『月蝕学園の封印王――監視役の剣姫も、詠唱魔術の才媛も、俺の日常を壊しにくる』

第22話 封印王の朝食会

　朝食会、という名前にしては、運ばれてきたものはひどく現実的だった。

　白いトレー。温かい粥。味噌汁。焼き魚。小鉢。湯気の立つほうじ茶。病室のベッド脇に並べられたそれは、封印王だの王権だの地下封書庫だのという言葉とは、まるで別世界のものに見えた。

「……普通だな」

　黎夜がぽつりと漏らすと、真昼がすぐに返した。

「普通でいいでしょ。今のあんたに変なもの食べさせたら倒れそうだし」

「いや、倒れた後なんだけど」

「だからでしょ！」

　真昼はそう言いながら、粥の器を手に取った。

　当然のように匙を持ち、当然のように冷まし始める。

「……待て」

「何」

「まさか食べさせる気か」

「手、震えてるじゃん」

「震えてない」

「震えてる」

「ほんの少しだ」

「それを震えてるって言うの」

　容赦がない。

　確かに、右手はまだ少し重かった。黒鎖の反動なのか、最深部での記憶の混濁なのか、指先に力が入りきらない。粥の匙くらい持てるとは思う。思うが、真昼の目が完全に許していない。

「……自分で食える」

「却下」

「何でお前が決めるんだよ」

「昨日から無茶した罰」

「それ罰なのか？」

「罰」

　真昼はきっぱり言った。

　刃更が横から静かに頷く。

「栄養摂取は優先事項です」

「お前まで乗るな」

「監視対象の身体状態を安定させる必要があります」

「便利すぎるだろ、その監視」

　詩乃が椅子に腰掛けながら、涼しい顔で微笑んだ。

「よろしいではありませんか。幼馴染に看病される封印王。なかなか絵になりますわ」

「変な題名つけないでください」

「では、監視役と詠唱魔術師に見守られながら粥を食べさせられる封印王」

「悪化してます」

　真昼が少しだけ頬を赤くしながらも、匙を差し出してくる。

「ほら」

「……本当にやるのか」

「やる」

「この空気で？」

「この空気だから」

　逃げ場はなかった。

　黎夜は観念して口を開ける。真昼が慎重に粥を運ぶ。熱すぎない。むしろちょうどいい。こういう細かいところが、昔から彼女は妙に上手い。

「……うまい」

「それ、私が作ったわけじゃないけど」

「冷まし方はうまい」

「何その褒め方」

　真昼は呆れながらも、少しだけ笑った。

　その笑顔に、胸の奥のこわばりがわずかに解ける。

　地下で見た玉座の気配。ゼクスの笑み。最深部の扉。自分の中から溢れかけた黒鎖。それらはまだ消えていない。けれど、こうして朝食を食べる時間だけは、それらから少し距離を置ける。

