『月蝕学園の封印王――監視役の剣姫も、詠唱魔術の才媛も、俺の日常を壊しにくる』

第13話 封印遺産《夜喰の心臓》

　北棟の地下搬入口は、学校施設というより管理棟の裏口に近かった。

　放課後の校舎は部活へ向かう生徒たちの声でまだ賑やかなはずなのに、その一角だけは別世界みたいに静かだ。人の気配が薄い。コンクリートの床、無機質な壁、非常灯の白い光。搬入口の金属扉には生徒立入禁止の札が下がっているが、その注意書き自体がむしろ表向きの飾りに見える。

　綾辻詩乃が先に立ち、手元の端末へ何かを入力する。

　ピッ、という電子音のあと、金属扉の表面へ淡い術式紋様が浮かび上がった。電子錠と魔術封印が二重で組まれているらしい。

「物理鍵だけで開く場所ではありませんの」

　詩乃が小さく言う。

「逆もまた然り。片方だけでは“向こう側”に齧られますわ」

「向こう側って言い方、ほんと不安になるな」

　黎夜がぼやくと、詩乃は肩越しに薄く笑った。

「不安になる程度で済んでいるうちは、まだ健全です」

「それ慰めになってます？」

「なっていませんわね」

　即答だった。

　真昼が小さく顔をしかめる。

「この先ずっとこんな会話なの？」

「たぶん」

　黎夜が答えると、彼女は「最悪」と本音を漏らした。

　一方で刃更は、搬入口の両脇や天井の隅まで視線を巡らせている。完全に戦闘態勢の警戒だ。学校の地下へ入るというより、敵地へ踏み込む前の兵士に近い。

「天城」

　詩乃が声をかける。

「周辺反応は？」

「地上部分に異常なし。ですが、搬入口の先から微弱な脈動があります」

「やはり」

　詩乃の声色が少しだけ沈む。

「《黒封書》の起動で、下層まで連鎖しているのでしょうね」

　その単語だけで、黎夜の右腕がじわりと疼いた。

　昨夜、部屋で浮いた黒革の古書。そこに滲んだ赤い文字。

『第二鍵、起動』

　あれがただの警告文でないなら、この地下で何かが本当に動いている。

　詩乃が最後の認証を通すと、金属扉が低い音を立てて左右へ開いた。

　冷気が流れ出す。

　ただの地下室の冷たさではない。湿度を含んだ、古い石の匂いを伴う空気。夢で見た階段の気配を、黎夜は一瞬で思い出した。

「……っ」

「霧生くん？」

　真昼がすぐ横顔を覗き込む。

「大丈夫？」

「……平気」

　返事はしたが、平気ではなかった。

　扉の向こうに見えるのは、現実の施設として整えられたコンクリート製の降下通路だ。非常灯、手すり、監視カメラ、明らかに近代施設の作り。それなのに、そのさらに奥から漂ってくる空気だけが、夢と似ている。

