『月蝕学園の封印王――監視役の剣姫も、詠唱魔術の才媛も、俺の日常を壊しにくる』

第20話 紅月の転校生

　霧生黎夜が次に目を覚ました時、最初に見えたのは医務室の白い天井だった。

　昨日も見た。

　一昨日も見た気がする。

　短期間で見慣れすぎて、もはや自室の天井より馴染みつつあるのが嫌だった。

「……またここか」

　掠れた声で呟くと、すぐ横から淡々とした声が返ってくる。

「またここです」

　視線だけを動かすと、椅子に座った天城刃更がいた。

　白銀の髪を肩へ流し、制服姿のまま、背筋を伸ばして座っている。昨夜は脇腹を負傷していたはずだが、今は制服の上からでは分からない。ただ、動きが普段よりわずかに硬い。

「……お前、寝たのか」

「二時間ほど」

「少なすぎる」

「あなたは十一時間眠っていました」

「多すぎる」

「王権解放の反動としては妥当です」

「朝から聞きたくない単語だな」

　黎夜は右腕を持ち上げようとして、途中で止めた。

　重い。

　いや、重いというより、身体の奥に鉛が流し込まれているような感覚だった。右腕には、昨日巻かれた術式包帯がまだある。青白い細い光が、脈に合わせてゆっくり流れていた。

　その包帯の下に、黒鎖の気配はまだある。

　眠っている。

　けれど、消えてはいない。

　地下神殿で自分が言った言葉が、頭の奥に蘇る。

　――ここから先は、俺が相手だ。

　――王権解放、《黒鎖封界》。

　あれは、思い出した言葉なのか。

　それとも、その場で自分が作った言葉なのか。

　分からない。

　ただ一つ言えるのは、あの瞬間、自分は確かに“封印王”の力を使ったということだった。

「気分は？」

　刃更が問う。

「最悪より少し上」

「なら、上等です」

「基準が低すぎないか」

「本来なら一週間は隔離治療でもおかしくありません」

「……冗談？」

「事実です」

「そうかよ」

　天井へ視線を戻す。

　隔離。

　その言葉を聞いても、もう驚きはしなかった。

　昨日、上層で管理班の視線を見た時点で分かっていた。自分はこの学園にとって、ただの生徒ではない。危険物であり、観測対象であり、必要なら封じるべき存在なのだ。

　だが、今このベッドにいる。

　拘束室ではなく、医務室に。

　それはきっと、刃更や詩乃が報告を整え、真昼が自分の袖を離さず、こちら側に引き戻してくれたからだ。

「……ありがとな」

　ぽつりと言うと、刃更の目がわずかに揺れた。

「何に対してですか」

「いろいろ」

「曖昧ですね」

「細かく言うと長くなる」

「では記録には残せません」

「記録する気だったのかよ」

「少し」

「やめろ」

　刃更はそこで、ほんの少しだけ視線を逸らした。

「私も、あなたに礼を言うべきなのでしょう」

「何で」

「あなたが番人を止めなければ、私は死んでいた可能性が高い」

「……その言い方、重いな」

「軽く言うことではありません」

「それもそうか」

　短い沈黙。

　医務室の外から、遠く生徒たちの声が聞こえた。授業の合間だろうか。笑い声、足音、どこかの教師の注意する声。

　日常の音だった。

　地下で聞いた鎖の音とは違う。

　それだけで、少しだけ息がしやすくなる。

「霧生黎夜」

　刃更が改まった声で呼んだ。

「昨日の件について、正式な処分と今後の方針が出ました」

「もう？」

「仮決定です」

「聞きたくないけど、聞かないと駄目なんだろうな」

「はい」

　刃更は膝の上に置いていた薄い端末を開いた。

「第一。あなたの隔離措置は保留」

「そこは昨日聞いた」

「第二。王権反応については、綾辻詩乃の観測下で定期検査」

「嫌な定期検査だな」

「第三。天城刃更による監視継続」

「それも聞いた」

「第四。学園生活は原則継続。ただし、単独行動の制限が強化されます」

「つまり？」