　刃更は病室の窓際に立ち、外を見ていた。

　白銀の髪が朝の光に透けている。包帯を巻いた肩は痛々しいが、彼女の姿勢は崩れていない。

「天城」

「何ですか」

「お前も食べたのか」

「後で」

「後でって、昨日からまともに食ってないだろ」

「問題ありません」

「あるだろ」

　真昼がすぐに乗った。

「そうだよ。天城さんも座って食べなよ」

「私は監視を――」

「それ、ご飯食べながらでもできるでしょ」

「……」

　刃更が珍しく黙った。

　詩乃が面白そうに目を細める。

「柊さんに一理ありますわね」

「詩乃先輩まで」

「私もいただきますもの。魔力回路が焼けた身に朝食は大切ですわ」

「焼けたってさらっと言わないでください」

　結局、刃更もトレーを受け取ることになった。

　彼女が椅子へ座ると、真昼は満足げに頷く。妙な構図だった。監視役を幼馴染が生活指導している。

　だが、悪くない。

　刃更は箸を取り、焼き魚を一口食べた。

「……おいしいです」

　小さな声だった。

　あまりにも素直だったので、黎夜も真昼も一瞬固まった。

「何ですか」

　刃更が不審そうに見る。

「いや」

「別に」

　二人で同時に誤魔化した。

　詩乃だけがくすりと笑う。

「天城さん、そういうところは可愛らしいですわね」

「意味が分かりません」

「分からないままでいいと思いますわ」

　刃更は少しだけ眉を寄せたが、それ以上は言い返さなかった。

　朝食が半分ほど進んだ頃、詩乃が表情を改めた。

「さて」

　その一言で、病室の空気が少しだけ引き締まる。

「食べながらで構いません。昨夜の整理をしておきましょう」

「やっぱり来るか」

　黎夜は匙を置いた。

　真昼がすぐに器を戻し、隣に座り直す。刃更も箸を置いた。

　詩乃は端末を開き、淡い光の画面を空中へ展開する。そこには地下封書庫の簡略図が表示されていた。上層、中層、広間、そしてその下へ伸びる赤い線。

「《夜喰の心臓》は一時的に再封印。中層広間は封鎖。最深部連結路も現在は遮断状態ですわ」

「現在は、か」

「ええ。長くは持ちません」

　詩乃は淡々と言った。

「おそらく、数日から長くて一週間。向こう側が再接続を試みれば、もっと早い」

「向こう側って、ゼクス？」

「ゼクス個人だけではありません」

　刃更が答えた。

「彼の背後に組織があります」

「王権を神格化する組織、だったか」

「ええ。正式名称はまだ不明ですが、封印王権に関する情報を持ち、封書庫の構造も把握している。内部協力者がいる可能性もあります」

　真昼が顔をこわばらせた。

「内部って、この学校の中に？」

「可能性の話です」

「それ、十分怖いんだけど」

「怖がるのは正しい判断ですわ」

　詩乃が静かに言う。

「ただし、恐怖で動けなくなるのは危険です」

「……分かってる」

　真昼は膝の上で手を握った。

　昨夜の彼女は、ただ守られるだけではなかった。護身具で刃更を援護した。小さな一撃だったかもしれないが、あれがなければ刃更の傷はもっと深かった。

　それを本人も覚えているのだろう。

「真昼」

　黎夜が呼ぶ。

「何」

「昨日の援護、助かった」

　真昼は目を瞬かせた。

　それから、少し照れたように目を逸らす。

「……別に。足手まといになりたくなかっただけ」

「それでも助かった」

「うん」

　真昼は小さく頷いた。

　刃更も静かに言う。

「私からも礼を言います。あの一撃がなければ、負傷はさらに深かった」

「えっ」

　真昼は今度こそ分かりやすく動揺した。

「い、いや、そんな、たまたまだし」

「たまたまでも有効でした」

「天城さんにそう言われると、なんか変な感じ……」

「変？」

「いや、嬉しいけど」

「そうですか」

　刃更はそれだけ言って、また表情を戻した。

　だが真昼は少しだけ嬉しそうだった。

　詩乃はそのやり取りを見届けてから、話を戻す。

「問題は三つあります」

　空中画面に三つの項目が並ぶ。

　第一、ゼクスの逃亡。

　第二、《夜喰の心臓》と最深部の再接続。

　第三、黎夜の王権反応。

「一番危険なのは三つ目か？」

　黎夜が問うと、詩乃は首を振った。

「全部ですわ」

「救いがない」

「ただし、三つ目は対策可能です」

　詩乃はそう言って、黎夜を見る。

「あなたは昨日、黒鎖の性質を変えました」

「性質？」

「喰うのではなく、封じる方向へ。最後の核を貫いた黒鎖、覚えていますか？」

　思い出す。

　複合封骸の盾を、鎖ではなく杭のように変えた瞬間。あれは確かに、ただの暴発とは違った。

「……少しだけ」

「あれは重要です」

　詩乃の声に熱が入る。