　降りていけば、いずれ“あれ”に繋がる。

　そんな確信に近い不快感があった。

「最終確認ですわ」

　詩乃が振り向く。

「この先、上層・中層・最深部手前までを封書庫区域とします。柊さんは上層まで。そこから先は原則、私たち三人で行動」

「……分かった」

　真昼は不満を飲み込みながらも頷いた。

「でも、見えるとこまでは一緒にいるから」

「ええ、それで構いませんわ」

　詩乃は意外なほどあっさり認めた。

「隠れて勝手に動かれる方が危険ですもの」

「だから言い方！」

　真昼が小声で抗議する。

　だがそのやり取りに、ほんの少しだけ緊張が和らいだ。

「では、行きます」

　刃更が短く告げる。

　その一言で、四人は地下への通路へ足を踏み入れた。

　最初の区画は、驚くほど“普通”だった。

　コンクリートの下り階段。踊り場。壁面の非常灯。金属製の配管。月蝕学園の表側では見ないほど厳重ではあるが、少なくとも現代施設の延長線上にある。

　だからこそ、その途中にある異物が余計に目立つ。

　踊り場の角、コンクリートの上へ無理やり重ねられたような古い石壁。鉄製の扉の上から斜めに走る銀の封印線。新しいものと古いものが継ぎ接ぎみたいに混ざっている。

「学校の地下っていうか、増改築しすぎた遺跡だな……」

　黎夜が呟くと、詩乃が前を向いたまま答える。

「正しい表現ですわ。学園都市の下には、もともと別系統の施設がありましたの。それを後から現代側が包み込み、管理構造を被せた」

「つまり、最初からこの場所があったってこと？」

　真昼が訊く。

「ええ。学園が先ではなく、封印が先です」

　何でもない事実みたいに告げられたその一言に、真昼が「うわ」と嫌そうな顔をした。黎夜も気持ちは同じだった。

　降りるたび、空気が少しずつ変わる。

　コンクリートの匂いが薄れ、石と鉄の古い匂いが濃くなる。足音の反響も変わる。上では乾いた音だったのが、下へ行くほど深く、遅く返ってくる。

　じゃら、と。

　どこか遠くで鎖の鳴る音がした。

　黎夜の背中が強張る。

　ルクレツィアの言葉が脳裏に浮かぶ。

　地下では、鎖の音を聞き間違えないで。

「今の」

　真昼も聞こえたらしく、小さく声を漏らす。

「聞こえましたわね」

　詩乃が落ち着いた口調で言う。

「気にしすぎると飲まれますが、無視してもいけません」

「雑なアドバイスだな……」

「地下は大抵そういうものです」

「地下全般がそうみたいに言うなよ」

　だが冗談で流したものの、右腕の奥の疼きは消えない。夢で聞いた鎖の音と、現実のそれが少しずつ重なっていく。

　やがて、通路は大きな円形の空間へ出た。

　上層封書庫。

　そう呼ぶのがふさわしい空間だった。

　壁一面に並ぶ金属棚。封印箱、封緘筒、古書、石板、宝珠、刃物、どれも一目で「普通ではない」と分かるものばかりが、一定間隔で収蔵されている。棚ごとに封印線が張られ、床には管理番号と術式陣が刻まれていた。

　天井は高く、中央には監視用らしい透明な球体が浮かんでいる。

「……博物館みたい」

　真昼が思わず口にした。

「触ると死ぬか、もっと面倒なことになる博物館ですわ」

　詩乃の補足が最悪だ。

「フォローじゃなくて脅しじゃん……」

「柊さん」

　詩乃はそこで少し真面目な顔になる。

「ここから先、本当に不用意に何も触らないでくださいまし。見た目が無害でも、封じてある時点で理由があります」

「わ、分かった」

　さすがに真昼も素直に頷く。

　上層封書庫を抜ける途中、黎夜は何度か視線を止められた気がした。

　箱や本がこちらを見ているわけではない。だが、棚の奥や封印線の向こうから、自分の存在へ共鳴するような微細な気配がある。

　気のせいではないだろう。

　詩乃もそれに気づいているらしく、時折端末へ何かを記録していた。

「反応が増えていますわね……」

「俺に？」

「ええ。王権系統の封印物が中心です」

「嬉しくない人気だな」

「同感です」

　珍しく刃更まで即座に同意した。

　やがて、上層と中層を隔てる第二隔壁の前に到着する。

　ここが、真昼の同行が許されたぎりぎりらしい。

　第二隔壁は、最初の搬入口よりずっと古い造りだった。半分は金属、半分は黒い石。中央に王冠と鎖の意匠が刻まれているのが嫌でも目に入る。

「……ここまで？」

　真昼が少しだけ寂しそうに言う。

「ええ」

　詩乃が頷く。

「この先は、中層管理区画。空気がさらに変わります」

「空気って、そんな段階的にやばくなるんだ……」

「分かりやすく言うと、そうですわ」

　真昼はしばらく隔壁を見上げていたが、やがて黎夜の方へ向き直った。

「無茶しないで」

「またそれか」

「何回でも言う」

「言われなくても、今日はなるべくする気ないよ」

「“なるべく”が不安なんだって」

「そこはもう諦めろ」

「嫌だ」

　即答で返されて、少しだけ笑いそうになる。

　だがその時、真昼はふいに声を落とした。

「……ほんとに、戻ってきてね」

　その一言には、冗談も強がりも混じっていなかった。

　ただ、まっすぐだった。

　黎夜は数秒だけ言葉に詰まり、それから小さく頷く。

「分かった」

「約束」

「約束」

　真昼はそれでようやく少しだけ表情を緩めた。

　刃更が短く告げる。

「私が連れて戻ります」

「……よろしく」

　真昼の返答は、刃更に向けられた初めての素直な信頼に近かった。

　刃更はそれをどう受け取ったのか分からない。ただ、いつもの無表情のまま小さく顎を引いた。

　詩乃が第二隔壁の術式鍵を起動する。

　ごう、と低い音が響き、重い扉がゆっくり左右へ開く。

　中から流れてきた空気で、黎夜は確信した。

　夢の匂いだ。

　石の冷たさ。鎖の金属臭。古い封印が吐く埃のような気配。全部が、昨夜見た地下神殿の入口に似ている。

「……っ」

　無意識に息を詰める。

　刃更が横目でこちらを見た。

「大丈夫ですか」

「平気、とは言いづらいな」

「正直で結構です」

「それ褒めてるのか」

「今は」

　ほんの僅かだが、声が柔らかかった。

　詩乃が先へ進む。

　中層は、上層よりずっと“遺跡”に近かった。

　棚の数は減り、代わりに独立した封印区画が増えている。一つ一つが小部屋のように区切られ、鉄格子や石扉や複雑な術式壁で封じられていた。中には完全に黒布で覆われ、内容物の形すら分からないものもある。