「当面、登下校、放課後、夜間外出には私か詩乃先輩、あるいは指定監視者の同行が必要です」

「人権……」

「あります」

「その返し、もう信用度低いぞ」

　刃更は表情を変えずに続けた。

「第五。柊真昼については、制限付き情報保持者として登録されました」

　黎夜は顔を向けた。

「真昼が？」

「はい。昨日の封書庫上層同行と、既に複数事案を目撃していることから、完全な記憶処理や隔離は不適当と判断されています」

「記憶処理って単語をさらっと出すな」

「却下されたので安心してください」

「安心の前に怖さが来るんだよ」

　だが、真昼が“こちら側”に残ることが許されたのは、少しだけ安心した。

　もちろん危険は増える。

　けれど何も知らずに巻き込まれるよりはいい。

　そう思う自分に、少しだけ申し訳なさもあった。

「真昼は？」

「先ほどまでいました。授業に戻るよう説得されました」

「真昼が素直に？」

「かなり抵抗しました」

「だろうな」

「あなたが起きたら必ず連絡するよう、強く言われています」

「強く、か」

「かなり強く」

　想像できてしまう。

　その時、医務室の扉が勢いよく開いた。

「黎夜、起きたってほんと！？」

　柊真昼だった。

　説得されて授業に戻ったはずでは、という疑問は一瞬で消えた。戻ったうえで、何かしら情報を掴んで飛んできたのだろう。そういう行動力だけは本当にある。

「授業は」

「休み時間！」

「今？」

「たぶん！」

「たぶんで抜けてくるなよ」

　真昼はベッドの横まで来ると、黎夜の顔をまじまじと見た。

　そして、ほっとしたように息を吐く。

「……顔色、昨日よりはまし」

「最悪より少し上らしい」

「何それ」

「天城評価」

「分かりにくい」

　真昼はそう言いつつ、椅子に座るでもなく、ベッド脇へ立ったままだった。

　何か言いたそうにしている。

　だが言葉が出てこない。

　珍しい。

「……悪かった」

　黎夜が先に言うと、真昼の眉が跳ねた。

「何が」

「昨日、心配かけた」

「心配どころじゃないから」

「だろうな」

「本当に、ほんとに、もう……」

　真昼は言葉を探すように口を開閉し、結局、深く息を吐いた。

「とりあえず、生きてるから許す」

「基準が極端だな」

「昨日の後なら当然でしょ」

　真昼の目は少し赤かった。

　また泣かせたのかもしれない。

　そう思うと、言葉が少し詰まる。

「それで」

　真昼は気を取り直すように言った。

「私も、これから説明受けることになった」

「ああ、聞いた」

「情報保持者、だって」

「大層な名前だな」

「ほんとにね。普通の幼馴染だったはずなんだけど」

「巻き込んだ」

「そこは否定しない」

　真昼は少しだけ笑った。

「でも、何も知らないで外にいるよりはいい」

　その言葉は、昨日と同じだった。

　彼女の中でもう覚悟が固まっている。

　それが嬉しいような、怖いような、複雑な気分だった。

「ただし」

　真昼は急に真面目な顔になる。

「私がこっち側に入るなら、黎夜もちゃんと話して。危ない時に勝手に黙って突っ込むの禁止」

「みんなそれ言うな」

「みんなが言うってことは、あんたが悪いってこと」

「反論できない」

　刃更が隣で小さく頷いた。

「同感です」

「天城さんも、無茶したら駄目だからね」

「私は任務上必要な判断を――」

「駄目だからね」

「……善処します」

「今、黎夜みたいな返事した」

　真昼がじとっと見ると、刃更が少しだけ目を逸らした。

　その小さなやり取りに、黎夜は思わず笑ってしまった。

　笑うと身体の奥が痛んだ。

「いってぇ……」

「笑うからです」

「笑わせたのはそっちだろ」

「責任転嫁です」

　刃更が淡々と返す。

　真昼も少しだけ笑った。

　その時、扉が軽くノックされた。

