『月蝕学園の封印王――監視役の剣姫も、詠唱魔術の才媛も、俺の日常を壊しにくる』

第19話 封印王の夜明け

　地下神殿の奥、赤く輝く巨大な扉が、低く唸っていた。

　第四閂解除。

　その意味を完全に理解できた者は、この場にはいなかったのかもしれない。

　だが、理解できなくても分かることはある。

　まずい。

　圧倒的に、まずい。

　主封印の番人を倒した。倒してしまった。あれは敵だった。放っておけば刃更も詩乃も、自分自身も無事では済まなかった。だから戦った。だから封じた。

　なのに、それこそが灰堂ゼクスの狙いだった。

　番人を倒すことが、主封印の守りを外す条件になっていた。

「……性格、悪すぎだろ」

　霧生黎夜は、刃更に支えられながら、かすれた声で呟いた。

　身体が重い。

　右腕の感覚が半分ない。

　視界の端が暗く、足元が水の上みたいに揺れている。

　王権解放。

　《黒鎖封界》。

　口にした瞬間、自分の中で何かが開いた。あれは、ただの技ではなかった。たぶん、自分の奥底に封じられていた“使い方”の一部が、勝手に表へ出たのだ。

　そして、その代償は想像以上に重かった。

「喋らないでください」

　刃更の声がすぐ耳元で聞こえた。

　いつもの冷静な声音だ。

　けれど、わずかに硬い。

「あなたは今、王権反応の反動で身体機能が乱れています」

「……難しい言い方するな」

「簡単に言えば、かなり危険です」

「最初から、そう言えよ……」

「何度も言っています」

　確かに言われていた気もする。

　刃更は黎夜の腕を肩へ回し、半ば抱えるようにして立たせていた。彼女自身も脇腹から血を流している。普通なら誰かを支える余裕などないはずだ。

　それなのに、黎夜を支える腕は揺れなかった。

　腹が立つくらい真面目で、腹が立つくらい強い。

「刃更」

　名前を呼ぶと、彼女が一瞬だけ目を見開いた。

「……何ですか」

「お前も、無理すんな」

「あなたに言われたくありません」

「だろうな」

「本当に」

　返答はいつも通りだった。

　だが、その声の最後に、ほんの少しだけ安堵のようなものが混じっていた。

　詩乃は少し離れた場所で、膝をつきながら術式を組んでいた。長文詠唱を二度、さらに封印維持と番人封止の補助。魔術師としての消耗は、黎夜には想像もつかない。

　それでも彼女は倒れない。

　黒髪を乱し、頬に汗を滲ませながらも、玻璃色の術式を巨大扉の前へ幾重にも張り巡らせていた。

「詩乃先輩」

　黎夜が呼ぶと、詩乃は振り向かずに答えた。

「喋る余裕があるなら、まだ死にませんわね」

「ひどい確認方法ですね」

「本音ですもの」

「そこは嘘でも心配してくださいよ」

「心配なら、もう十分していますわ」

　その言葉が、思ったより素直で、黎夜は一瞬だけ返事に困った。

　詩乃は続ける。

「第四閂は解除されました。ですが、完全開放ではありません。扉そのものはまだ閉じています」

「つまり？」

「今すぐ、この下に眠るものが出てくるわけではありません」

「それは朗報ですね」

「ただし」

　詩乃の指先が震える。

　それでも彼女は、強引に術式を閉じた。

「こちらからこれ以上、干渉すればどうなるか分かりません。今は退くべきです」

　刃更がすぐ頷く。

「同意します。霧生黎夜の状態も限界です」

「あなたもですわ、天城さん」

「私はまだ動けます」

「動けることと、無事であることは別です」

　詩乃の声音が少し強くなった。

　刃更は反論しかけたが、結局言葉を飲み込んだ。さすがに自覚はあるのだろう。脇腹の傷は、止血しているとはいえ浅いだけでは済んでいない。

　その時、地下神殿の奥で、じゃらり、と鎖が鳴った。

　三人が同時に巨大扉を見る。

　扉の中央、王冠と黒鎖の紋章が赤く光っている。第四閂が外れたことで、封印の線の一部が欠けていた。だが、残りの鎖はまだ扉を縛っている。

　それでも、先ほどまでとは明らかに違う。

　扉の向こうから、こちらを覗いている“何か”の気配が濃くなっている。

　黎夜の右腕が震えた。

　呼ばれている。

　まだ、呼ばれている。

　玉座に座れ。

　扉を開けろ。

　戻ってこい。

　そんな声なき声が、骨の内側へ響く。

「……行かない」

　黎夜は小さく呟いた。

　刃更が横を見る。

「霧生黎夜？」

「あそこには、座らない」

　玉座は、まだ空のままだった。

　番人が消えたことで、かえってその空席は存在感を増している。誰かが座るのを待っている。そう見える。

　いや、違う。

　あれは自分を待っている。

　そう直感してしまうことが、何より気持ち悪かった。

「霧生くん」

　詩乃が静かに言った。

「その感覚を覚えておいてくださいまし」

「嫌な感覚なんですけど」

「だからです」

　詩乃は振り向き、真っ直ぐこちらを見る。

「嫌だと思えているうちは、まだこちら側ですわ」

　こちら側。

　その言葉は、昨日刃更が言っていた“人間の側”と同じ響きを持っていた。

　黎夜は浅く息を吐く。

「……なら、今のうちに帰りましょう」

「ええ」

　詩乃が立ち上がる。

　ふらついたその身体を、今度は刃更が支えようとして、逆に自分もよろめきかけた。

「……全員ぼろぼろじゃないですか」

　黎夜が言うと、詩乃が薄く笑った。

「あなたが一番ですわ」

「否定できないのがつらい」

　それでも、退くと決めたら早かった。