　監視灯は薄暗い。足元の石床には、古い文字列が刻まれている。

「……これは、読めるかもしれません」

　詩乃が床の一部を指す。

　黎夜が目を凝らすと、たしかに見覚えのない文字列が並んでいた。普通ならただの模様にしか見えないはずなのに、意識を向けた瞬間、音のない意味が流れ込んでくる。

　封。喰。継承。

「読める」

　口に出した瞬間、自分で少しぞっとした。

「ですよね」

　詩乃は嬉しそうではない。むしろ予想通りすぎて険しい顔だ。

「やはり、あなたの感応は本物ですわ」

「感応って便利な言い方だな」

「便利な言葉は世の中に必要ですもの」

「詩乃先輩まで言い出した……」

　歩みを進めるほど、右腕の奥がじわじわと温度を持ち始める。

　熱い、というより、近い。

　自分の中の黒鎖が何かへ近づいている時の反応だと直感で分かった。

　やがて中層最奥手前、円形の小広間へ出る。

　そこには巨大な透明筒のような封印槽が三基並んでいた。中身は見えない。だが、その中央、一段高い台座の上に、ひときわ異質なものが置かれていた。

　それは心臓だった。

　生身ではない。

　黒い宝石と肉塊の中間のような質感を持つ、拳大の“心臓”。表面に無数の赤い脈が走り、今もなお、どくん、どくん、とゆっくり脈打っている。

　見た瞬間、吐き気に似た嫌悪と、理由の分からない既視感が同時に来た。

「……なんだよ、あれ」

　黎夜の問いに、詩乃が低く答える。

「封印遺産《夜喰の心臓》」

　その名が広間へ落ちる。

　刃更の表情が一気に険しくなった。

「なぜ、これが中層に露出しているんですか」

「本来なら、もっと下にあるべき遺産ですわ」

　詩乃も顔色がよくない。

「昨夜と今朝の起動で、封印階層が押し上げられている。そうとしか考えられません」

　《夜喰の心臓》は、まるで呼吸するみたいにゆっくり脈動している。そのたび、広間全体の空気が僅かに震えた。いや、空気だけではない。黎夜の右腕の内側も同じ拍子で反応している。

　どくん。

　どくん。

　共鳴している。

「……嫌な感じしかしないな」

　黎夜が言うと、詩乃は頷いた。

「当然ですわ。これ、明らかにあなたへ反応していますもの」

　その言葉と同時に、《夜喰の心臓》の赤い脈が、一段強く光った。

　広間の石床に刻まれた紋様が、じわりと赤く染まり始める。

　刃更が剣へ手をかける。

「下がってください」

　だが、その言葉が終わる前に、広間の奥――封印槽の影から、男の声が響いた。

「ようやく来たか」

　低く、よく通る声だった。

　四人の視線が一斉にそちらへ向く。

　そこには、一人の男が立っていた。

　黒い外套。長身。鋭い輪郭。年齢は二十代後半か三十代前半に見える。整った顔立ちだが、目だけが妙に空虚だった。笑っているようで、何も映していない。生きている人間の目ではなく、信仰か狂気か、そのどちらかに全振りした瞳。

　そして男は、《夜喰の心臓》の脈動へ手を添えながら、黎夜を見ていた。

「見せてみろよ」

　口元が、ゆっくりと吊り上がる。

「お前が“王”にされた瞬間を」

　空気が凍る。

　その台詞だけで十分だった。

　こいつは知っている。

　自分のことも。

　地下封書庫の意味も。

　そしてたぶん、この《夜喰の心臓》が何のためにここにあるかも。

　刃更が一歩前へ出る。

「名乗りなさい」

　男は笑った。

「灰堂ゼクス」

　その名を、何の感情もなく告げる。

「今はそう呼ばれてる」

　どこかで聞いたような名乗り方だった。ルクレツィアを思い出し、さらに嫌な感じが増す。

　ゼクスは《夜喰の心臓》を軽く撫でる。

「封印王。お前を起こすために、これだけ手間をかけたんだ」

　どくん、と。

　心臓が今までで一番強く脈打った。

　同時に、広間全体の封印線が赤く染まり、床の紋様から黒い靄が噴き上がる。

　戦いが始まる。

　そう分かるには十分すぎる前触れだった。