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間に合わなかった

北町へ行く渡し場は、朝から人が多かった。

ヴァンは珍しく早起きしていた。

いつもより早く。

リオが起きたときには、もう槍の手入れまで終わっていた。

「楽しみ？」

「普通」

「早起きしてたけど」

「普通」

「服もいつもよりきれい」

ヴァンが睨む。

「黙れ」

リオは笑った。

朝食のうちに、残っていた平衡三秒の返済も済んだ。

これで返済待ちは、昨日の脚七秒だけ。

前借りできるのは三秒。

ヴァンはそれを聞いても何も言わなかった。

今日は、能力を使う予定のない日だった。

＊

渡し場の看板には、北町まで一刻半と書いてある。

尾根道なら歩いて三刻。

ヴァンは舟の時刻を確認した。

「これなら余裕」

「尾根じゃなくていい？」

リオが聞く。

「昨日の夜、上流に雨なし。風も弱い」

「船酔いする？」

「しない」

「俺が」

「知らない」

渡し場の親方にも聞いた。

「北まで動いてる？」

「朝便は出るよ」

ヴァンは頷く。

決まった。

舟へ乗る。

川面は静かだった。

リオは船縁へ座る。

ヴァンは槍を膝に置いている。

「頼むならどんな槍？」

リオが聞く。

「まだ頼むって決めてない」

「見るだけ？」

「まず見る」

「値段高い？」

「高い」

「今の槍でいいじゃん」

「お前、宿は寝られればどこでもいいの？」

「よくない」

「同じ」

「同じかな」

「俺には同じ」

ヴァンは槍の柄を撫でる。

今の槍も悪くない。

ずっと使っている。

でも、手の幅より少し太い。

穂先も、自分で削り直した跡がある。

ヴァンが何か新しいものを欲しがる話を、リオはあまり聞いたことがなかった。

だから今日は、少し面白かった。

＊

舟が止まったのは、出発して半刻ほどしたころだった。

最初は流れが遅くなっただけかと思った。

船頭が櫂を止める。

前の舟も止まっている。

岸から鐘が鳴った。

二回。

船頭が舌打ちした。

「上の水門か」

ヴァンが立つ。

「何？」

「止水の鐘。たぶん門に何か噛んだ」

しばらくして、小舟が下ってきた。

役人が叫ぶ。

「上流門、流木詰まり！除去まで航行停止！」

舟の中で声が上がる。

「どれくらいだ！」

「分からん！」

「北まで歩けるか！」

「ここからなら東岸へ上がって二刻半！」

ヴァンが時間を見る。

「間に合わない」

小さく言った。

リオも計算する。

戻る。

尾根道。

二刻半。

槍鍛冶は昼に出る。

無理だ。

「先に俺だけ行く？」

リオが聞く。

ヴァンを見る。

「三秒だろ」

「うん」

「何ができる」

それは責める言い方ではなかった。

ただの確認だった。

リオも岸を見る。

三秒だけ脚を増やしても、二刻半は消えない。

荷物を置いて走っても同じだ。

先に着いて「待って」と言える距離でもない。

「できない」

「だよな」

ヴァンは座り直した。

少しだけ、槍を握る手が強い。

リオは言いかける。

「尾根にしてれば――」

ヴァンが先に言った。

「尾根にしてれば間に合った」

リオは黙る。

「でも、今朝の情報なら俺はまた舟を選ぶ」

「うん」

「雨もなかった。親方も動くって言った」

「うん」

「だから、失敗したけど、間違ったとは思ってない」

リオは川を見る。

流れは穏やかだ。

昨日、七秒使わなければ。

そう考えることもできる。

十秒空いていれば、何か。

いや。

二刻半を数秒で埋めることはできない。

仮にできたとしても、昨日の塔で見た空が消えるわけじゃない。

「俺も昨日の七秒、後悔してない」

ヴァンがこちらを見る。

「聞いてない」

「今言いたかった」

「そう」

それだけだった。

＊

結局、北町へ着いたのは昼をかなり過ぎてからだった。

槍鍛冶のエルダは、もういなかった。

広場の端に、小さな露店跡だけが残っている。

鍛冶仕事に使ったらしい鉄台。

炭の粉。

店を手伝っていた少年が片づけをしていた。

ヴァンが聞く。

「エルダは？」

「南へ出ました」

「次どこ？」

「知らないです。たぶん冬前には西の方」

ヴァンは頷いた。

「分かった。ありがとう」

それだけ。

リオは横から覗く。

「伝言とか」

「いい」

「注文書だけでも」

「実物見てから頼みたい」

「次いつ会えるか分からないよ」

ヴァンが槍を肩へ掛ける。

「分からないな」

「それでいいの」

「よくはない」

少し間を置く。

「でも、いないんだから仕方ない」

リオは何も言わなかった。

広場を出る。

＊

帰りは尾根道にした。

「帰りこそ舟でよくない？」

リオが言う。

「歩きたい」

「機嫌悪い？」

「ちょっと」

「俺に？」

「違う」

「舟に？」

「近い」

リオは笑う。

少し先へ行く。

ヴァンが後ろから言う。

「笑うな」

「ごめん」

「ごめん顔じゃない」

「でも、また会えるだろ」

「たぶん」

「そのとき買う？」

「見てよかったら」

「高いんでしょ」

「貯める」

「カードやめる？」

ヴァンは黙った。

リオが振り返る。

「そこは即答じゃないんだ」

「全部はやめない」

「槍代、減るじゃん」

「勝てば増える」

「負けたら？」

ヴァンは一瞬だけ黙った。

それから、槍の石突きでリオの靴を軽く突いた。

「歩け」

リオは笑って前を向いた。

間に合わなかった。

それはそのままだった。

でも、道までなくなったわけではない。