　詩乃が最低限の封印術式を巨大扉の前へ残し、刃更が警戒を担当する。黎夜は自力で歩こうとしたが、三歩目で膝が笑い、結局刃更に肩を貸される形に戻った。

「……悪い」

「あとで謝罪より説教を受けてください」

「それ、許す気あります？」

「内容次第です」

「厳しいな」

「当然です」

　いつもの言い方。

　その“いつも”が、今はやけにありがたかった。

　円形平台へ戻ると、下降時には感じなかった揺れがあった。封印系統の一部が不安定になっているのだろう。詩乃が起動術式を入力すると、平台は重い音を立てて上昇を始めた。

　地下神殿が少しずつ遠ざかる。

　玉座が闇に沈む。

　赤く輝く扉も、鎖の音も、だんだんと下へ消えていく。

　けれど完全には消えない。

　黎夜の内側に、あの場所の感触が残ってしまった。

　たぶん、もう忘れられない。

　上昇する平台の上で、詩乃がぽつりと呟いた。

「ゼクスは、撤退しましたわね」

「追えますか」

　刃更が問う。

「無理です。今の私たちでは、罠に飛び込むだけ」

「でしょうね」

　刃更は悔しそうに目を伏せた。

　黎夜も同じだった。

　ゼクスは逃げた。

　《夜喰の心臓》を起動し、番人を倒させ、第四閂まで外させた。

　完全勝利ではない。

　むしろ、こちらは相手の用意した盤面で踊らされた側だ。

　それでも。

「でも、全部は持っていかれてない」

　黎夜が呟くと、二人がこちらを見た。

「番人は倒した。扉はまだ開いてない。俺たちは……まあ、ぼろぼろだけど生きてる」

「雑な総括ですわね」

　詩乃が言う。

「でも、間違ってはいません」

　刃更も静かに頷いた。

「今は生きて戻ることが優先です」

　その言葉通りだった。

　平台が中層へ戻ると、広間では《夜喰の心臓》がまだ玻璃の結界内に封じられていた。脈動は弱く、詩乃の半自律封印が機能しているようだった。

　だが、第二隔壁の向こうから聞こえてきた声が、三人の緊張を一瞬で別の形へ変えた。

「黎夜！」

　真昼だった。

　彼女は第二隔壁の手前で待ち続けていたらしい。通行札を握りしめたまま、今にも泣きそうな顔でこちらを見ている。

　そして、黎夜たちの姿を見た瞬間、隔壁の注意線など忘れたように走り出そうとした。

「待って！」

　詩乃が慌てて制する。

「床の封印がまだ不安定ですわ！」

「でも！」

「柊さん、止まって！」

　刃更の声で、真昼はぎりぎりのところで足を止めた。

　しかし、その目はすでに赤い。

「……何、その怪我」

　真昼の声が震えた。

　刃更の脇腹。

　詩乃の疲労。

　黎夜の明らかな消耗。

　どれを見ても、“無事”とは到底言えない。

「生きてる」

　黎夜は少し無理をして笑った。

「またそれ！」

　真昼の声が跳ねた。

「何回それ言えば済むと思ってるの！」

「便利で――」

「便利に使わないでって言った！」

　怒られた。

　当然だろう。

　真昼は今度こそ耐えきれなかったように、封印線の外側で立ち尽くしたまま、ぼろぼろと涙をこぼした。

　泣かせた。

　その事実が、ゼクスに傷をつけられた時より痛かった。

「……悪い」

　黎夜が言うと、真昼は首を横に振った。

「謝ってほしいんじゃない」

「うん」

「帰ってきてほしかったの」

「……帰ってきた」

「ぼろぼろじゃん！」

「それは、まあ……」

　言い返せない。

　刃更が静かに言った。

「柊真昼。彼は約束を守りました」

　その言葉に、真昼が刃更を見る。

「完全ではありませんが」

「そこは言わなくていいだろ」

「事実です」

　刃更はいつもの調子で続けた。

「ですが、生還しています」

　真昼は涙を拭いながら、少しだけ笑った。

「天城さんも、ぼろぼろだけどね」

「私は任務です」

「そういうとこ！」

　涙声なのに、突っ込みだけは鋭かった。

　そのやり取りに、詩乃が小さく息を吐く。

「とにかく、ここを出ましょう。封書庫の管理班もそろそろ本格的に降りてきますわ。事情聴取という名の面倒が始まる前に、最低限の治療を」

「逃げるんですか」

　黎夜が問う。

「先に生き延びるのです」

　詩乃は真顔で答えた。

「逃げではありません。戦略的撤退ですわ」

「便利な言葉だ」

「ええ、とても」

　その後のことは、断片的だった。

　中層から上層へ戻る途中で、管理班らしき大人たちと合流した。全員が異様に慌ただしく、しかし慣れた手つきで封書庫の異常を処理していく。誰かが詩乃に報告を求め、誰かが刃更の負傷を見て即座に治療班を呼び、誰かが黎夜を見て一瞬だけ警戒の目を向けた。

　その視線は、はっきり覚えている。

　人を見る目ではなかった。

　危険物を確認する目。

　回収対象、という言葉が脳裏に蘇る。

　だが、その視線の前に刃更が立った。

「彼は私の監視下にあります」

　短く、はっきりと。

「現時点で隔離措置は不要です」

　管理班の一人が何か言いかけたが、詩乃も横から続けた。

「王権反応は制御下にありました。私の観測記録を提出しますわ」

　制御下。

　実際にはかなり危なかった。

　それでも二人は、そう言った。

　真昼はその横で、黎夜の袖を強く握っていた。

　まるで、誰かに連れていかれないように。

　その感触も、妙にはっきり覚えている。

　医務区画へ戻った頃には、すっかり夜になっていた。

　表向きには、月蝕学園で発生した一連の異常は“封印設備の連鎖不具合”として処理されるらしい。一般生徒には設備トラブル、局地的な避難訓練、視覚的な混乱、そんな説明がされるのだろう。