「賑やかですわね」

　入ってきたのは綾辻詩乃だった。

　彼女は昨日の消耗がまだ残っているらしく、普段より顔色は少し白い。それでも背筋は伸び、髪も整っている。こういうところが本当に隙がない。

「詩乃先輩も無事そうでよかった」

　黎夜が言うと、詩乃は薄く笑った。

「無事というより、動ける状態に戻しただけですわ」

「それ無事じゃないですよね」

「似たようなものです」

「この人たち、基準が全部おかしい……」

　真昼の呟きは正しい。

　詩乃は端末を取り出し、軽く操作した。

「昨日の最深部について、現時点で分かったことを共有します」

「もう？」

「急がないと、上が情報を封じますもの」

「上って便利に不穏ですね」

「ええ、とても」

　詩乃は画面に地下神殿の簡易図面を表示した。

　玉座。

　巨大扉。

　円環紋様。

　主封印。

　そして第四閂。

「まず、昨日解除された第四閂ですが、即時の完全開放には至っていません。残存する封印鎖がまだ機能しています」

「残りはいくつあるんですか」

　真昼が訊く。

「不明ですわ」

「不明！？」

「記録上は七重封鎖。ただし、昨日の反応を見る限り、形式上の七重と実際の防壁数が一致するとは限りません」

「また嫌なこと言う……」

　詩乃は続ける。

「次に、主封印の番人。あれは封書庫の防衛機構ではなく、扉の内外を縫い留めるための楔でした」

「つまり、倒したのはまずかった？」

　黎夜の問いに、詩乃は少しだけ間を置いた。

「結果だけ見れば、解除条件の一つでした」

「……」

「けれど、倒さなければ私たちが死んでいました。だから判断自体は間違いではありません」

　そう言い切ってくれることに、少しだけ救われる。

　だが罪悪感は消えない。

　自分が《黒鎖封界》を使ったから、番人は砕けた。

　番人が砕けたから、第四閂は外れた。

　その因果は残る。

「最後に」

　詩乃の表情が少しだけ険しくなった。

「灰堂ゼクスの目的ですが、どうやら単純な封印破壊ではありません」

「じゃあ何だ」

　黎夜が問う。

「あなたの覚醒確認」

　その言葉に、部屋の空気が沈んだ。

「《夜喰の心臓》、影兵、番人、玉座。すべて、霧生くんの王権を段階的に引き出す配置になっていました」

「……試されたってことか」

「ええ。そして、ゼクスは目的の大部分を達成した」

　刃更の手が、膝の上でわずかに握られる。

「つまり、次がある」

「間違いなく」

　詩乃は頷いた。

「しかも次は、こちらが対応する前に仕掛けてくるでしょう」

　嫌な沈黙が落ちる。

　だが、その沈黙を破ったのは真昼だった。

「じゃあ、こっちも準備しないとね」

　その声は震えていなかった。

　怖がっていないわけではない。

　怖がって、それでも言っている。

「黎夜は制御の練習。天城さんは怪我を治す。詩乃先輩は調べる。私は……できること探す」

「真昼」

「何もできないまま待つの、嫌だから」

　真昼はまっすぐこちらを見る。

「だから、ちゃんと役割ちょうだい」

　黎夜は少し驚き、それから頷いた。

「分かった」

「今度は善処じゃないね」

「さすがに学んだ」

「よし」

　真昼は満足そうに頷いた。

　刃更も静かに言う。

「情報保持者としての基礎講習があります。柊真昼には、まず危険時の退避手順と連絡系統を覚えてもらいます」

「本格的……」

「必要です」

「はいはい、便利な言葉」

　真昼がそう返すと、刃更は一瞬だけ言葉に詰まり、詩乃が小さく笑った。

　その空気は、不思議と悪くなかった。

　問題は山積みだ。

　地下の扉。

　ゼクス。

　ルクレツィア。

　王権。

　そして、自分自身の過去。

　けれど、今ここには一人ではない空気があった。

　それだけで、昨日より少しだけ前を向ける気がした。

　医務室での検査後、黎夜は昼過ぎに教室へ戻る許可を得た。

