『月蝕学園の封印王――監視役の剣姫も、詠唱魔術の才媛も、俺の日常を壊しにくる』

第18話 月蝕の向こう側

　主封印の番人。

　灰堂ゼクスがそう呼んだ無貌の影は、玉座の前でゆっくりと立ち上がった。

　人の形をしている。

　だが、人ではない。

　黒い法衣のようなものを纏い、顔には王冠と黒鎖の紋様が刻まれた仮面めいた面がある。目も口も鼻もない。なのに、こちらを見ていると分かる。視線のない視線。感情のない観察。そこに立っているだけで、地下神殿全体の鎖が軋むように鳴った。

　じゃら、じゃら、と。

　柱に巻かれた封印鎖が震える。

　天井から垂れる黒い鎖が揺れる。

　床に刻まれた巨大な円環紋様が、薄く赤く灯り始める。

「……これが、番人？」

　綾辻詩乃の声が低く落ちる。

　彼女はすでに術式を展開していた。両手の指先に玻璃色の光が宿り、足元には防御用の小型円陣が三重に浮かんでいる。だがその声には、普段の余裕がない。

「封書庫の記録には、こんな存在はありませんわ」

「記録に残せるなら、主封印とは呼ばないだろ」

　ゼクスが楽しげに言う。

　彼は玉座の横に立ち、傷ついた胸元を片手で押さえていた。刃更に斬られた傷は浅くはないはずなのに、その口元にはまだ笑みがある。痛みを感じていないわけではない。ただ、痛みよりも目的が勝っている顔だった。