　嘘ではない。

　だが本当でもない。

　黎夜は治療ベッドに横たわりながら、ぼんやりと白い天井を見上げていた。

　右腕には固定用の術式包帯が巻かれている。見た目は普通の包帯だが、薄く青白い光が走っている。王権反応を一時的に抑えるためのものらしい。

　隣のベッドでは、刃更が治療を受けていた。

　本人は最後まで「軽傷です」と言い張ったが、治療班には完全に無視された。脇腹の傷はやはりそれなりに深かったらしく、今は大人しく横になっている。

　珍しい光景だった。

「……天城」

「何ですか」

　カーテン越しに声だけが返ってくる。

「起きてたのか」

「眠れるわけがありません」

「だよな」

　少し沈黙。

　それから刃更が言った。

「約束通り、説教します」

「今？」

「今です」

「怪我人同士なんだけど」

「だからこそです」

　いつもの理屈はよく分からない。

　だが、少し安心した。

「あなたは危険すぎる判断をしました」

「ああ」

「番人と王権同士を正面からぶつけるなど、本来なら自殺行為です」

「だろうな」

「反省していますか」

「してる」

「本当に？」

「本当に」

　刃更はしばらく黙った。

「……でも」

　彼女の声が少しだけ落ちる。

「助かりました」

　それだけ言って、何も続かなかった。

　黎夜は天井を見たまま、小さく笑う。

「礼、二回目だな」

「記録しないでください」

「監視記録には書かないのか」

「書きません」

「そこは書かないんだ」

「私的な内容ですので」

　その言葉に、今度は黎夜が黙った。

　私的。

　刃更が自分に対して、その言葉を使った。

　たぶん本人は深く考えていないのだろう。だが、黎夜には妙に大きく聞こえた。

　やがて医務室の扉が開き、真昼が顔を出した。

「入っていい？」

「もう入ってるだろ」

「確認！」

　真昼は目元を少し赤くしたまま、ベッドの横へ来た。手には紙コップの温かい飲み物を持っている。黎夜の分と、自分の分と、たぶん刃更の分もある。

「ほら」

「ありがと」

　受け取ると、甘いココアだった。

「子供扱いか」

「疲れてる時は甘いのがいいの」

「そうか」

「そう」

　真昼は椅子へ座り、しばらく黙っていた。

　そしてぽつりと言う。

「……怖かった」

「うん」

「待ってるだけなの、すごく怖かった」

「……うん」

「だから、次はもう少し私にもできること作って」

　それは無茶な要求ではなかった。

　むしろ、彼女なりの覚悟だった。

「戦うとかじゃなくてもいい。連絡するとか、見張るとか、逃げ道確認するとか。何でもいいから」

「分かった」

　今度はすぐ頷いた。

　真昼が少し驚いた顔をする。

「……ほんとに？」

「ほんとに」

「また善処とか言うと思った」

「言いそうだったけど、怒られそうだからやめた」

「正解」

　真昼は少しだけ笑った。

　その笑顔を見て、ようやく少し息が抜けた気がした。

　詩乃が医務室へ来たのは、その少し後だった。

　彼女も治療済みらしく、顔色はまだ悪いが歩ける程度には回復している。手には何枚もの資料と、薄い端末を持っていた。

「報告をまとめましたわ」

「もう？」

　黎夜が驚くと、詩乃は当然のように言う。

「後回しにすると、上が好き勝手に解釈しますもの」

「働きすぎじゃないですか」

「自覚はあります」

　詩乃はベッド横に椅子を引き、静かに腰を下ろした。

