『月蝕学園の封印王――監視役の剣姫も、詠唱魔術の才媛も、俺の日常を壊しにくる』

第21話 夜明けの封印王

　朝の光は、やけに白かった。

　霧生黎夜が目を開けた時、最初に見えたのは知らない天井だった。

　白い天井。白い壁。白いカーテン。消毒液の匂い。

　医務室ではない。もっと厳重で、もっと静かな場所だ。

「……生きてるのか」

　自分の声が、思ったより掠れていた。

「ええ。残念ながら」

　横から返事があった。

　刃更だった。

　ベッド脇の椅子に座っている。頬には絆創膏。肩には包帯。脇腹にも厚く処置がされている。いつものように背筋は伸びているが、顔色はまだ白い。

「残念ながらって何だよ」

「あなたがまた無茶をしたからです」

「……反論できないな」

「しないでください」

　刃更は静かに言った。

　怒っている。

　声は平坦なのに、分かった。

「あなたは、最深部へ単独で進もうとした」

「途中から記憶が曖昧なんだ」

「でしょうね。王権反応が暴走寸前でした」

「……ゼクスは？」

「逃げました」

　刃更の瞳が鋭くなる。

「ただし、目的のすべてを達成したわけではありません。詩乃先輩の封界術と、あなたの黒鎖で、最深部連結は一時遮断されています」

「勝ったのか？」

「いいえ」

　即答だった。

「負けなかっただけです」

　その言い方が、妙に腑に落ちた。

　勝った気はしない。

　身体は重い。右腕の奥はまだ冷たい。夢で見た玉座の感触が、指先に残っているような気さえする。

　そこへ、カーテンが勢いよく開いた。

「黎夜！」

　真昼が飛び込んできた。

　目の下が少し赤い。たぶん泣いたのだろう。けれど本人はそれを認める気などなさそうな顔で、ベッドの横へ駆け寄ってきた。

「あんた、ほんっと馬鹿！」

「目覚めて一言目がそれか」

「馬鹿以外に何て言えばいいのよ！」

　真昼は怒鳴って、それから唇を噛んだ。

「……戻ってくるって約束したでしょ」

「ああ」

「だったら、もっと普通に戻ってきてよ」

「悪い」

　謝ると、真昼は余計に泣きそうな顔になった。

「謝ればいいと思ってる」

「思ってない」

「じゃあ次はしないで」

「……善処する」

「そこは断言して！」

　いつものやり取り。

　それが今は、ひどくありがたかった。

　少し遅れて、詩乃が部屋へ入ってきた。

「起きましたのね」

「先輩も無事だったんですね」

「無事と言うには、魔力回路がかなり焼けていますけれど」

「それ、無事じゃないですよね」

「生きていますもの」

　詩乃は涼しい顔でそう言ったが、足取りはいつもより少し遅かった。

「最深部の階段は？」

「封鎖中ですわ。ただし、完全ではありません」

　詩乃はベッド脇に立ち、真剣な顔になる。

「霧生くん。あなた、玉座を見ましたわね」

　胸が、どくんと鳴った。

　夢ではない。

　あれは見た。

　黒い階段の底。封印鎖。巨大な扉。そして、石の玉座。

　座れば、何かが終わる。

　そんな確信だけがあった。

「……ああ」

「座らなかった」

「たぶん」

「そこは誇っていいですわ」

　詩乃が珍しく、柔らかく笑った。

「あなたは踏み止まりました」

　刃更が続ける。

「ですが、次も止まれる保証はありません」

「分かってる」

「だから、今後は訓練を強化します」

「……監視も？」

「当然です」

　刃更は迷いなく言った。

「あなたは危険です。ですが、危険だからこそ、放置はできません」

　その言葉に、黎夜は苦笑した。

「相変わらず容赦ないな」

「事実です」

「でも、見捨てる気はないんだな」

　刃更は一瞬だけ黙った。

　そして、少しだけ視線を逸らす。

「……監視対象ですから」

「便利だな、その言葉」

「はい」

　真昼がぼそっと呟く。

「もうそれ、ただの照れ隠しじゃん」

「違います」

「早い」

　詩乃が小さく笑った。

　その穏やかな空気は、長くは続かなかった。

　病室の端に置かれた通信端末が、低く鳴った。

　詩乃が表情を変え、端末を確認する。

「……来ましたわ」

「何が」

「上層部からの通達です」

　彼女は画面を読み、少しだけ眉を寄せた。

「霧生黎夜の隔離判断は、当面保留」

　真昼が息を吐いた。

　刃更もわずかに肩の力を抜く。

「ただし」

　詩乃の声が硬くなる。

「封印王権の観測対象として、正式に月蝕学園特別管理下へ移行。監視責任者は天城刃更。解析責任者は私。補助観測対象として柊真昼の接触も制限付きで認可」

「……俺、人間扱いされてる？」

「ぎりぎりですわね」

「そこは嘘でも肯定してほしかった」

　真昼が強く言う。

「人間でしょ」

　その一言に、全員が彼女を見る。

　真昼は少しだけ頬を赤くしながらも、引かなかった。

「黎夜は黎夜だよ。封印王とか、王権とか、そういうのは分かんない。でも、私を助けてくれたのは黎夜でしょ。天城さんを助けようとして無茶したのも黎夜でしょ。だったら、それでいいじゃん」

　まっすぐすぎる言葉だった。

　黎夜は、何も返せなかった。

　刃更も、詩乃も、少しの間だけ黙っていた。

　やがて詩乃が小さく息を吐く。

「……本当に、あなたは強いですわね」

「え？」

「いいえ。こちらの話です」

　その時、窓の外で鳥が鳴いた。

　夜が明けている。

　最深部の封印は完全ではない。ゼクスは逃げた。ルクレツィアの謎も残っている。《夜喰の心臓》も、玉座も、第二鍵も、何一つ終わっていない。

　それでも、今だけは朝だった。

　黎夜はゆっくり息を吐く。

「……腹減った」

　真昼が目を丸くして、それから笑った。

「ほんと、そういうとこだけ普通なんだから」

「普通で悪いか」

「悪くない」

　刃更が立ち上がる。

「食事を手配します」

「そこまで監視するのか」

「食事管理も必要です」

「便利だなあ、監視」

　詩乃が微笑む。

「では、封印王の朝食会ですわね」

「変な名前つけないでください」

　真昼が、少しだけ涙の残る顔で笑う。

　その笑顔を見て、黎夜は思った。

　まだ戻れる。

　完全には普通じゃない。

　けれど、ここに戻る場所はある。

　だから、次にあの玉座が呼んでも。

　きっと、まだ踏み止まれる。