単なる幻ではなく、自分を完成させようとする装置だったのか。

「……完成って、嫌な言い方だな」

「同感ですわ」

　詩乃は静かに言った。

「人間を道具に変える側の言葉です」

　珍しく、彼女の声に明確な嫌悪があった。

　刃更が低く言う。

「ゼクスの狙いは、あなたを玉座へ座らせることかもしれません」

「王権を完成させるために？」

「あるいは、暴走させるために」

　どちらにしても最悪だった。

　真昼が両手を握りしめる。

「じゃあ、行かなければいいんじゃないの？」

「普通ならそれでいいですわ」

　詩乃は答える。

「でも最深部連結が再開すれば、向こう側から道が開く。こちらが行かなくても、玉座が彼を呼ぶ可能性があります」

「呼ぶって……」

「夢、幻聴、黒鎖反応。形は何でもあり得ます」

　真昼は言葉を失った。

　黎夜も、すぐには何も言えなかった。

　逃げる、という選択肢がない。

　ならどうするか。

　答えは、もう決まっている。

「……訓練するしかないんだな」

　詩乃は頷いた。

「ええ。呼ばれても座らないために。鎖が伸びても呑まれないために」

　刃更が続ける。

「そのために私が監視します」

　真昼も少し遅れて、でもはっきりと言った。

「私は、日常に引っ張り戻す」

　三人の視線が彼女へ向く。

　真昼は少しだけ恥ずかしそうに目を逸らした。

「だって、そういう役なんでしょ。日常安定に寄与、とか言われたし」

「急に管理官の言葉を使うなよ」

「使いたくないけど、分かりやすいじゃん」

　真昼は黎夜を見た。

「地下とか玉座とか王権とか、私は全部は分かんない。でも、黎夜が変な方に行きそうになったら、普通に怒る。ご飯食べさせるし、寝ろって言うし、馬鹿って言う」

「最後だけ雑だな」

「大事でしょ」

「まあ、効くかもしれない」

「効かせるの」

　その言い方が真昼らしすぎて、少し笑った。

　刃更が静かに言う。

「有効だと思います」

「ほんと？」

「はい。彼は柊真昼の声には反応します」

「……そうなの？」

　真昼が少し顔を赤くする。

　黎夜は咳払いした。

「さあな」

「照れてますわね」

　詩乃が即座に刺してくる。

「照れてないです」

「反応が遅いですわ」

「うるさいですよ」

　病室に、ほんの少しだけ笑いが戻った。

　その笑いは長く続かなかったが、確かにそこにあった。

　黎夜は残っていた焼き菓子を口に入れる。バターの香りと砂糖の甘さが、さっきの資料の重さを少しだけ遠ざけてくれた。

　外では授業開始のチャイムが鳴った。

　いつもの音。

　昨日までなら退屈に感じていた音。

　今は少しだけ、戻りたい場所の音に聞こえた。

「……学校、戻れるのか」

　無意識に漏らした言葉に、刃更が答えた。

「検査上は明日から登校可能です。ただし、私が常時同行します」

「結局そこか」

「当然です」

　真昼が続ける。

「じゃあ明日は一緒に登校ね」

「お前もか」

「当たり前でしょ」

　詩乃が微笑む。

「私も朝一で確認しますわ」

「全員集合かよ」

「人気者ですわね」

「全然嬉しくない」

　けれど、少しだけ悪くないと思ってしまった。

　普通の学園生活には、もう戻れないのかもしれない。

　でも、普通に似た何かを守ることはできるかもしれない。

　そのために黒鎖を使う。

　喰うためではなく、封じるために。

　黎夜は右手を開き、閉じた。

　指先には、まだ冷たい感覚がある。

　けれど今は、その上に真昼の声と、刃更の視線と、詩乃の言葉が重なっていた。

　それなら、まだ戻れる。

　少なくとも、今はそう思えた。