第32話 進軍の号令
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空は、重かった。
雲が低く垂れ込める。
光を遮るように。
まるで――
これから起こることを、知っているかのように。
城門が開く。
重い音。
軋み。
ゆっくりと。
その向こう。
整列する兵たち。
10…20…。
いや、それ以上。
鎧が並ぶ。
槍が揃う。
無駄な声はない。
ただ、緊張だけが満ちている。
その前に立つ男。
カイロス。
動かない。
ただ立つだけで。
空気が沈む。
誰も、息を乱さない。
乱せない。
その背後。
あのフルプレート。
無言。
不気味なほどに静か。
まるで意思を持たぬ影。
だが――
“いる”だけで、分かる。
異質。
戦場のものではない。
何かが違う。
その列の端。
ヴァルクがいる。
完全武装。
前回とは違う。
無駄を削ぎ落とした装備。
鋭く。
普通より大きめの剣、
そして――
迷いがない。
その少し後ろ。
バルカス。
だが、並んではいない。
距離を置かされている。
剣は持っている。
だが――
立場が違う。
戦列にはいない。
歯を食いしばる。
何も言わない。
言えない。
さらに奥。
セレナ。
同じく、列にはいない。
静かに立っている。
その視線は――
ただ1人。
ヴァルクへ。
揺れない。
「……出るぞ」
カイロスが口を開く。
それだけで。
全員の背筋が伸びる。
空気が張り詰める。
「森の“獣”どもに」
ゆっくりと。
言葉を落とす。
「思い知らせる」
冷たい。
感情はない。
だが――
確かな殺意。
「人の領分を侵した代償をな」
その言葉に。
兵たちの握る手に力が入る。
恐怖もある。
だが。
それ以上に。
逆らえない圧がある。
カイロスが1歩踏み出す。
それだけで。
全体が動く。
進軍。
足音が揃う。
重く。響く。
地面が震える。
ゆっくりと。
確実に。
森へ向かう。
その中で。
ヴァルクは歩く。
前を見て。
それだけ。
横を見ない。
後ろも見ない。
だが――
通り過ぎる瞬間。
ほんの一瞬だけ。
気配を感じる。
視線。
セレナ。
言葉はない。
だが。
すれ違う、その一瞬。
微かに。
聞こえるか、聞こえないかの声。
「……ご無事で」
消えるような声。
誰にも届かない。
ヴァルクだけに。
ヴァルクは止まらない。
振り返らない。
だが――
ほんのわずかに。
足の運びが、強くなる。
隊列の後方。
バルカスが拳を握る。
血が滲むほどに。
「……くそっ……」
小さく吐き捨てる。
行けない。
分かっている。
体がもたない。
それでも。
目は離さない。
遠ざかる背中。
ヴァルクの背。
その姿が見えなくなるまで。
ただ、見続ける。
森の入り口。
影が濃くなる。
光が遮られる。
風が変わる。
カイロスが足を止める。
森を見上げる。
その目に。
わずかな興味。
「……いるな」
確信。
見えていない。
だが、分かる。
その一言で。
全員の緊張が跳ね上がる。
ヴァルクが1歩前へ出る。
剣に手をかける。
抜かない。
まだ、その時ではない。
だが――
準備はできている。
カイロスが、口元を歪める。
「狩りの時間だ」
低く。
静かに。
その言葉が。
森に溶ける。
そして――
戦いが、始まる。
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