　もちろん条件付きだった。

　刃更同行。

　激しい運動禁止。

　王権反応があれば即報告。

　放課後は詩乃の研究室で定期検査。

　自由とは何か、哲学的に考えたくなる条件だった。

　だが、教室へ戻る廊下を歩いていると、意外なほど気持ちは軽かった。

　表側の生徒たちは、昨日の事件を完全には知らない。けれど校内にはまだ噂が残っていて、視線は多い。黎夜、刃更、真昼、詩乃の組み合わせはどう見ても目立つ。

　それでも、昨日までほど嫌ではなかった。

　隠すべきものは増えた。

　背負うべきものも増えた。

　けれど、戻る場所もまた、ここにある。

　教室の扉を開けると、クラスメイトたちの視線が一斉に集まった。

「霧生、大丈夫だったのか？」

「昨日の避難騒ぎ、やばかったよな」

「天城さんも一緒？」

「柊さん、朝からめっちゃ探してたよね」

　騒がしい。

　普通だ。

　少しだけ、泣きたくなるくらいに。

「大丈夫だよ」

　黎夜はそう答えた。

「ちょっと倒れただけ」

「それ大丈夫じゃないだろ！」

　誰かが突っ込み、教室に笑いが広がる。

　真昼が隣で小さくため息を吐いた。

「ほんと、心配させる言い方するよね」

「軽く言ったつもりなんだけど」

「軽くない」

　刃更は黎夜の隣の席へ当然のように座る。

　その光景にも、クラスはもう少しずつ慣れ始めていた。怖い慣れ方だ。

　そして、午後のホームルーム。

　担任が教室へ入ってきた瞬間、黎夜は嫌な予感を覚えた。

　なぜなら、担任の後ろにもう一人いたからだ。

　銀色の長い髪。

　透き通るような白い肌。

　黒と深紅を思わせる、不思議な色合いの瞳。

　月蝕学園の制服を着ているのに、どこか制服の方が彼女に合わせているようにさえ見える少女。

　黒栖ルクレツィア。

　教室の空気が、一瞬で凍った。

　刃更の手が机の下で剣の柄へ伸びる。

　真昼が小さく「え」と声を漏らす。

　詩乃は教室にはいない。だが、いたらきっと頭を抱えていたに違いない。

　担任は何も知らない顔で言った。

「えー、急だが、今日から転校生が来る」

　急すぎる。

　あまりにも急すぎる。

　ルクレツィアは教壇の横へ立ち、優雅に微笑んだ。

「黒栖ルクレツィアです」

　その声は、昨夜の屋上で聞いたものと同じ甘さを持っていた。

　彼女はクラス全体へ視線を向け、それから最後に黎夜だけを見た。

「色々と不慣れなこともあるけれど、仲良くしてくれると嬉しいわ」

　男子たちがどよめく。

　女子たちも、その異様な美貌に息を呑んでいる。

　だが黎夜には、それどころではなかった。

　ルクレツィアは微笑んだまま、誰にも聞こえないほど小さく唇だけを動かした。

　――次は、もっと近くで。

　昨日、彼女が去り際に言った言葉。

　それを本当に実行してきたのだ。

　刃更が低く囁く。

「霧生黎夜」

「何だ」

「今すぐ退学してもらいたいのですが」

「俺に言うな」

　真昼が逆側から小声で言う。

「ねえ、あの人、昨日の……？」

「ああ」

「何で転校してきてるの！？」

「俺が聞きたい」

　担任は当然のように席を決めた。

「黒栖の席は……霧生の後ろが空いてるな」

　教室が爆発した。

　黎夜は天井を仰いだ。

　神様がいるなら、かなり性格が悪い。

　ルクレツィアは楽しげに歩いてきて、黎夜の後ろの席へ腰を下ろした。

　そして、耳元へ届くくらいの小さな声で囁く。

「よろしくね、封印王」

　その瞬間、黎夜は確信した。

　平穏は戻ってきたのではない。

　ただ、さらに面倒な形へ姿を変えただけだ。

　白銀の監視役が隣にいる。

　幼馴染が前にいる。

　紅月の転校生が後ろにいる。

　そして自分の中には、まだ黒い鎖が眠っている。

　月蝕学園の新しい日常は、こうして最悪に騒がしく幕を開けた。