「結論から言うと、今夜の件であなたの隔離判断は一旦保留になりました」

　その言葉に、真昼が目を見開く。

「隔離って……」

　黎夜は黙る。

　やはり、あの話は本当だった。

　詩乃は一瞬だけ黎夜の表情を見て、何かを察したようだったが、深くは触れなかった。

「王権反応は危険でした。しかし、番人を封じた際に霧生くんの意思が明確に介在していた。天城さんの報告と私の観測記録で、当面は“監視継続”となります」

「……そうですか」

「ええ」

　詩乃は少しだけ目を細める。

「つまり、あなたはまだここにいられる」

　その言葉は、思ったより重かった。

　まだここにいられる。

　学園に。

　日常に。

　真昼や刃更や詩乃のいる場所に。

　封印王としてではなく、霧生黎夜として。

「……助かりました」

　そう言うと、詩乃は微笑んだ。

「礼は受け取っておきますわ。ただし、次に無茶をする時は事前申告を」

「それ、許可取れば無茶していいみたいに聞こえますけど」

「許可するとは言っていません」

「ですよね」

　カーテンの向こうから刃更の声がした。

「私は不許可です」

「ですよね！」

　思わず返すと、真昼が笑った。

　医務室に、ようやく小さな笑いが落ちた。

　地下で見た扉も、玉座も、ゼクスの笑みも、消えたわけではない。むしろ、これからもっと大きな問題になるのは分かっている。

　だが今この瞬間だけは、生きて戻れた。

　それだけで十分だった。

　その夜、月蝕学園都市の空には、薄い雲がかかっていた。

　月は欠けて見える。

　まるで、夜そのものが少しずつ削られているように。

　遠く、学園都市の外縁部。

　高層建築の屋上に、黒栖ルクレツィアが一人立っていた。

　風が銀髪を揺らす。

　彼女の視線は、月蝕学園の地下へ向けられている。

「第四閂まで、ね」

　誰に言うでもなく呟く。

「早すぎるわ、ゼクス」

　背後の影が揺れた。

　そこに誰かがいるわけではない。だが、何かが聞いている気配だけがあった。

「でも、あの子は座らなかった」

　ルクレツィアは小さく笑う。

　その笑みは、いつもの妖艶さよりもずっと寂しげだった。

「まだ戻らない。まだ、あの場所を拒める」

　雲の隙間から、欠けた月が覗く。

「なら、私にもまだやることがあるわ」

　彼女は踵を返す。

　夜風に深紅のコートが揺れ、影が足元から広がる。

「次は、もっと近くへ行く」

　その姿は、闇へ溶けるように消えた。

　そして同じ頃。

　どこか遠い地下のさらに奥で、灰堂ゼクスは片膝をついていた。

　胸の傷から黒い血が滴っている。

　それでも、彼は笑っていた。

　目の前には、巨大な黒い扉を模した影がある。正確には扉ではない。扉の向こう側と接続するための儀礼空間。そこに、いくつもの赤い光が浮かんでいる。

　誰かの目のように。

　誰かの意志のように。

「報告する」

　ゼクスは口元の血を拭い、笑みを深めた。

「封印王は王権解放に到達した。番人を討伐。第四閂まで解除済み」

　赤い光が揺れる。

「器としては、十分だ」

　声なき応答が返る。

　ゼクスは静かに頭を垂れた。

「ええ。まだ壊れてはいない。だからこそ使える」

　その言葉とともに、闇の奥で何かが蠢いた。

　世界の底で眠るものが、ほんの少しだけ寝返りを打つように。

　赤い光が一斉に、遠い学園都市の方を向いた。

　霧生黎夜のいる場所へ。

　月は、また少し欠けていた。