「こいつは守るための番人じゃない。封じたものが勝手に外へ出ないように、内側から世界を縫い留めるための楔だ」

「それを起こしたのですか」

　刃更が白銀の剣を構える。

　彼女の脇腹にはまだ包帯が巻かれたばかりだ。呼吸も完全ではない。それでも、剣先はぶれない。白銀の瞳はゼクスではなく、番人の中心をまっすぐ捉えている。

「起こした、というより」

　ゼクスは笑った。

「封印王が来たから、向こうが起きたんだ」

　その言葉に、黎夜の右腕が鈍く疼いた。

　まただ。

　この場所へ来てから、黒鎖の反応が強くなっている。腕の奥ではなく、胸の奥、骨の内側、記憶の底まで鎖が食い込んでいるような感覚がある。

　ここを知っている。

　そんなはずはないのに、身体だけがそう告げている。

　夢で見た石の神殿。

　柱。

　玉座。

　封印扉。

　そして――座れ、という声。

　あれは夢ではなかった。

　少なくとも、ただの夢ではなかった。

「霧生くん」

　詩乃が鋭く囁く。

「玉座を見ないで」

「……見てる場合じゃないっての」

「そうではありません」

　詩乃の声が珍しく切迫していた。

「視線を合わせるだけでも、引かれる可能性がありますわ」

　言われた瞬間、黎夜は無意識に玉座へ向けかけていた目を逸らした。

　石の玉座。

　黒鎖と王冠の紋章。

　そこに座るべき誰かがいない空席。

　見てはいけない、と分かっているのに、視線が吸われる。

　ルクレツィアの声が脳裏をよぎる。

　――玉座を見ても、絶対に座らないで。

「……くそ」

　黎夜は奥歯を噛む。

「本当に、嫌な忠告ばっかり当たるな」

「ルクレツィアか」

　ゼクスがその名に反応した。

「あいつ、余計なことを言ったんだな」

「知り合いか」

「古い知り合い、って言うほど綺麗な関係じゃない」

　ゼクスの声に、初めて微かな苛立ちが混じる。

「だがまあ、あいつが警告したのなら正しい。そこに座れば、お前は本当に“戻る”」

「どこに」

「王座だよ」

　ゼクスは玉座へ顎をしゃくった。

「お前が一度、座らされた場所だ」

　頭の奥に、痛みが走った。

　座らされた。

　その言葉が、記憶の蓋を爪で引っ掻く。

　暗い地下。

　誰かの声。

　小さな手。

　冷たい鎖。

　泣くな、と言ったのは誰だったのか。

　泣いていたのは、誰だったのか。

「霧生黎夜！」

　刃更の声が、鋭く飛んできた。

　意識が戻る。

　目の前では、主封印の番人が一歩を踏み出していた。

　それだけだった。

　本当に、ただ一歩。

　だがその一歩で、石床の円環紋様が一斉に黒く染まり、柱の鎖が鞭のように跳ねた。

「来ます！」

　刃更が前へ出る。

　番人の右腕が持ち上がった。

　その腕には武器らしいものはない。ただ、袖の内側から黒鎖が何本も伸び、槍のように束ねられていく。

　黎夜は息を呑んだ。

　自分の黒鎖と似ている。

　だが違う。

　あれは冷たい。乾いている。守るためでも、喰らうためでもない。ただ“縛る”ためだけにある鎖だ。

　番人の腕が振り下ろされた。

　黒鎖の槍が三人へ向けて降る。

「散って！」

　詩乃の声。

　黎夜は左へ跳んだ。刃更は真正面へ踏み込み、詩乃は後方へ下がりながら玻璃障壁を展開する。次の瞬間、黒鎖の槍が石床へ突き刺さり、床を砕いた。

　衝撃だけで身体が吹き飛びそうになる。

「っ、重っ……！」

　黎夜は床を転がりながら体勢を立て直す。

　刃更はすでに斬り込んでいた。

「斬ります！」

　白銀の刃が番人の胴へ走る。

　だが、通らない。

　刃は黒い法衣の表面に触れた瞬間、無数の鎖に受け止められた。金属音ではなく、低い鐘のような音が鳴る。刃更の剣筋が弾かれ、彼女の体勢がわずかに崩れる。

　その瞬間、番人の左腕が伸びた。

　速い。

　刃更の脇腹へ向かって、黒鎖の爪が迫る。

「天城！」

　黎夜の影から黒鎖が伸びる。

　二本だけ。

　番人の左腕へ絡みつき、軌道を逸らす。爪は刃更の肩を掠め、制服の布だけを裂いた。

「助かりました」

「まだ終わってない！」

　番人の仮面が、ゆっくり黎夜へ向いた。

　目はない。

　なのに、確かにこちらを見た。

　次の瞬間、黎夜の黒鎖が震えた。

　番人へ絡みついていたはずの鎖が、逆に引っ張られる。まるで相手がこちらの王権の根元を掴んだみたいに。

「っ、が……！」

　右腕に激痛が走る。

　黒鎖が、番人の鎖と共鳴している。

　いや、奪われかけている。

「霧生くん、繋ぎっぱなしは駄目！」

　詩乃が叫ぶ。

「主封印側の鎖は、封印王権と同系統ですわ！　引き戻されます！」

「先に言ってくれ！」

「今分かったのです！」

　もっともだが、最悪のタイミングだ。

　黎夜は歯を食いしばり、黒鎖を切ろうとする。だが、番人の鎖が絡みついて離さない。右腕の感覚がじわじわと冷えていく。身体の内側から、“そこへ戻れ”と命令されているようだった。