「封印王権は、喰らう力として恐れられている。けれど本質が“封じる”側にあるなら、あなたは災害ではなく制御者になれる可能性があります」

　制御者。

　災害ではなく。

　その言葉を、黎夜はすぐには受け止められなかった。

　刃更が静かに続ける。

「だから訓練します」

「やっぱりそこに戻るんだな」

「必要です」

「だろうな」

　今回は反論しなかった。

　いや、できなかった。

　昨日の最深部手前で、もし完全に呑まれていたら何が起きたのか。考えたくない。だが考えないわけにもいかない。

　真昼が不安そうに言う。

「訓練って、危なくないの？」

「危険ですわ」

　詩乃は即答した。

「でも、訓練しない方がもっと危険です」

「……そればっかりだね」

「ええ。この物語、だいたいその二択ですわ」

「物語って言わないでください」

　黎夜が突っ込むと、詩乃は涼しく笑った。

　その時、病室の扉がノックされた。

　入ってきたのは、昨日も見た女性教員だった。刃更を別室へ呼び出した、あの役人めいた雰囲気の人だ。

　病室の空気が一段冷える。

「失礼する」

　女性教員は中へ入り、黎夜を見た。

「霧生黎夜。意識が戻ったようだな」

「おかげさまで」

「皮肉を言う余裕があるなら十分だ」

　真顔で返される。

　この人も手強そうだ。

　刃更が立ち上がる。

「橘管理官」

　管理官。

　教師ではないらしい。

「報告は後ほど提出します」

「それも必要だが、今は別件だ」

　橘管理官と呼ばれた女性は、端末を操作し、一枚の許可証のような画面を投影した。

「本日より、霧生黎夜には特別管理訓練が義務付けられる」

「義務って」

「拒否権はない」

「でしょうね」

　思わず苦笑する。

　橘管理官は表情を変えず続けた。

「監視責任者、天城刃更。解析責任者、綾辻詩乃。日常接触補助、柊真昼」

「え、私も正式に入ってるの！？」

　真昼が目を丸くした。

「あなたは対象者の日常安定に寄与すると判断された」

「日常安定……」

　真昼が複雑そうな顔をする。

「つまり、ご飯食べさせたり怒ったりする役？」

「大きく外れてはいない」

「外れてないんだ……」

　黎夜は思わず笑いそうになった。

　だが橘管理官の次の言葉で、その笑いは引っ込む。

「ただし、今後一度でも暴走兆候が一定値を超えた場合、隔離判断は即時再開される」

　病室が静まり返った。

　隔離。

　やはりその言葉は消えていない。

　刃更が表情を硬くする。

「承知しています」

「天城刃更。あなたの判断も監査対象だ」

「はい」

「私情で誤れば、あなたも外す」

「……はい」

　真昼が何か言いかけたが、黎夜は目で止めた。

　ここで噛みついても、たぶん状況は悪くなるだけだ。

　橘管理官は最後に黎夜を見る。

「霧生黎夜。あなたが人間として扱われる時間は、あなた自身の制御にかかっている」

「ずいぶんな言い方ですね」

「事実だ」

「最近そればっかり聞きます」

「なら慣れろ」

　容赦がない。

　だが、不思議と腹は立たなかった。

　たぶん、この人は敵ではない。ただ、冷酷なほど管理側の人間なのだ。

「分かりました」

　黎夜は静かに答えた。

「制御します」

　橘管理官の目が少しだけ細くなる。

「言葉では足りない」

「でしょうね」

「証明しろ」

「はい」

　短い返事。

　けれど、その一言で自分の中の何かが少し決まった気がした。

　橘管理官が去ると、病室には再び静けさが戻った。

　真昼が深く息を吐く。

「……感じ悪い」

「まあな」

「でも、嘘は言ってなかった」

　刃更が言う。

　真昼は不満そうに唇を尖らせた。

「それが余計に嫌なの」

「同感ですわ」

　詩乃が珍しく同意した。

　黎夜は窓の外を見る。

　朝の光はもう少し高くなっていた。学園都市は、何事もなかったように動き始めている。校舎へ向かう生徒たち、遠くのグラウンド、風に揺れる街路樹。

　その地下で、封印が軋んでいる。

　その中心に、自分がいる。

　逃げられないのなら、せめて制御するしかない。

　喰うためではなく。

　封じるために。

「……なあ」

　黎夜が口を開くと、三人がこちらを見た。

「訓練、いつからだ」

　刃更が答える。

「あなたの身体が回復次第です」

　詩乃が微笑む。

「早ければ明日ですわね」

　真昼が呆れたように言う。

「もう少し休みなよ」

「休む。けど、逃げない」

　そう言うと、真昼は少しだけ目を丸くした。

　刃更は静かに頷き、詩乃は満足そうに笑った。

　そして黎夜は、もう一度だけ右手を握った。

　黒鎖はまだそこにいる。

　けれど今は、昨日より少しだけ、その冷たさを自分のものとして感じられた。