　玉座。

　座れ。

　戻れ。

　王よ。

「……うるさい」

　黎夜は低く呟く。

「うるせえんだよ……！」

　黒鎖を自分の意思で引き千切る。

　ぶちん、と鈍い音がした。

　右腕へ焼けるような痛みが返ってくる。視界が一瞬白くなる。だが鎖は切れた。

　番人は一歩も動じない。

　ただ、仮面の紋様が赤く光った。

　その瞬間、地下神殿全体の鎖が動いた。

「上！」

　刃更が叫ぶ。

　天井から、柱から、床から、無数の黒鎖が三人へ襲いかかる。

　詩乃が前へ出た。

「玻璃天蓋、簡易展開！」

　透明な半球結界が三人の頭上へ広がる。黒鎖がそこへ叩きつけられ、凄まじい衝撃が走った。結界にひびが入る。詩乃の顔が苦痛に歪む。

「長くは持ちませんわ！」

「十分です！」

　刃更が叫び、結界の隙間から飛び出す。

　白銀の剣が、番人へ向かって一直線に走った。

「その罪、剣で答えなさい！」

　刃更の決め台詞とともに、剣が白く燃える。

　神装兵具《雪華断剣・白磁》。

　その刀身がいくつもの白い花弁のように分裂し、番人の周囲へ展開した。多段変形剣。無数の小刃が一斉に軌道を変え、番人の鎖を削る。

　初めて、番人の防御が揺らいだ。

「いける！」

　黎夜が叫ぶ。

　しかしゼクスが、いつの間にか玉座の横から手を上げていた。

「それは困る」

　ゼクスの影が刃更の足元へ走る。

　黒い刃が床から突き上がった。

「っ――！」

　刃更は咄嗟に避ける。だが完全には避けきれない。黒刃が脇腹の傷口付近をさらに裂いた。

　血が散る。

「天城！」

　黎夜の声が神殿に響く。

　刃更の身体が崩れかける。

　それでも、彼女は倒れなかった。

　片膝をつきながら、剣を床へ突き立てて踏みとどまる。

「……まだ、です」

　白銀の髪が、汗と血で頬に張りついている。

　それでも彼女の目は死んでいない。

「監視対象の前で……倒れるわけには、いきません」

「馬鹿か、お前！」

「ええ」

　刃更は薄く息を吐いた。

「たぶん、少し」

　その返答が妙に人間らしくて、胸の奥が焼けるように熱くなった。

　ゼクスが笑う。

「いい顔だな、封印王」

「……お前」

「怒れ。もっと怒れ。その方が扉は開きやすい」

　それを聞いた瞬間、黎夜は悟った。

　こいつは、最初からそれが狙いだ。

　刃更を傷つけることも、詩乃を追い込むことも、真昼を危険に晒すことも。全部、黎夜の感情を揺らし、王権を深く引きずり出すための手段。

　怒れば、鎖が出る。

　鎖が出れば、番人と共鳴する。

　そして、玉座へ引かれる。

「……最低だな」

「効率的と言ってほしい」

「言うわけないだろ」

　黎夜は一歩前へ出た。

　右腕が疼く。

　だが今度は、怒りだけではない。

　恐怖もある。

　痛みもある。

　それでも、目の前で傷ついた刃更を見て、詩乃が詠唱のために歯を食いしばっているのを見て、上で待つ真昼の顔を思い出して、ようやく分かった。

　逃げたかった。

　ずっと、自分が何なのかを知りたくなかった。

　でも、それで守れるものなどなかった。

「詩乃先輩」

　黎夜は番人を見据えたまま言う。

「もう一回、封じられますか」

「条件次第ですわ」

　詩乃の返答は即座だった。

「俺が番人を止める」

「危険です」

「知ってます」

「呑まれる可能性があります」

「分かってます」

「なら――」

「でも、止めないと刃更が死ぬ」

　その一言で、詩乃は黙った。

　刃更が顔を上げる。

「霧生黎夜、やめなさい」

「命令か？」

「命令です」

「悪い」

　黎夜は息を吸った。

「今回は聞けない」

　刃更の瞳が揺れた。

　その表情を見て、胸が痛んだ。たぶん彼女は怒るだろう。あとで本気で叱られるかもしれない。だが、あとで叱られる未来があるなら、それで十分だ。

　黎夜は右腕を前へ出す。

　黒鎖が噴き上がる。

　一本、二本、三本。

　今度は抑えない。

　ただし、喰わせない。

　封じるためだけに使う。

「封じる。喰らう。終わらせる」

　言葉が自然に口から出た。

　それは知っていた言葉ではない。

　思い出した言葉でもない。

　けれど、自分の奥底に最初から刻まれていたような響きがあった。

「――王権解放、《黒鎖封界》」

　地下神殿の空気が、反転した。

　黎夜の足元から、漆黒の円環が広がる。

　黒鎖が床へ、柱へ、空間そのものへ突き刺さり、番人の鎖と正面から噛み合う。音が消えた。いや、鎖の音だけが世界の中心へ置かれた。

　番人の仮面が赤く光る。

　向こうもまた、無数の封印鎖を解き放った。

　黒と黒がぶつかる。

　黎夜の鎖は、番人の鎖を喰おうとする。

　番人の鎖は、黎夜を玉座へ引き戻そうとする。

　互いに同系統の力。

　だが、意志が違う。

　番人は縛る。

　黎夜は、守るために封じる。

「ぐ、っ……！」

　全身に負荷がかかる。

　骨が軋む。血が逆流する。頭の中で“座れ”という声が何度も響く。

　玉座が視界の端で揺れる。

　そこに座れば楽になる。

　すべての鎖が自分のものになる。

　そう囁く。

「うるさい……！」

　黎夜は歯を食いしばる。

「俺は、そこに座りに来たんじゃない……！」

　その声に、黒鎖が応えた。

　番人の足元へ鎖が絡みつき、無貌の身体を床へ縫い止める。番人は初めて明確に動きを止めた。

「詩乃先輩！」

「ええ！」

　詩乃が両手を掲げる。

　彼女の周囲に、今までで最も複雑な術式輪が展開した。

「天に眠る玻璃の秩序よ、地に沈む黄昏の記憶よ。星辰の巡礼は破綻なく、言霊の律は欠損なく――」

　長文詠唱。

　だが今度の詠唱は、先ほどの《グラン・アルカ＝セフィラ》よりさらに深い。地下神殿そのものに向けて、言葉を打ち込んでいる。

　ゼクスが動こうとする。

「させるかよ！」

　黎夜の黒鎖がゼクスの進路を塞ぐ。

　ゼクスは黒刃でそれを斬る。だがすぐに別の鎖が伸びる。完全には止められない。それでも、一歩を奪うだけでいい。

　刃更が、そこへ立ち上がった。

「……まだ、動けます」

「お前、本当に馬鹿だろ！」

「あなたに言われたくありません」

　白銀の剣が再び光を帯びる。

　刃更は傷ついた身体を引きずるようにして、それでもゼクスの前へ立った。

「ここは、私が」

「どいつもこいつも」

　ゼクスが初めて苛立ったように笑った。

「封印王の周りは面倒な奴ばかりだな」

「それは」

　刃更が剣を構える。

「褒め言葉として受け取ります」

　白銀の一閃。

　黒刃と白刃が激突する。

　その間に、詩乃の詠唱は頂点へ達した。

「虚数に堕ちし災いを、因果の外にて断絶し、我が名のもとに封は解かれ、我が声のもとに終焉は定義される！」

　地下神殿全体に、玻璃色の光が満ちる。

「七重封界術式――《グラン・アルカ＝セフィラ》！」

　今度の光は、天から降るのではない。

　地の底から立ち上がった。

　黎夜の黒鎖を芯にして、詩乃の玻璃結界が番人の身体を包み込む。黒と玻璃の二重封印。番人の仮面が激しく赤く点滅し、無数の鎖が暴れ狂う。

「まだだ！」

　黎夜はさらに一歩踏み込む。

　玉座が近づく。

　座れ、と声が響く。

　だが今、彼はその声を聞きながら、初めてはっきり拒絶した。

「お前はもう、誰も傷つけられない」

　黒鎖が番人の胸元を貫く。

　喰らうのではない。

　封じる。

　その意志だけを乗せる。

　番人の身体に亀裂が走った。

　仮面の紋様が砕け、王冠と黒鎖の印が割れる。中から漏れたのは悲鳴ではなく、長く古い息のような音だった。

　次の瞬間、番人は無数の黒い破片となって崩れた。

　地下神殿に沈黙が落ちる。

　主封印の番人は、消えた。

　だが勝利の余韻はなかった。

　番人が消えた途端、背後の巨大扉に刻まれた紋章が、赤く輝いたからだ。

『最深部主封印、第四閂解除』

　アナウンスではなかった。

　今度は、扉そのものがそう告げた。

　ゼクスは白銀の剣に押されながらも、血を吐くように笑っていた。

「成功だ」

「何が……！」

　刃更が叫ぶ。

「番人を倒したな」

　ゼクスの笑みが深くなる。

「つまり、お前たちが自分で、主封印の守りをひとつ外した」

　黎夜の血の気が引く。

　番人を倒したことが、封印解除の条件だった。

　こちらは罠に踏み込んだ。

　ゼクスはよろめきながら後退し、玉座の影へ溶けるように消えていく。

「また会おう、封印王。次は扉の向こうだ」

「待て！」

　黒鎖を伸ばそうとした瞬間、黎夜の膝が崩れた。

　限界だった。

　王権解放の反動が、一気に身体を潰しにくる。視界がぐらりと歪み、足元の石床が遠くなる。

「黎夜！」

　遠くで真昼の声がした気がした。

　いや、ここにはいないはずだ。

　聞こえるはずがない。

　それでも、声がした。

　次に聞こえたのは、刃更の声だった。

「霧生黎夜！」

　誰かの腕が支える。

　白銀の髪が視界に入る。

「……わり」

　かすれた声で言う。

「また、無茶した」

　刃更は怒った顔をしていた。

　今まで見た中で、一番。

「あとで説教します」

「……それ、帰れるってことだよな」

「帰ります」

　彼女の声は震えていなかった。

「絶対に」

　その言葉を聞いて、黎夜は少しだけ笑った。

　地下の扉はまだ赤く光っている。

　第四閂は解除された。

　だが今は、まだ倒れるわけにはいかなかった。

　遠く、黒い玉座がこちらを見ている。

　その座面には、まだ誰も座っていない。

　そして黎夜は、意識が沈みかける直前、確かに思った。

　あそこには座らない。

　たとえ自分が何者だったとしても。

　今の自分は、そこへ戻るためにここへ来たわけではないのだから。